1848年1月24日上午，
詹姆士·馬歇爾在舊金山東北100 英裏的美洲河邊發現了金塊。
這個消息迅速地越過丘陵、平原，
遠及美
東部。
成千上萬的淘金客搭乘郵輪湧入舊金山，
一圓發財美夢。
加州淘金
詹姆士·馬歇爾（james marshall）和往常一樣，清早起
就沿著人工
道旁的碎石路，查看流是否能夠推動鋸木廠的車。到了流上遊，馬歇爾關了閘，再漫步走到下遊，站在邊。岸邊的淺窪裏結了冰；中間深部分平靜無波、晶瑩澄澈。當他審視距離面大約6 英寸深、布滿岩石的河時，瞥見一片平坦的岩石上有一塊黃
的東西。于是他挽起袖子，把手伸進裏撈起了這塊東西。它的大小和形狀約如大拇指的指甲，金黃明亮；除了顔以外，它看起來像是嚼過的口香糖。
馬歇爾站在邊，手指頭撥弄著這塊東西，呼吸的熱氣結成了白霧。那東西雖小，但沈甸甸的，跟河中灰的鵝卵石截然不同。他認爲它有點像金子，但不能確定，所以他做了簡單的測試：把它擺在石頭上，用另一塊石頭來敲打。它沒碎，但變了形。馬歇爾把它放進口袋，巡視完道之後，就回帳篷去了。
當天，鋸木廠的一個工人在他的日記裏寫道：“鋸木廠主管詹姆士·馬歇爾在道中發現了一種金屬，看起來有點像金子。”爲了檢驗這塊東西，他們把它放在鐵砧上，用鐵錘敲打。如果是黃鐵礦，這麼一敲打，就會破碎；可它只是變薄、變扁而已。于是廚子把它放進鹼液煮了一天，它仍然還是金黃橙亮，沒有變。
馬歇爾和工人們沿著美洲河南邊的支流挖掘的這條道，位于荒涼、偏僻的加州北部。馬歇爾在1848年1 月24日上午發現了這塊東西。當時整個加州隸屬于墨西哥，但美、墨兩正在交戰，並進入交涉擬定和約的最後階段，在這個和約中，墨西哥將“上加州”讓給美。
“上加州”從聖地亞哥港南端往北，延伸至奧勒岡。內華達山脈貫穿南北，成爲上加州地區的分嶺。山脈西側平原和山坡地帶住有不同種族的居民，但由于地廣人稀，彼此難得見面，再加上物産豐富，所以各種族之間也沒有摩擦爭吵。這裏的居民包括散居的墨西哥農夫、一小批美軍分遣隊、幾艘海軍艦艇、少數土著部落、零星的天主教傳教士、荒涼的牧場、設陷阱誘捕獵物送到山脈東部的人，以及一些摩門教徒。 一年半之前， 238 名摩門教徒乘船抵達此
，定居在約巴布也納（yerba buena）。約巴布也納位于太平洋一大海灣的西陲，只有40 位居民。摩門教徒在1847年重新爲它取了一個名字：舊金山。
在整個上加州地區，最成功、最發達的居民大概要數樂觀快活、破産過兩次、自稱“上尉”的約翰·沙特。他是德裔瑞士人，經由夏威夷抵達上加州。約翰·沙特說服墨西哥的加利福尼亞總督，把美洲河和沙克緬多河（sacramellto ）交會地帶5 萬英畝的肥沃土地出讓給他。這塊土地大約位于舊金山東北100 英裏，沙特取名爲“新赫勒威夏”，但其他人都稱之爲“沙特堡”。1847年秋天，爲了擴展領地和取得木材，他指派木匠詹姆士·馬歇爾北上50英裏，到美洲河邊建造了一家鋸木廠。
在人工道中發現那塊黃橙橙的東西的4天之後，也就是美、墨簽訂和約的5天之前，馬歇爾在冰天雪地中騎馬前往沙特堡。抵達之後，他把沙特叫進密室，鎖上門，然後打開布包，拿出那塊東西：他認爲那是金子，可是沒有把握。他只知道幾天前撿到這東西之後，又在道中發現了其他相似的東西，它們就在河上，根本不必尋找；如果那是金子，此地可真是遍地黃金了。
沙特仔細端詳著這塊東西，並感覺這小東西驚人的重量。然後他從書架上取出一本舊的化學書籍，找到另外的兩種檢驗方法。他滴上硝酸，那東西安然無損；把它放到天平上一秤，發現它的密度比銀子大得多。沙特確定它就是金塊，然而他沒有喜悅之感，反而心生憂慮。因爲他在這5萬英畝的土地上牧養了1．2萬頭牛，1萬只羊，2000匹馬和騾子，以及1000頭豬；如果這東西真是金子，他可以預見手下的工人會溜進山地，把田中谷物和牧場的牲畜棄之不顧；成千上萬的瘋狂淘金客將擁進甯靜的山谷；而且他還知道，馬歇爾發現金塊的地點不在他的土地範圍之內。
沙特立刻跟科隆馬（coloma）部族交涉，以食物和
服換取了鋸木廠周圍12平方英裏土地的3 年租約。租約到手之後，他立刻告誡馬歇爾和其他工人不要透露發現黃金的消息。但是其中一名工人利用下班時間躲進山區，用一把小刀在山谷裂隙中挖取金塊，還寫信告訴朋友他發財了。另外一個工人用鹿皮袋裝著金塊，到一家店裏大肆吹噓。還有一位驿車駕駛員在運送貨物到鋸木廠的路上遇到一個小男孩，那男孩給他看了一把金沙。由于來詢問這個消息是否真實的人愈來愈多，沙特終于解除戒心，也開始心滿意足地吹噓在鋸木廠附近撿到金塊和金沙的種種情形。果然不出沙特所料，到了3 月的第一個星期，他的農地和牧場裏只剩下幾個因身
衰弱而無法前去淘金的工人。
消息迅速地越過丘陵、平原，終于傳到舊金山。1848年3 月15日，《加州人報》用鬥大的標題報道發現金礦的消息。幾周後，該報的競爭對手《星報》駁斥了這個報道，說它是空穴來風。可是就在同一周，《星報》的老板驅車駛回舊金山，手中揮動著一瓶金沙，大聲宣布在美洲河發現了金礦。他這麼做，有一點是爲他在沙特鋸木廠附近新開的一家商店做宣傳。兩周之間，舊金山的人口從幾百人銳減到一打左右。
3月，美參議院通過美墨和約；墨西哥會則在5月批准。那年夏天，新任的美加州州長沿著美洲河巡視金礦礦區，發現約有4000人正在挖掘金礦或淘洗金沙，平均每人一天可以采到兩盎司，約值32美元。淘金客像影子一樣跟在馬歇爾身邊，等候分配開采地點。其實開采範圍早已越過沙特的租地。雖然黃金大量湧進沙特堡的店鋪，但沙特仍收獲了140 萬升的小麥製成面粉。此時面粉價格已經高達每桶36美元，預計還可能飄漲到50美元。
加州州長在致總統詹姆士·波克（james k．polk ）的公文中，附上一個茶葉罐的金塊和金沙。公文中說：在未
自視察金礦區之前，我無法相信關于金礦的報道；現在我確信，沙……
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