海絲特打發小珠兒跑到
邊去玩貝殼和纏結的海藻，好讓她同那邊那采葯人談一會兒話。那孩子便象鳥兒般地飛了開去，她那雙赤躶著的自白的小腳丫，一路拍著在
的海邊跑著。她不時停下身來，把退留下的窪當作鏡子，好奇地朝裏面照著她自己的面孔。窪裏，一個滿頭長著烏黑閃亮的鬃發、眼中露著小精靈般微笑的小姑娘，在朝她窺視，珠兒由于沒有別的玩伴，便伸手邀她同自己進行一場賽跑。但那映象的小鼓娘，也同樣和她伸手招呼，仿佛在說：“這地方更好些！你到窪裏來吧！”珠兒一腳踏進去，沒到了膝蓋，她看見的只是底的自己的白腳丫；同時，從更深的一層下，映出了一種支離破碎的微笑，在動蕩的中上下漂浮閃動。與此同時，她母
已和那醫生搭話了。
“我想跟你談一談，”她說，“談談同我們至關緊要的事。”
“啊哈！原來是海絲特太太有話要和老羅傑。齊靈渥斯說麼？”他直起腰來回答說。“高興之極！噢，太太，我從各
都聽到有關你的好消息！就在昨天晚上，一位長官，一位聖明的人，還談起了你的事，海絲特太太，他悄悄告訴我，在議會中曾經提及有關你的問題：大家議論起，要是把你
前的紅字取下來，會不會對公衆的好運有妨礙。我敢發誓，海絲特，我當即懇求那可敬的長官，這事應予立即施行！”
“那些長官們可不樂于取下這徽記，”海絲特平靜地應道。
“要是我有資格把這玩藝兒取下來，它就會自然而然地落下去，或是變成表示別的意思的東西了。”
“那就別取下來啦，既然你覺得合適，就繼續戴下去吧，”他接著說。“觸及女人的裝飾一事，那可得隨著她自己的心氣兒。那字母繡得那麼鮮豔，戴在你前，恰到好地顯示了你的勇敢！”
在他倆談話的這段時間裏，海絲特一直不錯眼珠地盯著那老人，她驚奇地注意到，在這七年之間，他發生了多麼明顯的變化。那倒不是說他又老了許多；因爲雖然可以看出他年事益高的痕迹，但就他的年紀而論，仍有堅韌的精力和機敏，然而，她原來印象最深的他先前那種聰慧好學的品格，那種平和安詳的風度，如今已經蹤影皆無，取而代之的是一種急切窺測的神
，近乎瘋狂而又竭力掩飾。他似乎有意用微笑來遮掩，但那種微笑卻暴露出他的虛僞，在他臉上時隱時現，似是在捉弄他，使旁人益發清楚地看出他的
險。他的眼睛中還不時閃出陣陣紅光；象是那老人的靈魂正在燃燒，卻憋在中闖著，只是偶爾不小心受到激情的鼓吹，才噴出瞬間的火焰。而他則盡快地將這火焰壓下去，竭力裝出一副沒發生過這種事的樣子。
總之，老羅傑·齊靈渥斯是一個顯而易見的實例，證明人只要甘心從事魔鬼的勾當，經過相當一段時間，就可以靠他本人的智能將良身變成魔鬼。這個悶悶不樂的人之所以發生了這一變化，就是由于他在七年的時間裏全力以赴地剖析一顆充滿痛苦的心靈並從中取樂，甚至還要對他正剖析並觀察著的劇烈痛苦幸災樂禍地火上澆油。
紅字在海絲特·白蘭的上燃燒。因爲這裏又多了一個被毀滅的人，其責任，部分要歸咎于她。
“你在我臉上看到了什麼，”醫生問道，“讓你盯得這麼緊？”
“要是我還有多余的心酸的淚的話，我會爲一件事而哭泣的，”她回答說。“不過，算了吧！我還是來談談那個不幸的人吧。”
“談他的什麼事呢？”羅傑·齊靈渥斯迫不及待地叫著，仿佛他喜愛這個話題，巴不得有個機會能同這個唯一可以談談悄悄話的人討論一番。“咱們不說假話，海絲特太太，這會兒我剛好正忙著在那位先生身上轉著念頭。你就隨便說吧，我會作出答複的。”
“我們上次在一起交談的時候，”海絲特說，“是在七年以前，當時你迫使我答應爲你我之間原先的關系保密。由于那個人的生命和名聲全都在你的把握之中，我除去遵從你的意志保持沈默之外，似乎已別無出路。’然而我受到這一承諾的約束，不能不疑慮重重；因爲我雖然抛棄了對其他人的一切責任，卻還保有對他的責任；而有一個聲音在悄悄對我說，在我發誓爲你保密之時，就背叛了這一職責。從那一天起，誰都沒有象你這麼接近他。你跟蹤著他的沈重的腳步。你無論睡著醒著都守在他的身旁。你搜尋著他的思想。你挖掘並折磨他的心靈！你玩弄他于你的
掌之上，讓他鎮日裏備受死去活來之苦；然而他對你竟依舊毫不了解。他是上天留給我保持忠誠的唯一的一個人，我卻允許你對他這般肆虐，我確實扮演了一個虛僞的角！”“難道你還有別的出路嗎？”羅傑，齊靈渥斯問道。“我的手指指著他，只消一動，就可以把他從布道壇上抛到牢獄中去——甚至還會把他抛到絞刑架上！”
“那樣也許倒好些！”海絲特，白蘭說。
“我對那人作了什麼壞事呢？”羅傑·齊靈渥斯又問道。“我跟你說，海絲特。白蘭，自古以來，就連帝王付給醫生的最大報酬，也無法買到我在這不幸的牧師身上所花費的心血！要不是我假以援手，他和你犯下罪孽之後的頭兩年裏，他的生命便會在備受折磨之中燒光了。海絲特，因爲他的精神缺乏你那種力量，挺不住你所受的紅宇的那種重壓。嗅，我完全可以揭發一項天大的秘密！只要一說出口就足夠了！可是我在他身上盡了最大努力，凡醫術能做到的，無不設法。如今他得以在這個世界上苟延殘喘，全靠我的努力呢！”
“他還不如馬上死掉呢！”海絲特，白蘭說。
“是啊，婦人，你算說對了！”老羅傑。齊靈渥斯叫著，內心的火焰在她眼前燒得一片血紅。“他不如馬上死掉！他遭的那份罪還沒有一個活人受過呢。而且這一切的一切全都讓他最惡毒的政手看在眼裏！他已經意識到我這個人了。’他已經感覺到有個象是詛咒的勢力始終在他身邊徘徊。他通過某種精神的感覺——造物主從來沒有造過象他這樣敏感的人——得知，拉扯他心弦的並不是什麼友誼之手，而且還知道，有一雙好奇的眼睛正在窺視他的內心，一心要尋找邪惡，並且已經找到了。不過他並不清楚，那雙眼和那只手就是我的！他也有他的牧師兄弟們所共有的那種迷信，幻想著自己已被交給一個惡魔，受盡駭人的夢幻、絕望的念頭、悔恨的螫刺和無望的寬怨的折磨；象是讓他預先嘗試一下等待著他的進入墳墓之後的是什麼滋味。然而這恰恰是我的無所不在的暗影！——一個受到他最卑劣的委屈的人的最緊密的接觸！——那個人已經變得只是出于極端的複仇的毒劑的永恒的驅使才活著了！是啊，他是對的！……
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