１９２６年，張彭春從清華大學又回到南開中學來了。他一面在南開大學兼課，一面做中學的代理主任。張彭春這次回來，不但導致了南開新劇運動的再次振興，而且在很大程度上決定著曹禺未來的命運。
一個人的一生，有著許許多多偶然的因素在起著作用。一本書，一個事件，一次機遇，一個朋友，一個老師往往導致一個人一生命運的奇妙變化，突然轉折，導致成功與失敗，幸福與痛苦。有時使人回憶起來，未免感到驚訝，感到奇妙。但是，人生就存在著這樣的偶然的組合和碰擊。如果說，張彭春沒有重返南開，曹禺的命運又該是怎樣的呢？
現在，戲劇界的人，早就把張彭春遺忘了。但他是不該被人們忘卻的。不懂得張彭春，也就很難懂得曹禺。
曹禺對這位老師是銘記在心的。當他的第一部劇作《雷雨》問世時，他就在《雷雨·序》中說：“我將這本戲獻給我的導師張彭春先生，他是第一個啓發我接近戲劇的人。”這是曹禺發自肺腑的聲音，的確是張彭春先生把他引向話劇創作的道路的。
他第一次接受張彭春的藝術指導，是排演丁西林的《壓迫》和田漢的《獲虎之夜》。在這次排練中，他就爲老師嚴格而民主的導演作風而折服了。在確定劇目、分配角
之後，張彭春對演員的第一個要求，就是先要弄清劇本的企圖、人物的
格和心理等。他自己講解，也發動演員討論，一旦統一起來，就得嚴格按照這種理解去排練，一絲不苟，絕不允許有絲毫馬虎。當時一位觀看張彭春排戲的學生回憶說：彭春老師排戲嚴格極了，我看過他排《壓迫》、《可憐的裴迦》、《獲虎之夜》。一進排演場，他什麼都預先規定好了。無論是臺詞還是臺步，甚至于臺詞的輕重音，這和我後來到上海參加田漢領導的南
社排戲時可以即興表演，演出時甚至也還允許自由發揮，完全是兩回事。當時我就想，看來張彭春是另有所師的。①這是著名電影演員金焰的回憶。還有著名的電影導演魯靭（吳博）是這樣回憶的：我上初中時看過曹禺演的《壓迫》，演得不錯，但多少還有些業余的味道。後來看到他演的《娜拉》就演得十分絕妙了。這不能不談到張彭春，他在外看了那麼多戲，顯然受歐美小劇場運動的影響。他在美接受這些影響，回到南開搞實驗，已經不是《一元錢》那樣的新劇了，而是正規的話劇了。張彭春排戲是很講藝術民主的，他那一套又是很嚴格的，正規的。先要分析劇本，劇本的主題、角的
現，讓大家來討論。他們有時爭論得很激烈。經過爭論，導演吸收大家的意見，或是大家接受了導演的意見。那是很濃厚的藝術追求的精神，是很難能可貴的。①
曹禺參加過《少
的扇子》的排演，也有不少收獲；但這次在張彭春指導下排戲就大不相同了。張彭春執導甚嚴，精雕細刻，猶如上課一樣，每次排戲都有新的會，新的收獲，既是演技的訓練，又是藝術的熏陶和享受。學生在發現著老師，老師也在發現著學生。經過這次排練演出，張彭春把曹禺的演劇天才發現了。
如果單從外貌來看，說曹禺具有表演天才，那是誰也不能相信的。他個子長得不高，而且平時不愛講話，總是沈默地坐在角落裏，不爲人注意。可是一旦他在舞臺上表演起來，他卻總是能恰如其分地現出導演的意圖，對角有很好的把握。張彭春從排戲中，發現了曹禺富有魅力的表演天賦，清秀的面龐，格外明亮的一雙眼睛，流盼之間透露著一種迷人的力量。他的嗓音深厚甜潤，念起臺詞來很有韻味。還有伉鼐如、呂仰平、張平群這些老師，都喜歡上這個沈默寡言，但又有戲劇才能的小夥子。當張彭春決定把易蔔生的《民公敵》搬上舞臺時，便挑中曹禺來擔任女主角。這是對他的莫大信賴，也給了他一次施展才能的機會。他既十分高興，又有些擔心。他後來回憶說：
當時的風氣，男女不能同臺。我在中學時多半扮演女角。我演的頭一個女主角戲是易蔔生的《民公敵》。我們排演認真，費時兩三月之久。這個戲寫的是正直的醫生斯多克芒發現療養區礦泉中含有病菌，他不顧浴場主的威迫利誘，堅持要改建泉
浴場，因而觸犯了浴場主和政府官吏的利益。他們便和輿論界勾結起來，宣布斯多克芒爲“民公敵”。①張彭春把易蔔生的《民公敵》搬上舞臺，是經過深思熟慮，做了認真准備的。雖然易蔔生的劇作早在五四文學革命中，就介紹進來並發生了很大的影響。但是，易蔔生的戲卻很少在舞臺上演出過，能否取得成功，並非一件容易的事情。他清楚知道，１９２１年，汪仲賢、夏月潤、夏月珊等人把蕭伯納的《華倫夫人之職業》搬上舞臺，花了那麼多精力，投入不少錢，演出後卻遭到慘重的失敗。這次失敗引起一次熱鬧的討論。演外劇，使人望而生畏。洪深的《少的扇子》的演出成功，是因爲他作了改編。因此，這一次他十分謹慎。他首先向全演職員講解易蔔生的生平和創作道路，把特製的易蔔生的著作年表挂在黑板上，由《勃蘭特》講起，直到易蔔生的晚年劇作，聽講的人擠滿了教室，還有來自大學部和中學部的教職員，曹禺回憶說：“彭春先生做事非常認真，他對大家說，這次排演，非同小可。要成功，必須下苦功夫，從劇本的題旨、人物、表演到舞臺布置，都要在藝術上精益求精，不容稍懈。他講話時那種嚴肅的神情，至今我還不能忘記。”②家寶是第一次演出易蔔生的戲劇，又是第一次擔任主要角，而且是扮演女主角，他把全身心都投入角創造中去了。
《民公敵》是一部戰鬥很強的作品，氣勢逼人。複雜而生動的劇情，具有英雄氣概的斯托克芒的形象，雄辯而飽含哲理的語言、高度的戲劇技巧，這些都使曹禺感到別開生面。
他那熱方剛的氣質和格，便很容易地引起了共鳴。斯托克芒醫生，格純真開朗，熱愛生活，追求真理，具有一種爲其相信的真理而進行鬥爭的堅毅不拔的精神。他發現浴場是一個瘟疫流行的場所，就想把這個發現通知市民。因此，引起市長、哥哥、嶽父的反對。報紙也對他進行攻擊，群衆也起來反對他，甚至在投票表決中，把斯托克芒稱爲“民公敵”。但斯托克芒面對多數人的攻擊，卻宣言：“堅實的多數從來是錯誤的”。“民公敵”的罵聲響徹城市的大街小巷，把石頭投進他的住宅，浴場的公職被撤掉，女兒裴特拉的教師職務被解除，兩個兒子也被學校開除，這一切打擊都不能使他屈服，他覺得自己充滿力量。雖然十分孤立，他卻認爲“世界上最有力量的人正是最……
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