黃金般的中學時代，最能展示家寶的青春活力和閃光的才華，他的精力是那麼旺盛充沛，沈重的課堂學習，各種各樣的作業，都不妨礙他去做他感興趣的事。他寫小說、寫戲、搞翻譯、當編輯、演京劇、演話劇。他內在的潛能和智慧像漲
的小河四
流溢。只要是和他同過學的，都知道“萬家寶”這個名字。
１９２５年，正是他１５歲的時候。這一年，對曹禺來說是終生難忘的，他參加了南開新劇團，從童年時代就播下的戲劇種子，終于找到了適宜的土壤。他對戲劇的愛好，也終于得到一個施展發揮的機遇。在某種意義上說，這一年奠定了他未來的發展前途。
曹禺是這樣回憶他在中學時代的戲劇生活的：２０年代初，我進入天津南開中學讀書。那時張彭春先生負責校務，喻傳鑒先生是教務主任。張彭春曾先後在美
哥倫比亞和耶魯大學研究教育和戲劇，對戲劇很有興趣。南開中學每到校慶和歡送畢業同學時，都要演戲慶祝，成爲一種傳統。演“新劇”起源于張伯苓先生。他早在１９０９年（宣統元年）時就提倡新劇，目的在于練習演講，改良社會。南開新劇第一次公演的劇目是張伯鈴先生自編、自導、自演的《用非所學》。
我大約１５歲時就加入南開新劇團，演過很多戲，幾乎都是張彭春導演。師生合作，參加者有伉鼐如、呂仰平、陸善忱等。我也演過陳大悲的戲，如《愛賊》等。①南開新劇團是有著她光榮的曆史的。
早在１９０９年，也就是在春柳社于日本東京演出《黑奴籲天錄》之後兩年，張伯苓就在南開學校倡導新劇了。由這年公演《用非所學》之後，“南開學校創始人嚴範孫先生和南開校長張伯苓先生，鑒于新劇可作社會教育之利器，努力提倡，此後每值南開學校周年紀念日即公演新劇”。②１９１０年演出《箴膏起廢》，１９１１年演出《影》，１９１２年演出《華娥傳》，１９１３年演出《新少年》。
１９１４年，南開學校１０周年紀念，演出《恩怨緣》一劇，大得社會之好評，聲譽大振，遂由師生合作正式成立南開新劇團。時趾周爲團長，周恩來爲布景部長。１９１５年公演《一元錢》，又受到社會人士的稱贊，南開新劇的名聲更大了。１９１６年，張伯苓的胞弟張彭春從美留學歸來，因他對戲劇的愛好，遂加入新劇團，並被推選爲副團長。本年公演了張彭春創作的《醒》和《一念差》。１９１７年演出滑稽戲《天作之合》。１９１８年公演張彭春創作的《新村正》，此劇在京津兩地均有演出，影響頗大。胡適當時就說：“天津的南開學校，有一個很好的新劇團，他們編的戲，如《一元錢》、《一念差》之類，都是‘過渡戲’的一類；新編的一本《新村正》，頗有新劇的味道，他們那邊有幾位會員（教職員多）做戲的功夫很高明，表情、說白都很好。布景也極講究。他們有了七八年的設備，加上七八年的經驗，故能有極滿意的效果。以我個人所知，這個新劇團要算頂好的了。”①胡適對南開新劇團的評價，並不過譽。如果說，把春柳社等作爲南方新劇運動的代表，那麼，南開新劇團則是北方新劇運動之翹楚。
南開新劇運動的堅持和發展是有理論作爲指導的。張伯苓開始倡導時，“僅在藉演劇以練習演說，改良社會，及後方作純藝術之研究”。②他認爲舞臺、學校、世界是聯系一起的：“世界者，舞臺之大者也。其間之君子、小人，與夫庸愚、英傑，即其劇中之角
也。慾爲其優者、良者，須有預備。學校者，其預備場也。”③另外，同他的教育思想有關，他認爲“不單是從書本上得到學問，並且還要參加課外活動，從這裏面得來的知識學問，比書本上好得多”。“從戲劇裏面可以得到做人的經驗”。④而在新劇理論建設上，以周恩來的主張最進步最有力。周恩來在南開中學讀書時，不但在政治上是一個反封建的民主鬥爭的學生領袖，在推進南開新劇事業上也是一個中堅分子。他以傑出的組織才能和務實精神，參加編劇、布景和演出等工作，同時，更是一個新劇理論的倡導者。他于１９１６年寫的《吾校新劇觀》，①實是中話劇史上一篇具有開拓
的曆史文獻。首先，他把倡導新劇同“重整河山，複興祖”的偉大目標聯系起來。他說：“是知今日之中，慾收語言文字統一普及之效，是非藉通俗教育爲之先不爲功。而通俗教育最要之主旨，又在舍極高之理論，施以有效之實事。若是者，其惟新劇乎！”他認爲新劇可以開民智、進民德；借新劇的效用，“施之以教，齊之以恥，生聚教訓不十年，神州古，或竟一躍到強之林，亦意中事也”。他又指出，舊戲流弊甚多，多導婬毀俗之作，改不勝改，“較之新劇實利少而害多”，如果任其發展，則世風日下，損害家之精神。所以，從振興祖出發，力倡新劇。其次，他對“新劇之派別”進行了分析，對那時趨向墮落的文明戲作了剀切的批判。他說：“演者、編者，類多率爾
觚之士，數時練習，便自登場。情節之未合也，言辭之支離也，布景之未周也，動作之失措也，均無暇計及。藉一二之滑稽辭句，博觀者歡迎，間複加以唱工，迎合社會心理”。他批評得切中要害，一針見血。他還說：“上焉者刺取時政，發爲激烈之詞；中者描寫村妪冬烘，供人噴飯。至若言兒女之情，不
遺花打櫻之窠臼；壯英雄之氣，難忘天霸、薛禮之身份者，又下乘矣。以此而言新劇，與新劇真正之主旨，相去日遠。”在他看來，不清除文明戲這些積弊，不改革文明戲，“新劇”是不可能稱爲新劇的。其三，他認爲在世界戲劇的
流中，雖然各種流派很多，但以寫實劇最爲發達，“現代寫實劇者，乃最近七八十年之戲曲，其意在不加修飾而有自然實際及客觀之趣味。此種劇旨，更爲銳進而成空前之發達”。他認爲南開新劇“于流中已占有寫實劇中之寫實主義”。顯然，他是倡導寫實主義的。周恩來的理論主張在南開新劇發展中起到推動作用，其影響也是深遠的。
南開新劇團編演的劇目，雖被人稱爲“過渡戲”，但較之那些庸俗不堪的文明戲，不可同日而語。其題材多取自現代生活，思想內容比較健康。如早期劇目《一念差》等反對官僚製度的腐朽，揭露官場之黑暗。而《一元錢》、《恩怨緣》等則在某種程度上反映了勞動人民艱難困苦的生活，同時，也揭露封建道德的虛僞，具有反封建的傾向。但是，不容否認，這些劇本也殘留著舊戲的影響，在故事情節上或多或少地還看出舊戲的路數。思想內容也還不能從更徹底地從反封建立場上來觀察社會現……
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