邦布爾夫婦與孟可司先生夜間會晤的經過。
這是一個
雲密布、空氣沈悶的夏夜。沈了整整一天的雲霭鋪展開來，化作大團濃厚而呆滯的
氣，早已凝聚起大滴的雨點，似乎預示著一場暴風雨即將來臨。就在這個時候，邦布爾夫婦繞過鎮上那條大街，朝著城外大約一英裏半的一個小居民點出發了，那裏稀稀落落有幾所破房子，建在一塊低窪汙穢的沼地上，緊挨著河邊。
他們倆裹著破舊的外
，這樣打扮或許可以一舉兩得，既可以免受雨淋，又能掩人耳目。作丈夫的提著一盞沒有點亮的手燈，步履艱難地走在前邊，路上滿是汙泥濁——像是有心讓落後幾步的老婆踩著他那深深的腳印往前走。他們不聲不響地走著，邦布爾先生時不時地放慢腳步，回頭看看，仿佛是想搞清自己那位賢內助跟上來了沒有，見她一步也沒落下，隨即將步伐調整到頗爲可觀的速度，朝目的地走去。
那個地方遠遠不只是一個名聲可疑的去
，早就遠近聞名，住在這裏的全都是下三爛的歹徒惡棍，這些家夥打著各式各樣自食其力的幌子，主要靠偷竊和作案爲生。這裏整個是一個棚屋和茅舍的大雜燴——有些是用七長八短的磚石倉倉猝猝蓋起來的，另一些是用蛀蝕過的舊船板搭在一起——完全沒有進行過收拾整理，大部分距離河岸只有幾英尺。幾條拖上河灘的破木船拴在岸邊的矮牆上，到散落著一支船槳或是一卷繩子什麼的，乍眼看去，似乎暗示這些簡陋小屋的居戶從事某種上職業。不過，一巳看到這些東西七零八落地擺在那裏，沒有人用，過路人無需作難就能揣摸出，這些東西放在那兒，與其說是考慮到實際用途，不如說是拿來裝裝樣子。
在這一群茅屋的中心，緊挨河邊，立著一幢上邊幾層懸在上的大房子。這房子從前是一家什麼工廠，當年也許曾經爲附近居民提供過就業的機會，但早已成爲廢墟。老鼠，蛀蟲，加上
氣的侵蝕，房屋的木樁已經爛掉，樓的很大一部分已經沈人中，余下來的部分搖搖慾墜，伏在黑沈沈的流上，好像是在等待一個適當的機會，跟隨舊日同伴而去，接受同樣的命運。
這可敬的一對就是在這一座沒落的大樓前邊停了下來，這時遠遠的第一陣雷聲在空中炸響了，大雨傾瀉而下。
“想必就在這附近什麼地方。”邦布爾核對著手中的紙片，說道。
“喂！”一個聲音從頭上傳來。
順著喊聲，邦布爾先生擡起頭來，發現有個男人正從二樓一扇門裏探出身子張望。
“稍等一會兒，”那聲音大聲叫道，“我這就來接你們。”說話間那個腦袋消失了，門也關上了。
“是那個人嗎？”邦布爾先生的賢內助問道。
邦布爾先生肯定地點了點頭。
“到時候，記住我跟你說的話，”女總管說，“盡量少開口，要不你一轉眼就把我們的底給抖出去了。”
邦布爾先生很是泄氣地望著大樓，顯然正打算就這檔子事繼續搞下去是否值得提出某些疑問，但他已經沒有機會開口了。孟可司露面了，他打開一道就在他們旁邊的小門，示意他們上裏邊去。
“進來吧！”他很不耐煩地嚷著說，用腳跺了一下地面。“我可沒閑功夫老呆在這兒。”
邦布爾太大先是遲疑了一下，接著不待對方進一步邀請，便大著膽子走了進去。邦布爾先生不好意思或者說是不敢掉在後邊，緊跟著進去了，活
一副六神無主的樣子，他的主要特征本來是那種引人注目的威風，此時卻簡直難以找到一星半點。
“真是活見鬼，你怎麼淋著雨在那兒逛蕩？”孟可司在他們身後闩上門，回過頭來，跟邦布爾搭話道。
“我們——我們只是在涼快涼快。”邦布爾結結巴巴地說，一邊提心吊膽地四下裏亂看。
“涼快涼快？”孟可司把他的話頂了回去。“沒聽說什麼時候落下來的雨，或者將來下的雨，能澆滅人心頭的慾望之火，正如澆不滅地獄之火一樣。涼快涼快，沒那麼舒服，想都別想。”
說罷這一番至理名言，孟可司驟然轉向女總管，目光逼視著她，連從不輕易屈服的她也只得把眼光縮回去，轉向地面。
“就是這位女士了，對嗎？”孟可司問道。
“嗯嗯。是這位女士。”邦布爾牢記著太太的告誡，口答說。
“我猜想，你認爲女人是絕對保守不住秘密的，是嗎？”女總管
了進來，一邊說，一邊也用銳利的目光回敬孟可司。
“我知道她們只有一件事能保住秘密，直到被人發現爲止。”孟可司說。
“那又是什麼秘密呢？”女總管問。
“秘密就是她們失去了自個兒的好名聲，”孟可司答道，“所以，根據同一條法則，假如一個女人介入了一個會把她送上絞刑架或是流放的秘密，我用不著擔心她會告訴任何人，我不怕。你明白嗎，夫人？”
“不明白。”女總管說話時臉有點發紅。
“你當然不明白。”孟可司說，“你怎麼會明白？”
那人投向兩個同伴的表情一半像是微笑，一半像是在皺眉頭，又一次招手要他們跟上，便匆匆走過這間相當寬敞但屋頂低矮的房間。他正准備登上筆直的樓梯或者梯子什麼的，到上邊一層庫房裏去，一道雪亮的閃電從上邊的窟窿裏鑽進來，接著就是一陣隆隆的雷聲，這座本來就東倒西歪的大樓整個晃動起來。
“聽啊！”他往後一退，嚷了起來。“聽啊！轟隆一聲就下來了，好像是在大小魔頭躲藏的無數個洞窟裏齊聲響起來的一樣。我討厭這聲音。
他沈默了一會兒，接著，突然將捂在臉上的雙手拿開，邦布爾先生看見他的臉大變樣，臉
也變了，自己心裏真有說不出的煩躁。
“我三天兩頭都要這麼抽筋，”孟可司注意到了邦布爾先生驚恐的樣子，便說道。“有的時候打雷也會引起。現在不用管我，這一次算是過去了。”
他這麼說著，帶頭登上梯子，來到一個房間。他手忙腳亂地把房間的窗板關上，又把挂在天花板下一根橫梁上的滑輪升降燈拉下來，昏暗的燈光落在下邊放著的一張舊桌子和三把椅子上。
“眼下，”三個人全都坐下來，孟可司說話了，“我們還是談正事吧，這對大家都有好。這位女士是不是知道談什麼？”
問題是沖著邦布爾提出來的，可是他的夫人卻搶先作了回答，說自己完全清楚要談什麼事。
“他可是說了，那個醜八怪死的當晚，你跟她在一塊兒，她告訴了你一件事——”
“這事和你提到的那個孩子的母
有關，”女總管打斷了他的話，答道，“是有這麼回事。”
“頭一個問題是，她談的事屬于什麼
質？”孟可司說道。
“這是第二個問題……
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