第一節 全篇要旨。
本篇的宗旨在于表明這一事實，即自由人的培養而參加工作不能和機器、牛馬、奴隸適用同樣的原則。如果可以適用同樣的原則，則價值的分配和交換幾無區別；因爲每種生産要素所獲得的報酬足以抵償它的生産費用、耗損等等；總之，除意料所不及的失敗而外，常可使需求和供給相適應。但事實上，隨著人類控製自然能力的增進，除生活必需品外，常可提供日益增大的剩余；而這種剩余並不能爲人口的無限增長所吸盡。因此，存在的問題是，什麼是決定把這種剩余分配給人民的那些一般原因？習慣上的必需品，即生活上的安適程度起著什麼作用？消費和生活方式對效率一般地起著什麼作用？各種需要和活動，亦即生活程度，代用原則的多方面作用，以及各階級各種類的
力勞動和腦力勞動之間的生存競爭又起著什麼作用？資本運用所給予資本所有者的權力又起著什麼作用？和那些工作並當時消費他們勞動果實的人相比較，在一般源泉中有哪些部分用于報酬那些工作（包括各種冒險在內）和“等待”的人？對于這些和某些相同的問題，試圖作一廣泛的答案。
在分配問題的初步考察上，我們將首先觀察一世紀以前英
和法學者怎樣認爲價值幾乎完全由生産成本所決定，而需求只居于從屬地位。其次，我們將說明這種研究結果在靜態社會中是怎樣近于真實的；並爲使這種結果同現實生活和工作條件相一致又需要作哪些修正；第一章的其余部分主要討論的是勞動需求。
在第二章中我們將首先考察現代條件下的勞動供給；並進而一般地考察確定工人、資本家和地主分配民收入的大界線的原因。在這種走馬觀花的考察下，許多細節將略而不論，其中有些是本篇其余章節所要補足的，但其他細節只得留待續篇。
第二節 重農學派根據法當時的特殊情況假定了工資的最低可能
平，以及這種最低可能平亦適用于資本的利息。這些嚴格的假定後來爲亞當·斯密與馬爾薩斯部分地加以揚棄。
亞當·斯密的前輩法經濟學家曾極簡單地論述了決定民收入分配的原因。而這種論述是以法十八世紀後半期的特殊環境爲基礎的。當時征自法農民的各種苛捐雜稅只以他們的支付能力爲限。各勞動階級免于饑餓者甚少。所以法經濟學家（當時稱爲重農學派）爲簡單起見假定有一種自然人口規律，根據這個規律，勞動工資保持在最低可能的平線上。他們並沒有假定這適用于全勞動人口，但例外是如此稀少，以致他們認爲他們的假設所含的一般見解是真的；這種說法多少像敘述地球的形狀一樣，雖然地球上有少數山脈凸出，但凸出于地面的程度不大，這並不妨礙我們說地球是橢圓形的。
此外，他們知道，在以前的五個世紀中，歐洲的利率由于“節約一般地壓倒奢侈”一事而有所下降。但資本的敏感
和逃避稅吏壓迫的敏捷使他們深有所感，因此，他們斷言以下的假設並不過分，即如果資本的利潤比以前減少，則資本會很快地被消費掉或流入他。從而他們又爲簡單起見假定有某種類似自然工資率的自然利潤率或必要利潤率的存在。如果當前利潤率超過這種必要利潤率，則資本增長得很快，直到它迫使利潤率降低到自然利潤率或必要利潤率平爲止。如果當前利潤率降低到必要利潤率以下，則資本縮減得很快，而又使利潤率上升。從而重農學派認爲工資和利潤是由自然規律所決定，同時各種東西的自然價值純粹是由報酬生産者用的工資和利潤的總額來決定的。
亞當·斯密所作的結論比起重農學派來是更加充實的。
雖然有待于李嘉圖闡明的是，生産上所用的勞動和資本必須在耕作邊際上加以估量，借以避免地租因素。但亞當·斯密也知道，在英，勞動和資本並不像在法那樣，
在饑餓的邊際。英大部分勞動階級的工資除足以維持生存所必要的外，尚綽綽有余。英的資本有極穩妥而有利的運用場所，似不致消滅或流入他。因此當他慎重措辭時，他的使用“自然工資率”和“自然利潤率”這些名詞，並不像重農學派口上所說的那樣狹隘和死板。在解釋二者是由經常變化著的需求和供給情況決定時，他大大地前進了一步。他甚至認爲，優厚的勞動報酬，能增進平民的勤勞”；“豐富的生活資料能增加工人的力；改善他的狀況和也許在愉快和富裕中度過他的晚年的那種美好希望鼓舞他拼命地工作。從而，在工資高的地方比在工資低的地方，我們總會發覺，工人較爲積極，較爲勤勞，較爲敏捷。例如，英格蘭和蘇格蘭，城市近郊和窮鄉僻壤的情形就是這樣”。可是他有時沿用舊的說法，致使粗心的讀者以爲他相信勞動工資的平均平是由僅能維持生存所必要的資料這一鐵律來決定的。
馬爾薩斯在他那英從十三世紀到十八世紀的工資演變的卓越調查中也曾指出，工資的平均平是怎樣逐代變動不居的，有時降低到每日半配克谷物左右，有時又上升到一配克半，而在十五世紀，甚或上升到兩配克左右。雖然他說“下等生活方式可以是貧困的結果，也可以是貧困的原因”，但是他把這種結果差不多完全歸罪于由此而引起的人數的增加；他未曾料到，我們時代的經濟學家所強調的是，生活習慣對于效率，從而對于勞動者多得報酬的能力所發生的影響。
李嘉圖的用語甚至遠遠不如斯密和馬爾薩斯謹嚴。的確，他清楚地說過：“用食物和必需品所測量的勞動自然價格，不能理解成絕對固定，一成不變的；……勞動的自然價格主要取決于人民的風俗習慣”；但是，一旦他說過之後，他卻不屑于經常重複；他的絕大部分讀者忘掉他是這樣說了的。在他的論證中，他經常采取同杜閣和重農學派相似的說法，似乎工資一旦超過僅能維持生存所必要的資料的範圍，人口就有急劇增長的趨勢，而這種趨勢通過“自然規律”固定在僅能維持生存所必要的資料的平上。尤其在德，這個規律曾叫做李嘉圖的“鐵律”或“銅律”——許多德社會主義者相信，這個規律甚至在西歐各現在也起著作用；並且相信，只要“資本主義”或“個人主義”的生産方式存在，它將繼續發生作用。他們竟斷言李嘉圖是他們隊伍中的權威。
但事實上李嘉圖不僅知道工資的必要限界或自然限界是不能由鐵律來規定的，而且也知道，它是由各個地方和各個時期的當地生活條件和習慣來決定的——而且，他對較高“生活程度”的重要是非常敏感的，並號召主張人道主義的朋友們努力促成各勞動階級決心的成長，使工資……
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