“四十七分鍾。”加登說。
我們站在我住的大英帝
殖民地旅館的陽臺上，看著腳下那只大玻璃煙灰缸內燃燒的兩塊布片。我們好像在進行一種神秘的宗教儀式。黑蒙蒙的煙婆娑著上升，幸而那刺鼻的氣味被早晨清新的風吹淡了。我們浸在火炭中的那些從西苑拿來的
單，已被熏得焦黑了。
“如果哈利先生的被燒到如此程度，最少也要四十七分鍾。”我說。
“嗯，我建議，我們把其他樣品浸泡到另外一些可燃的物質中，像煤油、汽油，看看它們和木炭燃燒的速度有什麼區別。”
林道普上校十分慷慨地爲我們提供了許多單的布片，這是哈利先生臥室內另一張沒有住人的上的布片。
“我要找一個專家來幫我們做這件事，”我說，“或者把其余的布片郵到芝加哥去做個鑒定，爲我們的實驗做一個證明，那就是說凶手、或者凶手們是用了大大超過四十七分鍾的時間來殺害哈利先生的。”
“沒必要。”加登搖了搖頭說，“凶手在離開凶案現場時，恐怕早已把火點著了。”
“可在他的屍
被搬到上，睡
被燒化之前，是不可能沾上羽毛的。也就是說，在哈利先生被放到上之前，單已被燒碎了！”
“確實是這樣。”他確定地說，用一只手做著手勢，“所以我們認爲這場謀殺決不可能在四十七分鍾之內完成。”
“非常正確，這個凶手，或者說是凶手們非常從容。”
“我同意你的看法。”加登點了點頭說。
他依然看起來和巴哈馬格格不人，穿著西式的暗綠
襯衫，系著西班牙風格的領帶，下穿一條斜紋棉布褲。這與白的海灘和藍綠的大海極不相稱。
“可我認爲那不是煤油，也不是汽油。”我說，順手拿起了煙灰缸，撣進一大段煙灰。“那可能是先被酒精浸泡了的某種物質……”
“爲什麼這麼說呢？內特。”
我曾從浴室端了一盆
潑在那些問燒的灰燼上，卻響起了一陣噬噬的聲音，冒出了一
白煙。“厄爾，你以前看見過煤油燃燒嗎？如果那張被澆上了煤油，火苗會竄到八、九英尺高。”
加登的手指打了個響說：“那天花板就會被燒得焦黑了！”
我把煙灰缸沖洗幹淨說：“或者說那間房子的地板也會燒得一塌糊塗。好了，我們是開誰的車走好呢？是開德·瑪瑞尼的那輛，還是你租的那輛呢？”
他露齒一笑，說：“讓我這個第三等級的人爲你開車吧。”
“我沒這個意思。”我說。可我還是讓加登開車了，我則掌握時間。我們第一個要去的地方就是德·瑪瑞尼在維多利亞大街上的那座房子。我做領航員的角，爲加登指路。
那輛林肯正停在車道上。
“似乎南希在家呢。”我說。
“我們需要進去打個招呼嗎？”
“你想進去嗎？”我知道加登有談話的愛好，馬上說，“還是往前開吧。”
加登開著租來的車返回了維多利亞大街，又開到了繁華的海濱大道上——我掌握住了時間。
“德·瑪瑞尼離開家，開車送那兩位空軍飛行員的妻子回家，”我說，“把兩位女士送到哈博德別墅時，是大約一點鍾左右。他聲稱他沿原路．經海濱大道回家。到家時，他把自己那輛停在車道上的備用轎車推到了草坪上，以便把林肯開到車庫裏。然後，他從外用樓梯走到車庫上的客房，敲了敲門，便進去和他的朋友喬治·德·威斯德勒聊天，表示願意把喬治的十六歲的女友白蒂·羅伯特小
送回家。”
“十六歲？”
“是呀，那是個金發碧眼的甜心，發育得好極了，形很飽滿。”
加登沖我皺了皺眉。在海濱大道上，我們被一輛四輪遊覽馬車擋在了後面，馬蹄的哒哒聲、鈴铛刺耳的聲響都讓人心煩。“德·威斯德勒是誰？”
“另一個毛裏求斯公民。他是德·瑪瑞尼的堂兄，也是個花花公子，家裏好像很有錢，有一個蔗糖種植園，或是其他什麼産業。他使用侯爵的稱號，和弗來迪一樣，用這個假稱號騙人卻毫不羞愧。聽黑格斯說，伯爵、侯爵還有伯爵的第一位妻子，相互之間弄得不明不白，聲名狼藉，而這最終導致了伯爵婚姻的失敗。可奇怪的是這卻沒有影響兩個男人的友誼。”
“多麼牢不可分的友誼呀！”加登說。他的表情好像是剛剛吐出了一粒果核，而那果子，則是酸溜溜的。
“德·瑪瑞尼從外用樓梯上下來，穿過走廊，然後回到房間裏就寢。”
“他的仆人們還在嗎？”
“在。”我說，“他們說的和瑪瑞尼說的相符。”
“他們住在瑪瑞尼的房子裏嗎？”
“不。他們在晚會後把房間打掃幹淨，兩點鍾的時候就離開了。三點鍾的時候，弗來迪的狗和威斯德勒的貓打架，貓跳到弗來迪的上，把他驚醒了。不一會兒，他聽到威斯德勒把那輛雪鐵龍開了出去，送他的女伴回家。”
“你大概經常在黎明之前送十六歲的金發美人回家吧。”加登狡黠地說。
“對極了，要不她們的
屬會著急的。別把話扯遠了，德·威斯德勒十五分鍾之後就回來了，把車停在車道上，弗來迪讓他把他那該死的貓弄走。”
那輛擋在我們前面的四輪遊覽馬車拐到了羅森廣場上，我們又恢複了車速。加登突然沒頭沒腦地問道：“歐克斯死的時候大約是幾點？”
“據貝克和麥爾岑說，大概是在淩晨一點半和三點半之間。”
我們的腦子同時轉了一下。在一點半，或稍晚點兒，一點四十分，在維多利亞大街上的住宅裏，弗來迫的仆人看見了他；而且，德·威斯德勒還在一點半鍾和他說過話。
西苑的大門很快便出現在我們面前，今天門口沒有警衛。那可怕的一幕還未被人們忘記，誰敢在這個時候接近這裏呢？所以也沒有什麼可保護的。
“從維多利亞大街開到這裏大概用了三十分鍾。”我說。
“不到三十分鍾。”加登說。他把車慢慢地開進西苑，停在了大門口，“我們不過開了二十六分鍾。”
“今天的天氣很不錯，而那晚卻是風雨交加。”
“是的，不過當時沒有四輪遊覽馬車和運貨馬車擋他的路。”加登說著，車這時卻滅了火。“嘿，哥們兒，你來開吧。那是個多麼糟糕的夜晚，多麼糟糕的時刻，你會花多長時間到這兒呢？”
“哦沒有注意到。”我說，“我只是簡單化地想大概要半個小時。”
“所以，在弗來迪回家之前，他根本沒有時間去殺歐克斯，在上點火，並擺出伏都教的儀式。”
“我們說的基本近于事實，可還有十分鍾未確定的時間，我們不知道在那時瑪瑞尼都做了什麼。”
加登把車往回開了，又回到了海濱大道上，我……
放縱時刻第十二章 取證未完，請進入下一小節繼續閱讀..