正當五胡亂華，中原鼎沸之際，鮮卑拓跋氏也乘機進入長城以南，建立農業基地。淝
戰後，拓跋珪成立北魏政權，這一新興王朝，利用作戰所俘虜的人口，拓展農業基礎；並解除胡漢豪族的威權，直接向農戶征稅，扭轉後漢以來地方割據的趨勢，而逐漸推廣其統治權，開啓了中
長期分裂後再統一的契機。
拓跋氏是一種鮮卑民族，他們在中中世紀的統一過程中提供了重要的貢獻。今日的學者尚不能完全確悉他們這一人種的源來。他們好像
初期的突厥語，可是其中也仍有初期的蒙文字語和初期的通古斯字語。有些中曆史家指出，他們在公元3世紀之末來到中北邊的時候，拓跋的部落才剛
離原始的公社組織，他們仍舊沒有居室，沒有文字，沒有法典，很可能在和中商人接觸之前，尚沒有私人財産。
拓跋民族和其他民族在公元2世紀由今日之東北向西南移動。公元258年，結盟的各部落在今日綏遠的和林格爾集會，拓跋氏至此號稱統率三十六部。在4世紀初期，他們誇稱馬上控弦之土20萬，可是看來全部人口只60萬，而很難能超過百萬。310年，他們和晉朝的一位將領劉琨有了協定，後者需要他們的助力驅逐其他的部落，于是拓跋民族才開始擁有農業基地。
這胡漢的合作並沒有成果，拓跋氏也暫時不見于經傳。4世紀末，是氐、羌族出頭的日子，他們征服了其他少數民族，拓跋氏亦在內。直到383年前秦領袖南攻東晉失敗（淝之戰），拓跋民族才卷土重來，表彰其獨立地位。386年，他們的領袖拓跋珪自稱代王，以後又改爲魏。魏乃周前初期的名，這樣的名千百年後還要被很多此起彼伏的朝代抄襲沿用，主要是他們之所在承襲著昔日家的地盤。有些類似的朝代襲用同一名尚且前後重複。照著傳統中曆史家的辦法，我們即稱這魏朝爲“北魏”或“拓跋魏”。公元399年拓跋珪又徑自升級稱帝。他所創造的帝共有12帝而連亘148年，直到534年分裂爲東西兩部爲止。在這長期紛亂的期間，其影響所及尚且打破紀錄。在曆史上，這北魏或拓跋魏也不算在五胡十六的十六內。
在初期建立帝的時候，拓跋民族以其爲少數民族而無悠長的文化傳統，注重以俘獲的人口加強其農業基礎。公元391年，拓跋珪與匈奴一部作戰大獲全勝，北魏紀錄稱：獲馬30萬匹，羊400萬頭。匈奴的領導人物及家屬共5000人全部被
死，余剩的部落民衆一律發配到黃河河曲今日之包頭附近，強迫改作農民，土地和農具由家配給。迄至5世紀，同樣的辦法也照樣施于其他的部落。公元398年，拓跋氏又強迫遷徙高麗和慕容（也屬鮮卑系）民衆10萬，以充實他們的京師（在今日山西大同），各人也配給耕牛農具。413年開拓大甯時，拓跋魏皇帝
自督導。
在京師附近，拓跋魏的領導階層分爲八部監督農業，其農場由家經營。404年的官方文件稱：當時的八部已無原有種族的界限；而440年的诏令，更指定有耕牛之戶口，須將牛供無牛之家戶利用，政府尚且規定後者以勞力償付前者的辦法。由此看來，如果其耕田人首先以家農奴身份開始，不久即可逐漸取得小自耕農的身份。有些拓跋領袖之可成爲大地主，並非不可能；只是證據具在，他們沒有將家地産之大部據爲己有，也未將大量人口擅自改作佃農。
事實上拓跋魏因能直接征稅于農戶，才逐漸將其統治權推及于一個廣大的地區。最初其朝廷派遣軍官登記歸附的人口，暫時收取布匹以代替正規之賦稅；至公元426年才通令所有賦稅全由州縣官經手，其他的經理人衆一律撤回。若不是那些可能從中作梗的人物，例如漢人之家族缙紳的勢力及少數民族間之王公大臣，均已被解除威權，此項直接征稅辦法不可能付之實施。北魏5世紀的帝紀也記載著歸附的戶口，三千一，五千三，前後不絕。很顯然的，後漢末年以來地方分權的趨勢至此已被扭轉。凡北魏不能以武力征服之則從外加壓力，使之歸化。拓跋朝廷又能外禦其他遊牧民族如蠕蠕（柔然）的侵犯，內具恤災救荒的資源，凡此都增加其本身之威信。然而前後看來，他們最初的決策：製造一個供應之基地，直接控製農業的勞動力，既殘酷卻又特出心裁，是其轉換點。
迄至它本身崩潰之日，北魏朝廷所登記的納稅人戶達500萬戶，更有人口2500萬，這在一個動亂的時代，可算作絕大的成功。
這異族入主的朝廷在5世紀末頒布了它最重要的法令。所有官僚的薪給數額公布于公元484年，這表示著在此以前北魏的財政仍離不了地方分權。同一通令也規定納稅以戶計。每戶按其家産及口數，分別列入三等九則之內。中等之戶納米20石，布2匹，附帶生絲及絲織品。事實上這只是一般標准，實際征收數額有很大的出入，納稅之戶也未必與分炊的戶數全部符合。當日的文書即指出，有時50戶登記爲1戶。中央政府只要求最上三則的戶口之所納繳送京師，其他的定額由大略的估計而得，執行時有待地方官之機動。這通令只表示從此以後管製加緊。
一年之後，北魏又頒布其均田令。其原則乃所有的田土爲皇帝所有，各人只因欽許而有使用權：每一男丁15歲以上受田40畝，婦人減半，奴婢及丁牛又有附加，以上系供耕種米麥之用，老免及身沒歸還政府。其他種植桑麻蔬果之田土另爲一疇，可以繼承且在限製之內得以買賣。
485年之均田令，在中曆史上是劃時代的裏程碑，以後只有詳細數目字的出入，其原則經後繼各朝代所抄襲，下及隋唐，施行迄至8世紀下半期，連亘約300年。同時北魏的民兵稱爲府兵製者，也成爲以後各朝類似組織的初創規模。
不少讀者看到上述诏令時通常會問起：以上的诏令所述，均田是一種限製還是一種保證？是一種希望之目標還是立即兌現的規則？其施行之程度如何？地方官是否動手分田，而將逾額數沒收？即使是最具才能的曆史家，也無法斬釘截鐵毫無猶豫地回答。我們僅能從側面的資料，再依據猜想，才能回答這一類的問題。基本上，任何有關全帝之诏令只能廣泛地措辭，當官僚將其在鄉村間付諸實施的時候，文中一致的標准，通常要超過實際上能施行的程度。當然，對皇帝的诏令，所有從事者必須盡其全力照辦。可是一項要求不能實際做到時，其數字可能遭到竄改，其條文可能因權宜解釋而打折扣。換言之，全一致的要求在下層組織必遇阻礙，即最有效的……
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