敘述一件非常乏味的事，本章雖然很短，但在這
部傳記中卻相當重要。
女總管房間裏的谧甯氣氛被那個老婆子打破了，老太婆擔任報喪人倒是再合適不過了，因爲她上了年紀而且彎腰駝背，癱軟的手腳直打哆嗦，臉歪嘴癟，還老是咕咕哝哝地翻白眼，看她那個樣子，與其說是造化之功，還不如說像是一個信筆塗抹出來的怪物。
哀哉！出自造化的姣好面孔留下來供我們欣賞的是多麼稀少。世間的
勞、悲哀、饑餓，可以改變人們的心靈，也會改變人們的面容。只有當種種煩惱逝去，永遠失去了它們的控製力時，翻覆洶湧的雲層才會消散，留下清朗的天顔。死者的面容即便已經完全僵化，也往往會現出久已被人忘懷的那種熟睡中的嬰兒的表情，恢複初生時的模樣。這些面容又一次變得那樣平靜，那樣溫和，一些從歡樂的童年時代就了解他們的人在靈柩旁邊肅然跪下，仿佛看見了天使下凡。
于癟老太婆磕磕絆絆地穿過走廊，登上樓梯，嘴裏嘟嘟哝哝，含混不清地回答女總管的責罵。她終于撐不住了，便停下來喘口氣，把燈遞到柯尼太太手裏，自己在後邊歇一歇，再盡力跟上去，她的上司越發顯得敏捷了，照直走進患病的婦人住的屋子。
這是一間空蕩蕩的閣樓，前邊盡頭
點著一盞昏暗的燈。另外一個老太婆守候在
邊，教區葯劑師的徒弟站在火爐旁，正在把一支羽毛削成牙簽。
“柯尼太太，晚上真夠冷的。”女總管走進門去，這位年輕紳士說道。
“確實很冷，先生。”柯尼太太著最謙和的腔調回答，一邊說，一邊行了個屈膝禮。
“你們應當要承包商提供稍好一點的煤，”代理葯劑師抓起鏽迹斑斑的火鉗，將爐子上的一大塊煤敲碎。“這種東西根本對付不了一個寒冷的夜晚。”
“那是理事會選購的，先生，”女總管答道，“他們至少應該讓我們過得相當暖和，我們這些地方夠糟糕的了。”
生病的女人發出一聲呻吟，打斷了他們的談話。
“喲。”年輕人朝邊轉過臉去，似乎他先前已經把患者完全忘記了。“柯尼太太，沒指望了。”
“沒指望了，先生，是嗎？”女總管問道。
“她要是拖得過兩小時，我才會覺得奇怪呢，”見習葯劑師說話時一門心思全放在牙簽的尖頭上。“整個系統崩潰了。老太婆，她是在打瞌睡吧？”
護士在前俯身看了一下，肯定地點了點頭。
“只要你們不惹出亂子，她或許就這樣去了，”年輕人說道，“把燈放到地板上，那兒她看不見。”
護士照吩咐做了，與此同時，她搖了搖頭，意思是這個女人不會那麼輕易死的。辦完事情，她又回到另一個看護身旁的座位上，她的這位同伴此時也已經回到房間裏。柯尼太太一臉的不耐煩，裹了裹圍巾，在下首坐下來。
見習葯劑師削好牙簽，便一動不動地立在火爐前邊，足足剔了十來分鍾牙齒，然後也顯得越來越不耐煩，他向柯尼太太說了聲祝她工作愉快，蹑手蹑腳地出去了。
她們默不作聲地坐了好一會，兩個老太婆從邊站起來，蜷縮在爐火近旁，伸出皺巴巴的雙手取暖。火苗把一團慘白的亮光投射到她們枯槁的臉上，將她倆那副醜八怪的樣子照得更加猙獰可怕。她們將就著這種姿勢，低聲交談起來。
“
愛的安妮，我走了以後，她說了什麼沒有？”報喪的那一位問道。
“一個字也沒說，”另一個回答，“有一陣子，她照著自己的胳臂又是扯又是擰，我把她的手逮住，沒多久她就睡著了。她身上沒多大力氣，所以我輕輕松松就把她製服了。別看我也是吃教區的定量，再不濟也敵得過一個老娘們——沒錯，沒錯。”
“大夫說過給她一點熱葡萄酒，她喝了沒有？”前一位問道。
“我本想給她灌下去，”另一個回答，“可她牙咬得緊繃繃的，手死死地抓住杯子，沒法子，我只好把杯于縮回來，就那麼把它給喝了，倒真不賴哩。”
兩個醜八怪提心吊膽地回頭看了一眼，斷定沒有人偷聽，又往壁爐前湊了湊，開心地嘻嘻笑了起來。
“我心裏有數，”先開口的那一位說，“她照樣會來這一手，過後打個哈哈就算了事。”
“嗨，那是啊，”另一個答道，“她有一顆快活的心，好多好多漂亮的死人，跟蠟人一樣清清爽爽，都是她送出門的。我這副老眼見得多了——嗨，這雙老手還摸過呢。我給她打下手，總有幾十回了吧。”
老太婆說著，哆哆嗦嗦地伸出手指，在面前洋洋得意晃了晃，又把手伸進
袋胡亂摸了一氣，掏出一個早已褪
的舊白鐵鼻煙盒，往同伴伸過來的手心裏抖出了幾顆鼻煙粉末。兩人正在受用，女總管本來一直在悻悻不止地等著那個生命垂危的婦人從昏迷中蘇醒過來，這時也走過來，同她們一塊兒烤火，她厲聲問到底得等多久。
“夫人，要不了多久，”第二個老太婆擡起頭來，望著病人的臉說。“我們誰也不會等不來死神的。別著急，別著急。死神很快就會上這兒來看我們大夥兒了。”
“住嘴，你這個瘋瘋癫癫的白癡。”女總管正顔厲地說，“你，瑪莎，給我說實話，她以前是不是這樣？”
“常有的事。”第一個老太婆答道。
“不過再也不會這樣了，”另一個補充說，“就是說，她頂多再醒來一回——您得留神，夫人，那也長不了。”
“管它長啊短的，”女總管暴躁地說，“她就是醒過來也看不見我在這兒，當心著點，你們倆，看你們還敢平白無故打攪我，給院裏所有的老婆子送終壓根兒不是我分內的事，我才——不說了。當心著點，你們這此鬼老婆子，真不識相。你們要是再敢糊弄我，我會立刻收拾你們的，話說在前頭。”
她正想匆匆走出房間，兩個婦人朝病轉過身去，忽然齊聲大叫起來，柯尼太太不禁回頭看了看。原來病人直挺挺地坐了起來，朝她們伸出胳臂。
“那是誰？”她用空洞的聲音嚷道。
“噓，噓。”一個婦人俯身對她說，“躺下，躺下。”
“我再也不躺下了。”病人掙紮著說，“我一定要告訴她。上這邊來。近一點。讓我悄悄告訴你。”
她一把抓住女總管的肩膀，按進邊的一把椅子裏，剛要開日，又扭頭看了一眼，發現那兩個老太婆正朝前躬著身子，姿勢很像一班心情急迫的聽衆。
“把她們攆走，”病人昏昏沈沈地說，“快啊，快啊。”
兩個幹癟老太婆一起大放悲聲，開始傾吐無數可憐巴巴的哀歎，苦命的好人竟然病得連自己最知心的朋友都不認識了，她倆作出種種保證，表示自己絕對不會離開她的。這時，她……
霧都孤兒第24章未完，請進入下一小節繼續閱讀..