先讓我們比較一下兩張差不多大小的長方形紙片。一張的背面大部分是綠顔
，正面有一幅林肯像，在這紙片的每一個角上印有數目字“五”，還有些別的圖案。你用這紙片可以換到一定數量的食物、
服或其他貨物。人們將願意和你做這種交易。
另外一張紙片也許是從一本印刷精美的雜志上剪下來的，正面可能也印有一幅畫像、一些數目字和其他圖案。背面可能也是綠顔的。可是它卻只適于點火。
不同在哪裏呢，五美元的鈔票上面印的東西解答不了這個問題。上面只是簡單地印著“聯邦儲備券／美利堅合衆
／五美元”，還有些小字：“本券爲合法貨幣，可償付一切公債和私債”。不多年以前，在“美利堅合衆”和“五美元”之間還有“可兌現”字樣。看來這能說明兩張紙片之間的區別。但它只是意味著，如果你到聯邦儲備銀行要求出納員兌現，他將給你五張同樣的紙片，只是那數目字“五”換成了“一”，林肯的像換成了華盛頓的像。如果你從換得的五張紙片中拿出一張進一步要出納員兌換，他會給你一些硬幣。如果你把這些硬幣熔化掉（盡管這樣做是非法的），當作金屬出售，肯定賣不到一美元，現在票子上印的字樣雖然同樣不說明問題，但至少是比較老實的。合法貨幣的含義是，政府將接受它作爲向它償債和納稅之用，法院將承認它們可以清償按美元計算的債務。爲什麼私人進行貨物和勞務的交易時也應該接受它們呢，
簡單些回答，這是因爲接受它們的每一個人都相信別人也會接受。這些綠紙片之所以有價值，是因爲大家都認爲它們有價值。大家都認爲它們有價值，是因爲經驗告訴大家它們有價值。要是沒有一種大家共同接受的交易媒介（或這種媒介的數量不夠多），美就只能運用它現有的生産力
平的一小部分；然而，大家共同接受的交易媒介的存在，卻依賴于某種約定俗成的力量，而這種力量之所以能夠存在，是因爲人們相互之間接受了一種從某種觀點看來不過是虛構的東西。
但不論是約定俗成還是虛構，都不是脆弱的東西。相反，擁有一種共同的貨幣是非常有用的，以至人們即使在信念受到極嚴重的挑戰時也仍然死抱住這種虛構不放。我們將要看到，在某種程度上正是由于這個原因，貨幣發行者得以從通貨膨脹中得到好
，從而誘使他們造成通貨膨脹。但也不是說這種虛構是不可摧毀的：“不值一文”（notworthacontinental）這個短語，使人想起美大陸會議爲了支持美革命而過量發行的大陸貨幣的虛構是怎樣被摧毀的。
雖然貨幣的價值是虛構的，但貨幣卻具有非常有用的經濟職能。不過這也只是一層面紗。決定一個家財富的“真正的”力量，是它的公民的能力、他們的勤勞和智慧、他們所能利用的資源以及他們的經濟和政治組織方式等等。正如約翰·斯圖亞特·穆勒在一百多年以前寫道的，“簡言之，在社會經濟中，沒有什麼東西從本質上來說比貨幣更不足道的了；它僅僅是一種發明物，用來節省時間和勞動。它是一種機器，用來把事情辦得便捷，沒有它，同樣能辦事，只是不那麼便捷罷了。而且它同其他許多機器一樣，一旦出了毛病，就只發揮它特有的、獨立的作用。”
這樣描述貨幣的作用完全正確，只是我們的承認，社會擁有的發明物，哪一件出毛病時也沒有貨幣造成的危害大。
我們已經討論過一個例子：大蕭條，那時由于急劇減少貨幣供應量，貨幣出了毛病。本章討論的是相反的、更常發生的情況：由于急劇增加貨幣供應量，貨幣出了毛病。
曆史上，曾有許多東西被當作貨幣。“金錢”（pecuniary）這個詞，來自拉丁文中的“pecus”，意爲“牛”。牛是許多曾充當貨幣的東西之一。其他還有鹽、絲、毛皮、魚幹兒以至羽毛，在太平洋的雅浦島上，人們曾用石頭當貨幣。貝殼和珠子是用得最廣的原始貨幣。在紙片和會計用的筆取得勝利以前，在比較先進的經濟中，金屬——金、銀、銅、鐵、錫——曾經是使用最廣泛的貨幣。
所有這些曾用來充當貨幣的東西有一個共同之點，就是在特定的地方和時間，人們接受它來交換貨物和勞務，相信別人也同樣會接受。
美洲早期的定居者用來同印第安人作交易的“瓦姆龐普”（wampum）就是一種貝殼，與非洲和亞洲使用的貝殼相類似。美洲殖民地使用過的一種最有意思、最富有啓發意義的貨幣，是弗吉尼亞州、馬裏蘭州和北卡羅來納州使用的煙草貨幣：“1619年7月31日〔約翰·史密斯上尉登上美洲，在詹姆斯敦建立起在新世界的第一個永久
殖民地之後十二年〕，弗吉尼亞州第一屆議會通過的第一個法律就是關于煙草的，它規定‘上等煙草的價格爲三先令一磅，次等煙草的價格爲十八便士一磅。’……煙草成了當地的貨幣。”①
①安德魯·懷特：《貨幣與銀行業》（波士頓：吉思公司，1896年），第4和6頁。
煙葉在各個時期都被宣布爲唯一合法的貨幣。直到美革命以後很久，將近兩個世紀的一段時期，煙草一直是弗吉尼亞州及其鄰近殖民地的主要貨幣。殖民者就用它來購買食物、著，用它來納稅——甚至用它來買新娘子：“弗吉尼亞州的作家威姆斯牧師說，每當有船從倫敦到達的時候，去看看漂亮的弗吉尼亞小夥子們個個挾著一捆上好的煙草跑到岸邊，每人帶回一個美麗而賢惠的年輕妻子，是令人開心的事。”①另一位作家引用了這段話之後說，“他們一定既漂亮又高大，才能挾著一捆一百到一百五十磅重的煙草飛跑。”②
當時煙草和貨幣同時流通。它最初按英貨幣規定的價格高于種植它的成本，于是種植者就一心一意的種，産量越來越高。在這種情況下，貨幣供應量不僅表面上有所增加，而且實際上確實增加了。與通常的情況一樣，由于貨幣供應量比可以買到的貨物和勞務的數量增加得快，因而發生了通貨膨脹，按煙草計算的其他東西的價格急劇上漲。大約半個世紀之後這場通貨膨脹結束時，按煙草計算的物價上漲了四十倍。
煙草種植者對這場通貨膨脹極爲不滿。按煙草計算的其他東西的價格如果上漲，煙草能夠購買的貨物量就會減少。按貨物計算的貨幣的價格，是按貨幣計算的貨物價格的倒數。自然，煙草種植者要求政府提供幫助。于是通過了一項又一項法律，禁止某些人種植煙草；要求毀掉一部分已收獲的煙草；禁止種植煙草一年。但這些都無濟于事。最後，人們自己行動起來，結成一幫一……
自由選擇：個人聲明第九章 通貨膨脹的醫治未完，請進入下一小節繼續閱讀..