盡管牧師走得很慢，也幾乎要走過去了，可海絲特·白蘭還是提不起聲音喊他。最後，她總算叫了出來。
“阿瑟·丁梅斯代爾！”她說，起初有氣無力，後來聲音倒是放開了，可是有些沙啞。“阿瑟·丁梅斯代爾！”
“是誰在說話？”牧師應聲說。
他立刻提起精神，挺直身子站住了，就象是一個人正
于不想被人看見的心情之中，突然吃了一驚似的。他急切地循聲望去，模模糊糊地看見樹下有個人影，身上的服
十分晦暗，在
霾的天空和濃密的樹蔭遮得連正午都極爲膝脆的昏幽之中，簡直難以分辨，’他根本說不上那兒是個女人還是個影子。也許，在他的人生旅途上，常有這麼一個幽靈從他的思想裏溜出來糾纏他吧。
他向前邁了一步，發現了紅字。
“海絲特！海絲特，白蘭！”他說。“是你嗎？你是活人嗎？”
“豈止如此！”她回答說。“我已經這樣生活了七年了！而你呢，阿瑟·丁梅斯代爾，你還活著嗎？”
他倆這樣互相詢問對方的肉
的實際存在，甚至懷疑自己還活著，是不足爲奇的。他們在這幽暗的樹林中如此不期而遇，簡直象是兩個幽靈，出了墳墓之後在世上首次避遁：他們的前世曾經關系密切，但如今卻站在那裏打著冷戰，都讓對方給嚇壞了；似乎既不熟悉自己的狀態，又不慣于與
離了肉的存在爲伴。雙方都是鬼魂，但又被對方的鬼魂嚇得不知所措！他們其實也被自己嚇得不知所措；因爲這一緊急關頭又重新勾起他們的意識，並向各自的心頭揭示了自己的曆史和經曆，那是除去這種令人窒息的時刻，平常的人生中所從來沒有的。靈魂在逝去的瞬間的鏡子中看到了自己的模樣。阿瑟·丁梅斯代爾恰恰是心懷恐懼，周身戰抖，並且事實上緩慢而勉強地伸出他那死人一般冰冷的手，觸摸到海絲特·白蘭的發涼的手。這兩手的相握雖然冷漠，但卻驅散了相會時最沈的東西。他們此時至少感到雙方是同一天地中的居民了。
他倆沒再多說，況且哪一個也沒有引路，只是憑著一種默契，便十起退到海絲特剛才走出的樹蔭中，雙雙坐在她和珠兒坐過的那堆青苔上。他們好不容易才開口講話，起初只是象兩個熟人那樣搭汕兩句，說說天空沈，就要有暴風雨了，後來便談到各自的健康情況。他們就這樣談下去，小心翼翼地，一步一步地，扯到深深埋藏在心底的話題。由于命運和環境這多年來將他們相互隔絕，他們就需要些輕松的闊談來開頭，然後再敞開交談的大門，把他們的真實思想領進門限。
過了一會，牧師的目光緊緊盯住海絲特·白蘭的眼睛。
“海絲特，”他，說，“你得到平靜了嗎？”
她淒楚地笑了笑，垂下眼睛看著自己
前。
“你呢？”她反問……
“沒有！——除了絕望再無其它！”他回答說。“作爲我這樣一個人，過著我這樣的生活，我又能指望什麼呢？如果我是一個無神論者，——一個喪盡良心的人，——一個本
粗野的惡棍，——或許我早就得到了平靜。不，我本來就不該失去它的！不過，就我的靈魂而論，無論我身上原先有什麼好品質，上帝所賜予的一切最精美的天賦已經全都變成了精神折磨的執行者。海絲特，我實在太痛苦了！”
“人們都尊重你，”海絲特說。“而且說實在的，你在他們中間確實做著好事！這一點難道還不能給你帶來慰藉嗎？”
“益發痛苦，海絲特！——只能是益發痛苦！”牧師苦笑著回答說。“至于我表面上做的那些好事，我也毫無信念可言。那不過是一種幻覺罷了。象我這樣一個靈魂已經毀滅的人，又能爲拯救他人的靈魂做出什麼有效之舉呢？——或者說，一個亵渎的靈魂能夠淨化他人嗎？至于別人對我的尊重，我甯願統統變成輕蔑與憤懑！我不得不站在布道壇上，迎著那麼多仰望著我的面孔的眼睛，似乎我臉上在發散天
之光！我不得不看著我那群渴望真理的羔羊聆聽我的話語，象是一只‘火焰的
頭’在講話！可是我再向自己的內心一看，卻辨出了他們所崇拜的東西中醜陋的真相！海絲特，你能認爲這是一種慰藉嗎？我曾在內心的極度辛酸悲苦之中，放聲嘲笑我的表裏不一！撒旦也是這樣嘲笑的！”
“你在這一點上冤枉了自己，”海絲特溫和地說。“你已經深刻而痛徹地悔過了。’你的罪過早已在逝去的歲月中被你抛棄在身後了。說實在的，你目前的生活並不比人們心目中的神聖的彌差什麼。你這樣大做好事來彌補和證實你的悔過，難道還不是真心誠意，實實在在的嗎？爲什麼還不能給你帶來平靜呢？”“不成，海絲特，不成啊！”牧師應道。“其中並沒有實實在在的東西！那是冰冷與死寂的，對我毫無用！忏悔嘛，我已經做得夠多的了！可是悔過呢，還一點沒有！不然的話，我早就該抛掉這貌似神聖的道袍，象人們在最後審判席上看到我的那樣，袒露給他們看了。你是有幸的，海絲特，因爲你能把紅字公開地戴在前！可我的紅字卻在秘密地灼燒！你簡直想象不出，在經過七年之久的欺騙的折磨之後，看到一雙眼睛能夠認清我是什麼貨，我的心內有多麼輕松！假如我有一個朋友——或者說，哪怕他是我最惡毒的敵人！——能夠讓我在受到別人贊揚得難過的時候，隨時到他那兒去一下，讓他知道我是一切罪人中最可恥的，我想，這樣我的靈魂或許還可得以生存。只消這小小的一點真誠就可以挽救我！可是，如今呢，一切全是虛僞！——全是空虛！——全是死亡！”
海絲特·白蘭凝視著他的面孔，遲遲沒有開口。不過，他如此激烈地說出長期壓抑的情感，這番話倒給了她一個機會，正好借以說出她來此想談的事。她克服了內心的畏懼，終于啓齒了。
“象你此時所希望有的那樣一個朋友，”她說，“以便可以哭訴一下你的罪過，不是已經有我了嘛——我是你的同案犯啊！”——她又遲疑了，但還是咬了咬牙，把話說了出來。——“你也早就有了那樣一個敵人，你還和他同住在一所房子裏呢2”牧師猛地站起身來，大口喘著租氣，緊緊抓住口，象是要把心摳出來。
“啊！你說什麼！”他叫道。“一個敵人！而且跟我住在一起！你是什麼意思？”
海絲特，白蘭如今才充分意識到，這個不幸的男人所受的傷害有多深，她對此是有責任的，她不該允許那個一心抱著惡毒動機的人在他身邊擺布他這麼些年，其實即使是一瞬間也不該的。那個心懷匣測的人不管蒙上什麼面具來遮掩，僅僅接近一下象阿瑟，丁梅斯代爾那樣敏感的人，就足以擾亂他的方寸了。有一段時間，海絲特沒怎麼動腦筋……
紅字第十七章未完，請進入下一小節繼續閱讀..