千重子發現老楓樹幹上的紫花地丁開了花。
“啊，今年又開花了。”千重子感受到春光的明媚。
在城裏狹窄的院落裏，這棵楓樹可算是大樹了。樹幹比千重子的腰圍還粗。當然，它那粗老的樹皮，長滿青苔的樹幹，怎能比得上千重子
嫩的身軀……
楓樹的樹幹在千重子腰間一般高的地方，稍向右傾；在比千重子的頭部還高的地方，向右傾斜得更厲害了。枝桠從傾斜的地方伸展開去，占據了整個庭院。它那長長的枝梢，也許是負荷太重，有點下垂了。
在樹幹彎曲的下方，有兩個小洞，紫花地丁就分別在那兒寄生。並且每到春天就開花。打千重子懂事的時候起，那樹上就有兩株紫花地丁了。
上邊那株和下邊這株相距約莫一尺。妙齡的千重子不免想道：“上邊和下邊的紫花地丁彼此會不會相見，會不會相識呢？”她所想的紫花地丁“相見”和“相識”是什麼意思呢？
紫花地丁每到春天就開花，一般開三朵，最多五朵。盡管如此，每年春天它都要在樹上這個小洞裏抽芽開花。千重子時而在廊道上眺望，時而在樹根旁仰視，不時被樹上那株紫花地丁的“生命”所打動，或者勾起“孤單”的傷感情緒。
“在這種地方寄生，並且活下去……”
來店鋪的客人們雖很欣賞楓樹的奇姿雄態，卻很少有人注意樹上還開著紫花地丁。那長著老樹瘤子的粗幹，直到高
都長滿了青苔，更增添了它的威武和雅致。而寄生在上面的小小的紫花地丁，自然就不顯眼了。
但是，蝴蝶卻認識它。當千重子發現紫花地丁開花時，在院子裏低低飛舞的成群小白蝴蝶，從楓樹幹飛到了紫花地丁附近。楓樹正抽出微紅的小嫩芽，蝶群在那上面翩翩飄舞，白
點點，襯得實在美極了。兩株紫花地丁的葉子和花朵，都在楓樹樹幹新長的青苔上，投下了隱隱的影子。
這是個浮雲朵朵、風和日麗的一天。
千重子坐在走廊上，望著楓樹幹上的紫花地丁，直到白蝶群飄去。她真想對花兒悄悄說上一句：“今年也能在這種地方開花，多美麗啊。”
在紫花地丁的下面、楓樹的根旁，豎著一個古古香的燈籠。記得有一回，千重子的父
告訴她：燈籠腳上雕刻著的立像是基督。
“那不是瑪利亞嗎？”當時千重子問道。“有一個很像北野天神的大象呀。”
“這是基督！”父幹脆地說。“沒抱嬰兒嘛。”
“哦，真是的……”千重子點了點頭，接著又問：“我們的祖先裏有基督教徒嗎？”
“沒有。這燈籠大概是造園師或石匠拿來安放在這裏的，不是什麼稀罕的東西。”
這個雕有基督像的燈籠，可能是當年禁止基督教的時候製造的吧。由于石頭的質量粗糙、不堅實、浮雕像又經過幾百年風吹雨打，只有頭部、身
和腳的形狀依稀可辨。可能原來就是一尊簡單的雕像吧。雕像的袖子很長，幾乎拖到
服的下擺，好像是合著掌，只有胳膊周圍顯得比較粗。形象模糊不清。然而，看上去與佛像或地藏菩薩像完全不同。
這尊基督雕像的燈籠，不知道是從前的信仰象征呢，還是舊時異
的裝飾，如今只因古老，才被安置在千重子家的庭院那棵老楓樹根旁。每逢客人看到它，父就說：“這是基督像。”不過，來談生意的客人中，很少有人注意到大楓樹下還有這麼個古老的燈籠。人們縱然注意到了，也會覺得在院子裏擺設一兩個石燈籠是很自然的，不會去理睬它。
千重子把凝望著樹上紫花地丁的目光移到下方，直勾勾地盯著基督像。她雖然沒有念過教會學校，但她喜歡英語，常常進出教堂，也讀讀《聖經》新約和舊約。可是要給這個古老的燈籠獻把花束，或點根蠟燭，她就覺得不合適。因爲燈籠上哪兒也沒有雕上十字架。
基督像上的紫花地丁，倒是令人感到很像瑪利亞的心。千重子又把視線從燈籠移到紫花地丁上——忽然，她想起了飼養在古丹波［舊地名，即今京都府及兵庫縣的一部分，盛産陶瓷——譯注］壺裏的金鍾兒。
千重子開始飼養金鍾兒，約莫在四五年前，是在她發現老楓樹上寄生的紫花地丁很久以後的事吧。當時她在高中同學的起居室裏，聽見金鍾兒鳴叫不停，便要了幾只回家飼養。
“在壺裏太可憐啦！”千重子說。可是同學卻回答說：總比養在籠子裏讓它白白死去好。據說有的寺廟養了很多，出賣蟲卵。可見還有不少愛好者呢。
千重子飼養的金鍾兒，現在增加了很多，已經發展到兩個古丹波壺了。每年照例從七月一日左右開始孵出幼蟲，約莫在八月中旬就會鳴叫。
但是，它們是在又窄又暗的壺裏出生、鳴叫、産卵，然後死去。盡管如此，它們還能傳宗接代地生存下去。這比起養在籠中只能活短暫的一代就絕種，不是好得多嗎？這是不折不扣地在壺中度過的一生。可謂壺中別有天地啊!
千重子也知道，從前中有個故事，叫做“壺中別有天地”。說的是壺中有瓊樓玉宇，到是美酒和山珍。壺中也就是
離凡界的另一個世界的仙境。這是許多仙人傳說中的一個故事。
當然，金鍾兒並非厭棄世俗才進壺裏的。縱然在壺裏，恐怕它也不會知道是在其中。並且傳宗接代地生存下去。
最使千重子感到吃驚的是：倘使不經常把別的雄金鍾兒放進壺裏，而只讓同一個壺裏的金鍾兒自行繁殖，那麼新生的幼蟲就會變得瘦小弱。那是反複近交配的緣故。爲了避免這種情況，金鍾兒愛好者們都有交換雄金鍾兒的習慣。
如今是春天，雖不是金鍾兒鳴叫的秋天，而且在楓樹樹幹的洞裏，今年也開了紫花地丁，千重子之所以想起壺中的金鍾兒，並不是沒有緣由的。
金鍾兒是千重子把它放進壺裏的，可是紫花地丁是怎樣到這個如此狹窄的小天地來的呢？今年紫花地丁開花了，金鍾兒想必會出生、鳴叫的。
“這就是生命的自然規律嗎？”
千重子把春風吹亂了的頭發，撩在一只耳朵邊上，面向著紫花地丁和金鍾兒尋思對比。
“那麼，自己呢？……”
在這自然界萬物充滿生機的春日裏，千重子一個人觀賞著這株小小的紫花地丁。
店鋪那邊傳來了准備開午飯的聲響。
千重子要去梳妝打扮，因爲約好去賞花的時間快到了。
原來是昨天
木真一給千重子來電話，邀她去平安神宮觀賞櫻花。據說真一的朋友——一個學生，在神宮入口擔任半個月的檢票工作，他告訴真一：現時櫻花正盛開。
“是我叫他留心觀察的，再沒有比這個消息更確切的啦。”
真一說著，淺淺一笑，笑得那樣迷人。
“他會留意我……
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