能源可分爲可再生的和可耗竭或不可再生的，後者是指礦物能源，如煤、石油、天然氣。從地質學的角度看，礦物能源也在積存和生長，但其速度非常之慢，幾乎可以忽略不計。人類在短短的幾百年間耗盡大自然幾億年內生成的礦物質能。以現在的消耗速度估計，石油將在幾十年內耗盡；天然氣將在不到100年內耗盡，煤則還可以用500年左右，這些都是將發生在幾代人之後的事。如果我們抱著對子孫後代不負責任的態度，或者相信船到橋頭自會直，將來的科學技術自會有辦法對付，似乎可以高枕無憂地繼續我們目前的生活方式。然而大量使用礦物能源造成的環境問題已經對我們這一代人敲起了警鍾。氣候變暖可能已經引起了持續的幹旱，增加了災害
氣候發生的頻率，它的全部後果遠遠沒有表現出來，等我們把其中的因果關系完全搞清楚再來想辦法時恐怕爲時已晚。而氣候變暖的一個主要原因是燃用礦物能源排出二氧化碳，它是一種溫室氣
，能有效地阻擋地球表面向宇宙空間輻射熱量。酸雨是一個更爲迫切的環境問題，它主要是因爲礦物燃料中所含的硫燃燒生成二氧化硫，再遇
蒸氣沈降而發生。酸雨已在歐洲和北美造成大片森林死亡，大片湖酸化使魚類減少甚至絕迹，農作物減産，建築物被腐蝕。酸雨在我
西南部諸省也已造成每年幾億元的直接損失。
正因爲礦物能源已經誘發了嚴重的環境問題，再加上對人類前途可能構成的威脅，有識之士逐漸把眼光轉向可再生能源，它們包括能、太陽能、風能、植物能(指薪柴和稭杆)、海波能和地熱能、
汐能。除最後兩項外，其余部都接來自太陽能。
能是一種技術上十分成熟，成本低廉的能源，它已經得到了廣泛的應用。在發達家，凡是經濟上可行的能資源絕大部分已得到開發利用。但在大多數發展中家包括中，利用率還相當低。將來能全部被利用時，大概能占人類所需能源總量的不足10％，所以其他各種再生能源的開發仍屬十分必要。
但是這些再生能源有一個共同的固有的缺點，即能源的密度十分稀。要采集到足夠數量的能源必須有面積巨大的設備，如電站的庫、太陽能的光電池板，風能的風扇翼面等。由于設備巨大必然需要大規模投資。再加上這些能源往往隨天氣及時間變化，爲補償這一缺點，更要求有相當的儲能等裝備從而進一步增加了投資的規模。但由于能源直接來自然界，它的供應幾乎是無成本的，所以這些能源裝備經濟上的特點是投資極大而運行費用極低，成爲一種特殊的資金密集項目。
迄今爲止，再生能源之所以未能大規模地取代礦物能源，根本的原因還是因爲經濟上難以和常規能源競爭。但是由于能源使用的具條件非常不同，而且太陽光、風等的供應隨地點而遷，所以在某些特定條件下使用再生能源會比使用常規能源更經濟。例如在距離較遠的海島上，既夠不上電網，燃料油的運費又高，而風能卻充足的話，使用風能可能是最佳選擇。類似地，在一些牧區，偏僻山村，再生能也能有效地與常規能競爭。隨著利用再生能技術的進步和成本的降低，其適用範圍將不斷擴大。但是在通常條件下再生能比常規能低廉的前景至今尚未出現。所以即使按樂觀的估計在下一世紀再生能所占的比例也只及常規能所占比例的不到1/4。
下一世紀，技術上和環境上存在許多重大的不確定因素，現在可以看到的一個可能，是大規模和嚴厲地削減溫室氣的排放。在這種情況下，節能技術的發展和再生能應用將得到巨大的推動力。在過去，再生能源的研究集中在技術方面，例如光電池的效率提高和風扇翼型設計，這些研究的目的是降低設備的單位造價，但很少注意到推廣再生能利用所要求的社會經濟條件。在能源政策的製定中改善這方面的條件有時能起到決定的作用。
己如前述，許多再生能利用的投資是初置成本極高而運行費用極低的一種特殊質的投資；換言之，這些項目在建設的初期一次投入大量資金，以後在其整個使用壽命期內，每年産出的能源價值不低于資本的利息加上折舊費（如果忽略相當有限的運行費）。所以這類能源要能得到推廣有幾個基本條件，即比較容易籌集到足夠數量的資金；投産以後很長的一段時間內産品（指能源）的價格不降低；在整個生産壽命內社會關系的穩定。這些條件超越了再生能源本身的技術成就，而是開發再生能源的外部環境，然而對再生能源的發展至關重要。
先談資金的籌集。一項再生能源利用的方案，即使按當地條件與其他能源相比更爲經濟合理，但因最初的投資高，如果貸款困難，最後只好放棄。例如建一個合乎規格的沼氣池通常要三四百元以上的投資，在貧困地區這筆資金超過了一戶的經濟能力。雖然建他的各種其他條件都具備，而且由于使用沼氣，增加了優質肥料的供應，減少了拾柴草的勞力需求，農戶每年的得益大于投資的利息和折舊，但因借貸無門，只好仍舊用稭杆薪柴。解決資金問題通常想到的是政府出面給予低息貸款。其實政府並不是有效地融資的專門機構，銀行和信貸合作社可能幹得更好。但必須對再生能利用項目給予優先考慮，至少不能加以歧視。由于再生能源對環境的損害較少，給予優惠低息貸款也是應當的。
由于我資金市場還
于創建階段，資金的運用相當缺乏效率，即最應得到資金的項目往往得不到，資金反而用去搞了不少無效建設和重複建設。一個再生能開發受阻的例子就是我電建設的落後。我力資源異常豐富，居世界首位，但至今只開發了其中的不到1/10，力發電的綜合成本通常不到火電的一半甚至1/4，所以世界各無不優先開發電，他們的力資源利用率都在八成左右，有的早已達到了100％。可是我在分配資金時，多半因爲電投資太大而擱置。最近幾年上馬的幾個大電項目多半還是利用了際金融機構提供的貸款。要知道，我並不缺乏資金，我民經濟中積累率一直保持30％以上，在全世界150多個家和地區中始終排在前五名。1993年城鄉私人存款額已達到1．5億元。如果有一個充分有效的公平競爭市場，資金所有者有權利尋求效益最好的投資項目，電建設是決不會缺乏資金的，不僅電建設缺乏資金，大的火電也缺乏資金。結果是用戶分配不到足夠的電力，只好自備小汽（柴）油發電機組。日本進口和産的各種牌子的小發電機組已生産並配置……
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