貝靈漢總督身穿一件寬大的長袍，頭戴一項上年紀的紳士居家獨
時喜歡用的便帽，他走在最前面，象是在炫耀他的産業，並且論說著他正在籌劃著的種種改進方案。他的灰
胡須下面，圍著詹姆斯
王統治期間①那種老式的精致而寬大的環狀皺領，使得他的腦袋頗有點象托盤中的洗禮者約翰②的頭顱。他外貌刻板威嚴，再加上垂暮之年的老氣橫秋，由此給人的印象，與他顯然竭力使自己耽于世俗享樂的措施，二者很難協調起來。我們嚴肅的先人們雖然習慣于港裏這麼說，而且心裏也這麼想，認爲人類的生存無非是經受考驗和鬥爭，並且誠心誠意地准備好一聲令下即要犧牲自己的財富和生命，但如果認定他們從道義上會拒絕唾手可得的享樂或奢侈，那可就大錯特錯了。例如，可尊可敬的約翰·威爾遜牧師，就從來沒有宣講過這一信條。此時他正跟在貝靈漢總督的身後，越過總督的肩膀，可以看見他的雪白的胡須。他建議說，梨和桃可以在新英格蘭的氣候中馴化，面紫葡萄也可能靠在日照的園牆上得以繁茂地生長。這位在英教會的豐滿
汁中養育出來的老牧師，早已對一切美好舒適的東西懷有合法的嗜好；而且，無論他在布道壇上或是在公開譴責海絲特·白蘭的罪名時顯得多麼聲懼厲，但他在私生活上的溫和寬厚爲他贏得的熱愛之情，是勝過他的同輩神職人員的。
隨在總督和威爾遜先生身後定來的，是另外兩名客人：一位就是大家記得在海絲特·白蘭示衆的場面中短短地扮演了一個不情願的角的阿瑟·丁梅斯代爾牧師；另一位緊緊伴著他的是老羅傑·齊靈渥斯，這位精通醫術的人已經在鎮上定居了兩三年了。由于年輕的牧師在教會事務上過于不道余力地盡職盡責，自我犧牲，最近健康狀況嚴重受損，因此，學者成爲他的醫生和朋友，也就可以理解了。
走在客人前面的總督，踏上一兩級臺階，打開了大廳的窗戶，發現了眼前的小珠兒。但窗簾的
影罩住了海絲特·白蘭，遮往了她的部分身形。
“我們這兒有個什麼呀？”貝靈漢總督吃驚地望著眼前這個鮮紅的小人兒，說道。“我敢說，自從我在老王詹姆斯時代榮獲恩寵，時常被召進宮中參加假面舞會、大出風頭的歲月以來，我還從來沒見過這樣的小家夥呢。那時候，每逢節日，常有成群的這種小精靈，我們都把他們叫作司戲者③的孩子。可這樣一位客人怎麼會跑到我的大廳裏來了？”
“歎，真的！”好心腸的威爾遜老先生叫道。“長著這麼鮮紅羽毛的會是什麼小鳥呢？我想，當陽光穿過五彩繪就的窗戶、在地板上級射出金黃和绯紅的形象時，我看到過這樣子的人物。可那是在故鄉本土的。請問你，小家夥，你是誰呀？你母
爲什麼把你打扮成這副怪模樣啊？你是基督徒的孩子嗎，啊？你懂得《教義問答手冊》嗎？也許，你是那種調皮的小妖精或小仙女吧？我們還以爲，連同羅馬天主教的其它遺物，全都給留在快樂的老英格蘭了呢。”
“我是我
的孩子，”那鮮紅的幻象回答說，“我叫珠兒！”
“珠兒？——還不如叫紅寶石呢！——要不就叫紅珊瑚！——要不就叫紅玫瑰，從你的顔來看，這可是最起碼的呢！”老牧師答應著，伸出一只手，想拍拍小珠兒的臉蛋，可是漢成功。“可你的在哪兒呢？啊！我明白了，”他又補充了一句；然後轉向貝靈漢總督，悄悄說；“這就是我們一起議論過的那個孩子，往這兒瞧，那個不幸的女人，海絲特·白蘭，就是她母！”
“你是這麼說的嗎？”總督叫道。“不，我們滿可以判斷，這樣一個孩子的母，應該是一個鮮紅的女人，而且要當之無愧是個巴比倫式的女人④。不過，她來得正好！我們就來辦辦這件事吧。”
貝靈漢總督跨過窗戶，步人大廳，後面跟著他的三位客人。
“海絲特·白蘭，”他說著，把生來嚴峻的目光盯住這戴紅字的女人，“最近，關于你的事議論得不少。我們已經鄭重地討論過，把一個不朽的靈魂，比如說那邊那孩子，交付給一個跌進現世的陷阱中的人來指導，我們這些有權勢的人能夠心安理得嗎？你說吧，孩子的母！你想一想吧，要是把她從你身邊帶走，讓她穿上樸素的
服，受到嚴格的訓練，學會天上和人間的真理，是不是對這小家夥的目前和長遠利益有好呢？在這方面，你又能爲這孩子做些什麼呢？”
“我能教我的小珠兒我從這裏學到的東西！”海絲特·白蘭把手指放到那紅標志上回答。
“女人，那是你的恥辱牌啊！”那嚴厲的官老爺回答道。“正是因爲那字母所指明的汙點，我們才要把你的孩子交給別人。”
“可是，”母乎靜地說，不過面益發蒼白了，“這個牌牌已經教會了我——它每日每時都在教育我，此時此刻也正在教育我，我要接受教訓，讓我的孩子可以變得更聰明。更美好，盡管這一切對我本人已毫無好了。”
“我們會做出慎重的判斷的，”貝靈漢說，“而且也會認真考慮我們即將果取的措施的。善良的威爾遜先生，我請求你檢查一下這個珠兒——我們權且這麼叫她吧——看看她具備不具備這個年齡的孩子應受的基督徒教養。”
老牧師在一張安樂椅中就坐之後，想把珠兒拉到他的膝間。但那孩子除去她母之外還不習慣別人的熱，立即穿過敞開的窗戶逃了出去，站在最高一層的臺階上，象一只長著斑斓羽毛的熱帶鳥兒似的，隨時准備飛上天空，逃之天天。威爾遜先生對這一反抗舉動頗爲吃驚——因爲他是老爺爺般的人物，通常極受孩子們的喜愛——但他仍繼續他的測驗。
“珠兒，”他鄭重其事地說，“你應當留心聽取教誨，這樣，到時候你才可能在
前佩戴價值連城的珠寶。你能不能告訴我，我的孩子，是誰造出了你？”
如今珠兒十分清楚是誰造出了她，因爲海絲特·白蘭是個出身于虔誠教徒家庭的女兒，在同孩子談過她的天父之後不久，就開始終她灌輸那些真理，而一個人的心靈哪怕再不成熟，都會以熱烈曲興趣來吸取這些真理的。因此，珠兒雖然年僅三歲，卻已頗有造詣，完全經得起《新英梧蘭入門》或《西敏寺教義問答手冊》初階的測驗盡管她連這兩部名著是什麼樣子都不知道。但一舷孩子多少都有的那種任
，小珠兒本來就甚于別的兒童十倍，而在目前這最不合時宜的當兒，更是徹底地支配了她：她不是閉口不言，就是給逼得說岔了。這孩子把手指放到嘴裏，對好心腸的成爾遜先生的問題，一再粗野地拒不回答，最後居然宣稱她根本不是造出來的，面是她從長在牢門邊的野玫瑰叢中采下……
紅字第八章未完，請進入下一小節繼續閱讀..