邦布爾先生和一位女士進行了一次愉快的交談，說明在某
些時候甚至一位教區幹事也會多情善感。
這大夜裏天氣格外寒冷。雪墊在地面上，凝結成厚厚的一層硬殼。只有飄撒在小路。角落裏的團團積雪才感受到了呼嘯而過的朔風，風找到了這樣的戰利品，似乎越加暴躁地濫施婬威，氣勢洶洶地抓起雪片抛到雲端，把雪攪成難以計數的白蒙蒙的旋渦，撒滿天空。夜，蕭瑟，黑暗，刺骨的寒冷。在這樣的夜晚，家境優裕，吃飽穿暖的人們圍坐在熊熊的爐火旁邊，爲自己舒適的家而感謝上蒼。無家可歸。饑寒交迫的人們則注定只有倒斃路旁的命運。遇到這種時候，多少備受饑餓折磨的流
者在我們那些空蕩蕩的街頭巷尾閉上了雙眼。就算他們罪有應得，咎由自取吧；反正他們再也不會睜開眼睛來看一個更爲悲慘的世界了。
這不過是門外的光景罷了。眼下，濟貧院女總管柯尼太太正坐在自己的小房間裏，面對著歡騰跳躍的爐火。這所濟貧院就是奧立弗·退斯特出生的地方，前邊已經向讀者介紹過了。柯尼太太往一張小圓桌看了一眼，一副。冶然自得的神氣，桌上放著一個跟圓桌很相稱的托盤，女總管們心滿意足享用一餐所需要的一切，托盤裏應有盡有。事實上，柯尼太太正打算喝杯茶解解悶。她的目光掠過圓桌落到壁爐上邊，那兒有一把小得不能再小的
壺正用小小的嗓門唱著一首小曲，她內心的快感顯然平添了幾分——確確實實，柯尼太太笑出來了。
“哎，”女總管把胳膊肘依在桌子上，若有所思地望著爐火，自說自話起來。“我敢擔保，我們人人都有很多理當感恩的東西。多了去了，可惜的是我們不知道。啊。”
柯尼太太悲哀地搖了搖頭，像是對那些愚昧無知的貧民居然不明白這一點深感痛惜似的，她將一把銀湯匙（私有財産）
進一個容量兩盎司的錫茶壺裏，著手熬茶。
真是的，一件微不足道的事情就足以打破我們脆弱心靈的平靜。黑
的茶壺真小，很容易漫出來，柯尼太太正在探討道德問題，壺裏的茶溢了出來，柯尼太太的手給輕微地燙了一下。
“該死的茶壺！”可敬的女總管罵了一句，忙不疊地把茶壺放在爐邊。“愚蠢的小玩意兒，只能盛兩杯。誰拿著都沒用。除了，”柯尼太太頓了一下，“除了像我這樣一個孤單寂寞的女人。天啦！”
女總管頹然倒在椅子上，又一次將胳臂肘靠在桌上，自己淒苦的命運湧上心頭。小小的茶壺，不成雙的茶杯，在她心裏喚起了對柯尼先生的哀思（他告別人世已經二十五年有余），她承受不住了。
“我再也找不到了，”柯尼太太怪裏怪氣地說，“再也找不到了——像那樣的。”
誰也不知道這話是指那位作丈夫的呢，還是指茶壺。想來應當是後者，因爲柯尼太太說話時眼睛一直盯著茶壺，隨後又把茶壺端起來。她剛品過頭一杯茶，就被門上傳來的一記柔和的敲門聲打斷了。
“喔，進來。”柯尼太太的話音十分尖銳。“照我猜，准是那幾個老婆子要死了。她們老是挑我吃飯的時候去死。別站在那兒，把冷氣放進來，真是的。什麼事啊，唔？”
“沒什麼事，太太，沒事。”一個男子的聲音回答。
“哦喲喲。”女總管發出一聲驚呼，嗓門變得柔和多了。“是邦布爾先生嗎？”
“樂意爲您效勞，太太，”說話的正是邦布爾先生，他剛在門外擦去鞋上的汙泥，抖掉外套上的雪花，這才一只手捏著三角帽，另一只手提著一個包袱走進來。“要不要把門關上，太太？”
女總管有些難爲情，遲遲沒有回答，關上門會見邦布爾先生多少有點不成
統。邦布爾趁她正在猶豫，不待接到進一步的指示，便把門關上了，他也確實凍壞了。
“天氣可真厲害，邦布爾先生。”女總管說。
“厲害，太太，是那話，”教區幹事答道，“這天氣跟教區過不去啊，太太。單是這一個該死的下午，我們就拿出去，柯尼太太，我們就拿出去四磅重的面包二十個，幹酪一塊半，他們那幫貧民還嫌不夠。”
“當然嫌不夠喽，邦布爾先生，他們什麼時候滿足過？”女總管說著呷了一口茶。
“什麼時候，太太，是這話呀。”邦布爾先生答道，“可不，眼下就有一個男的，考慮到他有老婆和一大家人，領了一個四磅重的面包和整整一磅
酪，分量都挺足的。他道謝了沒有，太太，他道謝了沒有？真連一個銅板都不值。他幹什麼來著，太太，又來要幾塊煤，他說了，只要滿滿一小手絹。煤。他要煤幹嗎？用來烤他的幹酪，然後又回來要更多的。太太，這些人老是這一套，今天給了他們滿滿一圍裙的煤，後天又會來再要一圍裙，臉皮真厚，跟石膏一樣。”
女總管表示自己完全贊同這一精辟的比喻，教區幹事接著說道，“我絕沒有見過有什麼東西像這麼黑的。前天，有個男人——太太，您是過來人，可以說給您聽聽——有個男人，身上幾乎一絲不挂（聽到這裏，柯尼太太的眼睛直往地板上望），跑到我們濟貧專員家門口去了，當時專員正請人吃飯，柯尼太太，他說非得要領點救濟不可。他怎麼也不肯走，客人都很生氣，我們專員給了他一磅土豆、半品
麥片。這個忘恩負義的壞蛋，居然說：‘我的天啦，這點東西能有什麼用？還不如給我一副鐵邊眼鏡。’‘好極了，’我們專員說著把東西收回。‘你甭想得到別的東西了。’那個無賴說：‘那我就去死在大街上。’我們專員說：‘啊，不，你不會的。’”
“哈哈！太妙了。倒真像格蘭力特先生的風格哩，不是嗎？”女總管嘴說，“邦布爾先生，後來呢？”
“唔，太太，”教區幹事回答道，“他走了，後來果真死在街上了。死腦筋的貧民總是有的，你有什麼辦法。”
“我簡直不敢相信。”女總管強調指出。“不過，邦布爾先生，難道你不認爲街頭救濟再怎麼說也是一件非常糟糕的事情嗎？你是一位很有見識的紳士，應該知道，你說說。”
“柯尼太太，”男人們感覺到自己在見識上高人一等時常有的那種笑容在教區幹事的臉上蕩漾開來。“街頭救濟嘛，運用得當，太太，運用得當能起到保衛教區的作用，街頭救濟的首要原則就是，專揀窮小子們不需要的東西給他們，然後他們就再也不想來了。”
“我的天啦！”柯尼太太嚷了起來。“那麼說，也是一件好事羅！”
“是的，太太，你我之間說說也無妨，”邦布爾先生回答，“首要原則就是這一條，妙就妙在這裏，看一下那班膽大包天的報紙上登的隨便什麼案子，你就會發現，給有人生病的家庭發放的救……
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