1857年9月8日，
新型側輪汽船“中美洲”號從哈瓦那航向佛羅裏達。
船上有500多名從舊金山返回美
東部的乘客，
以及150噸、價值數億美元的黃金。
然而，在航行途中，
他們卻遭遇了前所未有的大災難……
第一節 哈瓦那 1857年9月8日，星期二
哈瓦那的煤氣燈發出微弱的光芒，照射著港區；百多艘船只黑影幢幢的輪廓之間，只見光線曲折閃爍。黑暗中，“中美洲”號熄了引擎，靜靜地停泊在熱帶的
熱空氣中；朦胧的甲板上，只有來回巡邏的守夜人員。此時離天亮還有幾個小時；自從4 天前離開巴拿馬之後，船上的500 名乘客第一次平平穩穩地睡覺。
在港口入口
，有一大片褐
、名叫艾爾摩洛的峭壁；峭壁頂上的西班牙旗，正在等待朝陽的曙光，就像哥倫布在3 個半世紀以前登陸以來的情形一樣。當第一道曙光照出峭壁的輪廓，慢慢延伸到古巴的翠綠山脈，漸漸向下照射到海面，西班牙旗轉成鮮紅跟金黃時，“中美洲”號也從黑暗中現身，它是港中最大的船只。
“中美洲”號的船身細長黝黑，甲板擦得光亮；甲板室牆壁的老油漆閃著黃光。沿著低舷緣，從船頭到船尾有一道近300 英尺長的紅線；3 根粗長的桅杆矗立在甲板上。密如蜘網的桅索和支索拉撐著桅杆，瞬間就可以撐挂全部船帆。全船的主要動力來自兩部巨大的蒸汽引擎，它的活塞行程長達10英尺，轉動有3 層樓高度的側輪。側輪之間，粗黑的煙囪高高聳立，比桅杆只稍低一點。
“中美洲”號是新型的側輪汽船，每月20日定期從紐約開往巴拿馬的亞斯平沃爾港，放下500 位往舊金山的紐約旅客，再搭載500 位從加州東返的旅客。“中美洲”號原名“喬治法律號”，從1853年起，通過巴拿馬路線的黃金，由它運送的多達三分之一。沒有記錄、由旅客隨身攜帶的金屑、金塊、舊金山鑄造的金幣、金磚，數量絕對不會少于有案可查的黃金。
港口的日出炮聲一響，碉堡裏的號角和鼓聲也跟著響徹雲霄，宣告港口開始作業。“中美洲”號的周遭立即圍滿一些小駁船，船上載滿香蕉、橘子等
果；只會說西班牙語的船家穿著藍白格子的上
，一邊指手畫腳，一邊揮動果。丟下銅板的旅客，就會接到比他們看到的大兩倍的柳橙。
再過一小時，船螺響起，船長下令起錨。煙囪冒出的煤煙和煙灰飄過後甲板，側輪卷起白的花。船首斜桅像駿馬彎曲的頸部，優雅地指向正前方；船身慢慢滑出港口，進入大海。它以11節的巡航速度鼓
前進。帆桁之上，美旗迎風飄揚。
對多數旅客而言，這最後5 天將是加州發現金礦的消息東傳之後，多年飄泊的最後一段旅程。孟勒夫回憶說：“我們離家多年，熱切渴望再享天倫之樂。大家都興奮莫名，船上洋溢著我們歡樂的聲音。”
“中美洲”號越過北回歸線，古巴的綠山巒逐漸消失在船尾的白波之後。整段航程，“中美洲”號將隨著墨西哥灣流北上，直赴紐約。灣流的流速兩節半，大大減輕了引擎的負荷。
“就我記憶所及，”二副詹姆士·費茲（james fraier）後來提到，“我們在1857年9月8日（星期二）上午9 點25分離開哈瓦那，迎著微風航向佛羅裏達。”
接下來的半天，天空蔚藍，海碧綠，海風輕柔，海面平滑如鏡。
轉向西北越過佛羅裏達海峽之後，船只沿著灣流內側航行。灣流距離佛羅裏達暗礁只有幾海裏之遙。賀登（william lewis herndon ）船長把航向定在暗礁西轉、與大陸
離的地方。太陽越升越高，照著船舷；船艙懊熱，鍋爐煙囪吞煤吐煙，更使溫度增高。
旅客散在露天甲板上，有的臉部曬得起泡，有的皮，有的坐在木凳上，有的靠著欄杆，有的卷伏在側輪的護欄上，有的坐在雨篷下的椅子上。雖有微風吹拂，但天氣實在太熱，沒有人能夠忍受10分鍾以上。
孟勒夫敘述道：“當時萬裏晴空，海面有漣漪微波。但到了下午，開始刮起風來，黑壓壓的波洶湧澎湃，像小山高的濤上下起伏。”
當天日落時分，頭等、二等艙的乘客在餐廳用餐。稍後回到甲板上，享受習習涼風，或觀賞即興的諷刺短劇，或閱讀或聆聽以五弦琴、吉他、小提琴伴奏的詩歌吟唱。大多數人在談論家鄉的
人，且因爲近鄉情怯，暗暗擔憂離別之後的家中情形。
賀登船長招待客人之時，孟勒夫站在甲板上凝視遠方，記下離開哈瓦那第一天的日記：“整天赤日炎炎，但夕照絢麗迷人；到達平線時，太陽像一個火球，在波上暫留瞬間，然後下沈不見，留下滿天火紅的晚霞。”
戴著金邊眼鏡的賀登船長坐在桌子前，金肩章從肩膀垂下。他已婚，育有一女；他的身材修長，雖然才43歲，但頭頂已經微禿，而且滿臉胡須。雖然賀登看起來像教授或銀行家，不太像海員，但他已有29年的航海經曆，參加過對墨戰爭。第二次的些米諾爾戰爭，到過大西洋、太平洋、地中海以及加勒比海。他對帆船、汽船都很專精，而且在各種天候之下指揮過這兩種船。他還是際聞名的探險家，備受敬重；經曆之豐富，沒有任何美人——而且只有極少數的白人——堪與匹敵。
7年前，1850年8月，船在智利的凡帕拉索港（valparaiso）停泊時，賀登接獲命令探險亞馬遜河流域，範圍從1．6萬英尺高的秘魯安地斯山（亞馬遜河支流的發源地）到亞馬遜河出海口——巴西的巴拉（para）——爲止，全長4000英裏。“進入亞馬遜河的路徑，可由閣下決定，”海軍總部的命令規定，“但本部希望閣下選擇有能力自衛、足以對抗野蠻土著攻擊的路線……抵達巴拉之後，即刻搭船返美，向本部報告。”
1851年5 月20日，賀登從利馬（lima）出發，全程依賴步行、騎騾、獨木舟、小舟等，將近一年之後抵達巴拉。他做了各種記錄、列出時間表、登記沸點、記錄天氣。研究植物、剖製小動物標本，並量度它們的
型。他對海軍總部的詳盡敘述，不僅列舉了科學和商業的觀察，呈報了對于氣象學、人類學、地質學以及亞馬遜河的博物研究，還附帶了跟土著溝通的經驗、大自然的美麗奇觀、奇風異俗等等。結果，這份報告成爲空前完美的旅行探險報道。他的成就大大超過上司的預期，會以《亞馬遜河流域探險記》爲書名，印行了1 萬冊。……
尋找黃金船第一節 哈瓦那 1857年9月8日，星期二未完，請進入下一小節繼續閱讀..