蛐蛐四爺余之誠養著萬八千只蛐蛐，這該要用多少人侍候呀？說出來又是令人 吃驚，一百名童子，用常威大將軍余大將軍當年在世時常用的語彙：一個營的弟兄。 這些童子全是每年三伏一過招募來的，進了余家府邸，從此要直到頭場大雪才結賬 回家，幹上一季一百多天，一個童子能賺上一年的吃喝，比做小買賣、拉小絆兒賺 得多。在余家府邸，侍候蛐蛐的童子集
住在另一
跨院裏，一日三餐燒餅果子可 著肚量吃，不立竈，吃不上什麼魚肉青菜，河北大街單有幾家燒餅店躶子鋪每到秋 季專給余家府邸包夥，偏偏這群童子胃口大，不知道他，一只燒餅一根躶子不停歇 地吃，早點吃十分鍾，午飯吃半個鍾頭，晚飯吃到天黑，據不科學估算，這一百名 童子每天要吃掉五千只燒餅，五千根馃子，哪裏是養蛐蛐，明明是養蝗蟲。
負責管理這一百名童子的，是位名震一方的老把式，姓常，沒有名號，上上下 下齊稱他是常爺，九河七十二沽共尊爲天津異人。
從余之誠七歲開始玩蛐蛐，常爺被請來余府做蛐蛐把式，至今已經三十多年了， 這三十多年光
，常爺吃在余府，長在余府，他已經成了余氏府邸的第三號人物了。 第一號主子，自稱是余夫人的吳氏，大權在握；第二號主人，余之誠，頂門立戶； 第三位半主半奴，便是這位常爺。主家敬重他，奴輩哄著他，久而久之，常爺早成 了舉足輕重的人物了。
說到這位常爺，還果然是與衆不同，人極瘦，精氣神足，前半年睡不醒，後半 年不睡覺，只到秋風一起，他是日日夜夜提著十足的精神頭，整整四五個月不睡整 夜的覺，每天夜裏直到要黎明醜時已過，蛐蛐們灑灑
地齊聲吼叫過一通之後， 常爺這才在童子們侍候下沏上一壺清茶，舒舒服服地半躺在大躺椅上由童子們捶
捶背，虛眯上眼睛似睡非睡地休息片刻。剛剛躺到旭日東升，他又抖擻精神忙起來， 指揮著這一百名童子給蛐蛐們喂食了。
人人都知道常爺古怪，他有三大愛好，第一，愛金貨，滿嘴的金牙，稍一張口 便金光閃閃，兩只手除了一對大拇指之外，共戴著八只大金戒指。天津人稱戒指爲 “嘎子”，常爺的綽號叫八嘎子，常爺不喜歡這個綽號，誰管常爺叫八嘎子，若是 被常爺聽見了，常爺能把他的須子翅子大一古腦全拆下來。第二宗愛好，常爺好 幹淨，過分地癬好清潔其實是一種病症，常爺有幾雙鞋，一雙在宅院裏穿，回到自 己房裏，立即又換上在屋內穿的一雙布鞋，每日清晨入廁，常爺要裏裏外外全換上 整套的行頭，再穿上去廁所的鞋子，然後這才似皇帝上朝一般地直奔廁所而去，從 廁所回來，原套
褲在室外，早在小跨院外就換上了平常穿的便鞋，然後無論是 三伏三九，都要在院裏大洗一番。也是人家常爺有福，吃的少拉的少，這若是遇上 個造糞機器，一天光往廁所跑，那得活活把常爺累成了無常鬼。常爺的第三大愛好： 品茶。常爺認爲世上最潔淨的東西只有茶葉，常爺不僅喝茶，常爺還吃茶，一日二 十四小時，嘴裏總要嚼上一片清茶。爲了調理蛐蛐，常爺不吸煙不喝酒，據常爺說 蛐蛐這玩藝兒最是歹毒，有一絲煙味、酒味便要失去天分秉
，有一等鴉片煙鬼、 酒
之徒也自不量力地要玩蛐蛐，無論多珍貴的蛐蛐一到他們手裏，不多時便被熏 壞了。有人不明白此中道理，還總揣著蛐蛐上蛐蛐會去咬鬥賭錢，其實十個去了十 個輸，白給人家送金銀財寶。常爺所以能在天津衛衆多的蛐蛐把式中稱雄，貴就貴 在這不抽不喝不賭不近女諸般好品德上了。但是好茶不是癖，這算得上是一種雅 興，爲什麼經過常爺調理的蛐蛐一個氣死一個地全是英雄好漢，就因爲常爺身上有 一
青山綠
的氣味，所以無論多混賬的蛐蛐也聽常爺擺布，服。
常爺有了這三大愛好，對于常爺，人們還有三個不知道。第一，人們不知道常 爺會不會說話。這倒有趣了，除了啞巴，人怎麼能不說話不出聲？但是，常爺就不 說話不出聲，在余府宅邸，他只和余之誠一個人說話，而且還是在後院裏一個人也 沒有的時候說話。蛐蛐把式這二行，規矩太多，類著徐庶進曹營，爲什麼一言不發？ 就因爲徐庶侍候的不是曹
這只蟲王。所以，只要院裏有一個童子，常爺連見了余 之誠也不說話。晚上，余之誠找到常爺，對常爺說：“明日老地道蛐蛐會，找一個 勇的下圈。”下圈，就是把兩只蛐蛐放在一個大罐裏鬥，十個你負我勝，鬥個你死 我活。常爺領到主子旨意，一聲不出，第二天早早就把一只蛐蛐調理到一見了敵手 便會拼命的地步，送上去，回頭就走。平日吩咐童子們幹活，常爺一用手勢，二用 眼神兒，有的童子跟著常爺幹了一季活，臨走時都說常爺不是啞巴，少說也是個死 聾子，壓根兒就沒聽見他說過話。對于常爺，人們第二件不知道的事，是不知道常 爺有沒有家室。常爺才進余氏府邸時只有二十歲年紀，如今三十年光過去，按道 理說常爺該娶妻了，該生子了，該有家業了，但對此，余之誠不知道，余府宅鄰裏 上下人等也不知道。第三件是人們不知道常爺的右手成年累月地縮在袖裏幹什麼？ 這可是天機不可泄漏，常爺只將左手伸出袖外，右手白天黑夜縮在袖裏，而且不 停地蠕動，幹什麼？不知道。半身不遂？不可能，常爺的右胳膊和右利索極了， 只有右手不停地在袖裏活動。當然，常爺的右手值錢，蛐蛐上陣之前，蛐蛐下圖之 後，都要由常爺使右手持“芡”撩逗。“芡”，古字爲“囗”，即是逗蛐蛐的“葭”， 有的以鼠須粘在竹簽上，有的以葭草中之細弱且又柔韌者“煉”成，是撩逗蛐蛐拼 死搏殺的一種用具。這蛐蛐把式的功力全在于使用“芡”的秘招絕活上，而常爺又 是以右手持芡的，所以他的右手常年縮在抽筒裏，其中是有大講究的。
憑了這三大好，三不知，常爺在天津衛被公認爲是頭把蛐蛐把式，在余府裏哄 著蛐蛐四爺玩了三十年蛐蛐，有人估算常爺少說賺下了兩千畝良田，說不定在鄉下 的財勢比余之誠大。但在余府裏，常爺是個奴才班頭，依然吃的是主家的賞賜。當 然，余之誠不會怠慢常爺，每年給多少工錢，連余之誠自己也說不清；但是，實實 在在，余之誠如今的一大半財産，還都是常爺給他賺來的呢。
蛐蛐四爺余之誠頭一遭帶著常爺下蛐蛐會的那年，余之誠只有十七歲，而常爺 卻已經三十七八歲了。那一年常爺調理出了一只“棺材頭”，這只蛐蛐頭方且大， 一只身子竟然幾乎一半是腦袋，身……
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