日落
退，螺貝在海灘上躶露無遺。
五個孩子在拾掇螺貝，其中還有個女孩兒。他們都光著腳。男孩子們穿著肮髒的棉毛衫和打了補丁的棉布衫，把褲筒卷到膝蓋上。那女孩子穿了件紅
薄毛呢舊和服，膝蓋
已經磨破，露出了襯裏。她也撩起了下襟，掖在細得像根繩子似的布腰帶上。這是個膝蓋白皙的孩子，因爲瘦弱，踝骨凸凸著。
舒緩的波
不斷拍打著這群曬得黝黑的孩子的
肚子。他們手裏拿著舊罐子或四角磨圓的圓飯盒。
比那是一種像田螺一樣的三角形小貝。孩子們正在把它往空罐子或飯盒裏撿。拿回家去，母
用開
把它一焯，便當作晚飯。
4月初的海風略帶暖意，海雖還很涼，但岩石間、沙灘上的積已經是溫乎乎的了。
一個男孩兒獨自爬到苔藓青青的岩石上，突然，他彎著腰沖岸上喊了起來。
“梅子，你怎麼啦？”
這麼一喊，站在中的孩子們一齊朝沙灘望去，正看見方才一直在邊的那個女孩兒，兩交叉栽倒在沙灘上。
“梅子，怎麼啦？”
岩石上的孩子又喊了一聲。
女孩兒沒有回答。她趴在沙子上，只是搖了一兩下散亂的頭發，頭發上沾著珠和沙粒，閃閃發光。在倒地的瞬間，她打翻了氧化鋁飯盒，比那灑了一地。
“直哆嗦哪！”
另一個男孩子腳下濺起一片花，跑上沙灘。他瞅了一眼倒在那裏的女孩子的臉，立刻回過頭喊叫。
“像貓那樣哆嗦……”
岩石上那個孩子和附近的孩子們把裝著海螺的罐子抱在
前，都跑到女孩兒跟前來。
“到底怎麼啦？梅子！”
一個個子高些的大孩子伸頭看了看梅子的面容。
小姑娘的膝蓋陷進沙子裏，腳心朝上，微微顫抖著。她嘴
發紫，劇烈地抽動了好幾次，似乎想要說什麼，但發不出聲音。後來她伸開了彎曲的小手，跪伏在地，繼續哆嗦著。嘴裏好像說了些什麼，但含混不清。她扭曲著上身，頭耷拉著；手腳抖個不停。
“是肚子疼嗎？”
這麼問著，大孩子又瞥了一眼梅子的面孔。陡然他大驚失，只見長長的口從梅子歪咧的下淌了下來，像白的糖稀一樣。梅子呆滯的眸子盯著沙灘，視力已經喪失了。她嗚、嗚、嗚地輕輕呻吟著，想把灑落的比那摁進沙子裏，但手指卻不聽使喚。突然，她拖著口爬起來。
大孩子那雙眍進去的眼睛瞪得圓圓的，忽地轉過身，哭叽叽向山崖上的村子跑去。
緩緩傾斜的山崖上，黑的柑橘樹到可見。
白的霧霭中，一棟矮小的房屋若隱若現，鐵皮屋頂閃著光亮。從海灘通往山崖的坡道曲曲彎彎，掩映在石牆和青草中，頂上砌成了階梯。那個孩子飛登而上，身影越來越小。空罐子在他腰間蕩來蕩去，遠遠地還在叮當作響。
快到鐵皮屋頂的房前時，男孩子一口氣跑上茶石臺階，喊道：“爸爸！
！梅子得了狂貓病啦……”
母在廚房裏。父在正房旁邊裝魚網的倉房裏修補拖網，他只是拿著竹梭于朝孩子望了望。母早已跑了出來，臉大變。
“，梅子不好啦！”
母慌忙跟在孩子後面一溜兒小跑。當她來到看得見海灘的地方，遠遠望見聚成一堆的孩子們時，枯瘦的面頰刷地抽搐了。
梅子眯縫著眼睛，手腳一個勁兒地震顫，已經不能說話了。
“梅子！梅子！梅子……”
母披頭散發，用飽經風的手緊緊抓住小姑娘的肩頭。一陣劇烈的*攣傳到母身上，她趕緊把趴倒的梅子摟在懷裏。口垂下的長絲，落在母的手上。
“梅子！梅子……”
母大聲呼喚著，滿是淚的臉變得鐵青。蓦地，她抱起小姑娘，向山崖跑去。母的紅內裙敞開了，露出膝蓋，但她全然不顧，愈跑愈遠。
“他爹！他爹……得了狂貓病了，他爹！”
父從倉房裏跑出來，接過梅子。母伏在門檻旁，死死摟住丈夫的，放聲大哭。
“我去找派出所！”
父把梅子放倒在屋裏草席上。一轉眼，梅子打起滾來，露出了沾滿沙子的屁
。一會兒又咕咚咕咚地翻筋鬥。小姑娘那雙充滿痛苦的眼睛裏射出嚇人的光芒。
母那仿佛要撕破村莊靜谧的空氣的號啕聲，從
暗的屋子裏傳出來。徹夜未息。
這個未滿9歲的小姑娘，就是原因不明的可怕疾病的第一個患者。這種病，後來被稱爲“潟怪病”。
梅子發病後的第十五天，死在潟市立醫院裏。咽氣前，小姑娘推開護士按她的手，又是向上蹦跳，又是滿
翻滾，最後在痛苦中死去。
梅子入院之後不久，醫生的最初診斷是日本腦炎。她不吃不喝，而且手腳和腰顫抖不止，根本無法喂食，結果很快就出現極度的營養失調。梅子像蝌蚪一樣枯瘦，腦袋顯得很大，勺子似的雙腳哆嗦著，一直臥不起。第15天的早晨，在茫然無措的醫生和護士面前，她猝然爬起來，像極嚴重的癫痫病一般，持續發作了一個多小時，瘋狂而死。
這情形和貓的死亡很相似。在這個地方，多年來一種被叫作狂貓病的莫名其妙的疾病襲擊著貓類。貓吃了魚或貝的腐爛部分，患上病立刻就四肢*攣，兩三天的時間便瘦得戗毛戗刺，滿地打滾翻筋鬥，發狂死掉。無論哪只貓，將死的時候都是半睜著眼睛，從嘴裏流出大量口。
梅子的父母平素見女兒的氣不好，便天天讓她吃鮑魚內髒——當地有把鮑魚內髒入葯的習俗。即使家裏吃比那或小魚，父也唯獨讓女兒吃鮑魚。大約在發病的前三天，梅子吃早飯時掉了飯碗，重新端好，馬上又掉了。因爲灑了麥米飯，父申斥了她一頓。那天臨上學時，梅子在門口曾說過草鞋不好穿，但不知什麼時候她走了，所以父母也沒把這事放在心上。據說，那天在學校裏，她一整天都蜷縮在
場的角落裏，瑟瑟發抖。但回家以後，梅子什麼也沒有告訴父母。
小姑娘在醫院裏發狂身死的事，被添枝加葉，變成了一種極其可怕的病症，在整個村落裏流傳著。
“魚和貝裏有毒，貓吃了就死，現在人也開始遭殃了。”
在這個星浦村，一下子誰都不吃鮑魚了。與此同時，漁村也不再打撈鮑魚，因爲沒有人買。然而，哪裏也沒有確鑿的證據表明只有鮑魚有毒，說不定鲻魚、黑鲷魚、伊勢蝦裏也都有毒呢。這種擔憂，不久就由于患者接連出現而得以證實。這給漁民們帶來沈重的打擊。
離星浦大約一公裏遠的海灣邊上，有一個叫泷堂的漁村。5月24日早晨，……
大海獠牙序章 狂貓未完，請進入下一小節繼續閱讀..