這個身佩紅字的人終于從充當衆目嚴曆注視的對象的強烈意識中解
出來，因爲她此時注意到人群的外圍站著一個身影，那個人立刻不可遏止地占據了她的頭腦。一個身著土著裝束的印第安人正站在那裏，但在這塊英
殖民地中，紅種人並非鮮見，此時有這麼一個人站在那兒，不會引起海絲特·白蘭的任何注意，更不會把一切其它形象和思緒一概從她的頭腦中排擠出去。在那個印第安人的身邊，站著一個身上混穿著文明與野蠻服裝的白種人，無疑是那印第安人的同伴。
他身材矮小，滿脆皺紋，不過還很難說年事已高。他一望可知是個智慧出衆的人，似乎智力上的高度發展不可能不引起形
上的變化，從而在外表上具備了顯著的特征。盡管他似乎是漫不經心地隨便穿了件土人的
服，其實是要遮掩或減少身的怪異之
，但海絲特·白蘭仍一眼便看出那個人的兩肩並不一般高。她一看到了那人瘦削、多皺的面孔和稍稍變形的軀，便不由自主地再一次把嬰兒緊樓在
前，直弄得那可憐的孩子義疼得哭出了聲。但作母
的好象對此聽而不聞。
在那個不速之客來到市場、海絲特·白蘭還沒看到他之前，他的目光早已直勾勾地盯上了她。起初，他的目光只是隨隨便便的，象是一個習慣于洞察他人內心的人，除非外表上的什麼東西與內心有關，否則外觀便既無價值又不重要。然而，他的目光很快就變得犀利而明察秋毫了。他的面孔上掠過一陣痛苦的恐怖，象是一條蛇在上面迅速蜿蜒，因稍停片刻，而使那盤踞的形清晰可見。他的臉
由于某種強有力的內心沖動而變得
暗，不過他人刻用一種意志力控製住，使這種臉稍縱即逝，換上了一副可以說是平靜的表情。僅僅過了瞬間，那種*攣就幾乎消逝得無影無蹤，終于沈積在他天
的深淵。當他發現海絲特·白蘭的目光與他的目光相遇，並且看來已經認出了他時，他便緩慢而乎落地舉起一個手指，在空中做了一個姿勢，然後把手指放在自己的嘴
上。
隨後，他碰了碰旁邊站著的一個本鎮居民的肩膀，禮數周到地開了腔。
“我請問您，好心的先生，”他說，“這位婦女是淮？——爲什麼要站在這裏示衆受辱？”
“你大概在這兒人生地不熟，朋友，”那個鎮上人一邊回答，一邊好奇地打量這個發問的人和他的不開化的同伴，“不然的話，你一定會聽到過海絲特·白蘭太太，還有她幹的醜事了。我可以向你保證，她在虔誠的丁梅斯代爾牧師的教堂裏已經引起了公憤。”
“您算說對了，”那人接口說。“我是個外地人，一直迫不得已地到流
。我在海上和陸上屢遭險釁，在南方不信教的人當中給囚禁了很久；如今又給這個印第安人帶到這裏來找人贖身。因此，請問您肯不肯告訴我，海絲特·白蘭——我把她的名字說對了嗎？——這個女人犯了什麼過錯，給帶到那座刑臺上呢？”
“真的，朋友，我想，你在人迹罕到的地方曆經劫難之後，”那個鎮上人說，“終于來到我們這塊敬仰上帝的新英格蘭，心裏一定挺高興的；這裏的一切罪惡都要當衆揭發出來，在長官和百姓面前加以懲罰呢。那上邊站著的女人嘛，先生，你應該知道，是一個有學問的人的妻子，男人生在英，但已經長期在阿姆斯特丹定居，不知爲了什麼，他好久以前想起要飄洋過海，搬到我們馬薩諸塞這地方來。爲此，他先把他妻子送來，自己留在那邊理那些免不了的事。天啊，好心的光生，在差不多兩年的時間裏，也許還沒那麼久呢，這女人一直是我們波士頓這兒的居民，那位學者白蘭先生卻始終沒有一點音訊；而他這位年輕的老婆，你看，就自個兒走上了邪道——”
“啊！——啊哈！——我明白了，”那陌生人苦笑著說。“照您說的，這位飽學之士本應在他的書本中也學到這一點的。那麼，您能不能開個思告訴我，先生，誰可能是那嬰兒的父呢？我看，那孩子——就是白蘭太太懷裏抱著的，也就有三四個月吧。”
“說實在的，朋友，那件事還是一個謎呢；象但以理①那樣聰明的解謎人，我們這兒還沒有哪，”那鎮上人回答說。“海絲特太大守口如瓶，地方官挖空心思也白費勁。說不定那個犯下罪的人正站在這兒看這個讓人傷心的場面呢，可別人還不知道正是他幹的，他可忘了上帝正盯著他哪，”
“那個學者，”那陌生人又冷笑著評論說，“應該自來調查調查這樁奇案。”
“要是他還活著，是該由他來辦的，”那鎮上人附和著說o“唉，好心的先生，我們馬薩諸塞的當局認爲，這個女人年輕漂亮，准是受了極大的誘惑才墮落的——何況，很可能，她的丈夫已經葬身海底——那些當官的不敢大膽地用我們正義的法律強製判她極刑。論罪，她是該死的。但是，由于他們心腸軟，大慈大悲，只判了白蘭太太在刑臺上站三個小時，以後，在她的有生之年，前要永遠佩戴一個恥辱的標記。”
“好聰明的判決！”那陌生人沈重地垂下頭說。“這樣她就成了告誡人們抵製罪惡的活訓條了，直到那個恥辱的字母刻到她的墓碑上爲止。不過，讓我不痛快的是，那個和她通同犯罪的人居然沒有在刑臺上陪她站著，這本來是最起碼的嘛。反正他會讓人知道的！——會讓人知道的！——他一定會讓人知道的！”
他向和他談話的那鎮上人恭恭敬敬地鞠了一躬，又跟他的印第安隨從耳語了幾句，便雙雙穿過人群按到前邊去了。
在這段時間裏，海絲特·白蘭一直站在高臺上，牢牢盯視著那陌生人；她的注意力完全集中到他身上，那一陣子，她的視界內的一切目標全都從她眼前消失了，只剩下了他和她兩個人。或許，在另外一種場合同他邂逅要益發可怕。如今呢，她那本來只該在壁爐旁恬靜的柔光中b在家中幸福的暗或在教堂的莊嚴氣氛籠罩下才能看到的姿容，卻在聚攏來的全鎮人面前，被大家象看熱鬧似的死盯著：炎炎的午日燒灼著她的面孔，照亮了臉上的恥辱，她前佩著醜陋的鮮紅標記，懷中抱著因罪孽而生下的嬰兒。此情此景雖然可怕，但她卻感到這數以千計的旁觀者的存在倒是一種庇護。她這樣站著，在她和他之間隔著這麼多入，總比只有他們倆面面相溯要好受一些。她確實向這種示衆場面尋求著避難之所，唯恐這項保護傘會從她身邊撤掉。她的腦際充滿了這種種念頭，對于她身後傳來的話語竟然充耳不聞y直到後來那嚴肅的話音越來越高地一再重複她的名字，使得在場的所有的人都聽得一清二楚了。
“聽我說，海絲特·白蘭！”那聲音喊道。
前面已經提及，就在……
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