布朗看到晚間電視新聞才知道費爾丁馬戲團出了意外事故。
布朗是哥倫比亞保險公司的調查主任，他們公司和那個小馬戲團有二十五萬元的契約。
出事時正在表演空中飛人。尼克雙膝勾在搖擺的秋千上，雙手抓著他的小姨子，而他的妻子漢娜正在繩索的另一端，准備表演高空連翻三次跟鬥的驚人絕技。
鼓聲震耳慾聾，觀衆屏息等待。漢娜似乎猶豫了一會兒，然後開始她與死神挑逗的擺蕩，這時候她
蕩回漢娜剛剛離開的秋千上。
漢娜翻了三個跟鬥，伸手要去抓她丈夫伸過來的雙手，但是距離太遠了，她沒有夠著。她驚恐萬狀地在空中亂抓一陣，猛地栽下來。
下面沒有安全網，漢娜當場死亡。
隨該團旅行拍紀錄片的電視臺工作人員如實拍下了全過程。
另據報道，費爾丁馬戲團經濟困難，如今又失去最叫座的節目，以後的日子更不好過了。
布朗關掉電視，等候電話。一個小時後，老板打電話指示他搭乘早班飛機到聖安東尼奧。
第二天上午，布朗被引進費爾丁的辦公室，那是一輛有冷氣設備、裝置齊全的拖車，停放在海明斯廣場一角。
馬戲團老板向布朗介紹一位坐在他對面的黑人說：“我要你見見本市警察局的馬克警官。”
警官慢吞吞地說：“我和費爾丁是老朋友，我們小時候在一家馬戲團裏工作過。費爾丁一家在聖安東尼奧很有名氣，他哥哥是一位有名的眼科醫生，他……”
費爾丁截斷他朋友的話：“我相信布朗先生不是來這裏聽我的家史的。”
“好吧，”警官說，“警方確信它是個意外事件。”
“關于這事，”布朗回答，“我們公司也希望知道真相。”
“給漢娜驗屍的醫生說，她是直接跌落摔斷脊椎致命的。”費爾丁說。
“我們檢查過繩索，”警官說，“尼克也檢查過，沒有做過手腳的痕迹。”
“驗屍報告呢？”
警官從襯衫口袋裏掏出一張紙說：“遵照你們公司的要求驗過屍，一小時前我接到驗屍報告，沒有心髒病或其他生理障礙。”
“*醉品或中毒呢？”
“也沒有。”
“你明白了吧？”費爾丁說，“確實是個意外！所以我想你們公司必須付二十五萬元！”
布朗說：“你的每個高手都只保了五萬元的險，二十五萬元是保你的團完全被毀，比如一場火災，或者是其他災難。”
“可是現在我失去了最叫座的節目……我已經一無所有了。”
費爾丁無力地說，“對我們這麼小的馬戲團來說，這可是滅頂之災啊。”
布朗關上他的公文包說：“公司同意賠償的時候我們再談條件。現在我想四
看看。”
“當然，請便。我一會兒再來找你，我先等一個重要的長途電話。”
“我得回局裏去了。”警官在起身離開的時候說。
布朗走下有冷氣的拖車，正要轉向市民大街的時候，一個年輕美麗的女子攔住他。
“你是從保險公司來的人？”她急迫地問道。
她個子矮小，瘦削的臉上有一對銳利的褐
眼睛，頭上的黑發在德州的明亮陽光下閃耀。
“嗨，我是的。你是……”
“我叫蓓琪。”她停頓了一會兒說，“我是漢娜的，對她的死，我得和你談談。”
他們來到矗立在展覽會場中心的
塔前，乘電梯登上塔頂。在酒吧找了個座位，布朗叫了冷飲。
“現在，蓓琪小
，你要告訴我什麼？”他問。
“我的死亡並不是意外事件。”
“呃？”布朗擡起頭問，“你有證據嗎？”
“如果你是指在法庭作證，那是沒有。不過我知道她昨天發生的事情，漢娜不會失手……她不會失手！”
“你有沒有注意到你有什麼不同或特別……我是指表演之前或正表演的時候？”
“沒有。等等，有的，我們倆在臺上的時候，她說了幾句話。”
“說了什麼？”
“我沒聽懂，好像是魔……符一類的東西。”
“魔符？你沒有感覺到她不舒服？”
“沒有。不過我知道有人做了什麼，他想幹擾她。”
布朗思索著她的話，又問：“誰想要你死掉？”
“我想有幾個。”
“說說吧，是誰？”
“有老板本人，那個費爾丁。”她厭惡地回答。
“爲什麼他要殺害他的大明星？”
“因爲本季末她就要離開他，有人出高薪要她跳槽。”
“她丈夫對她的離開怎麼表示？”
“尼克嗎？”她垂下眼睛，看著她面前半空的杯子，“要和他離婚。”
“爲什麼？”
“尼克很愛漢娜，但是他表示愛的方式很古怪。他脾氣不好，又酗酒，當他酗酒的時候，他就非常粗暴。他還愛嫉妒別人。”
“你是個美麗的女人。”
“她比尼克年輕得多，他一直害怕失去她。兩個月前，尼克整天泡在酒吧裏，漢娜氣得想要和他分手，她知道他容易吃醋，就開始和彼德假裝
熱。”
布朗問：“對不起，這彼德是誰？”
蓓琪微笑著說：“他是我們的小醜兒，是馴獸師葛麗亞的男朋友。但是沒想到彼德假戲真做，他願意離開葛麗亞和馬戲團與我私奔。”
“葛麗亞對這事怎麼表示？”
蓓琪兩眼眯成一條縫，說；“葛麗亞和她的獅子一樣凶猛。”
“你沒有向葛麗亞解釋嗎？”
“當然解釋了，但是她沒想到彼德會認真，她只是要使尼克妒嫉而已。”
“葛麗亞相信她嗎？”
“我看是不相信，尤其是謠傳漢娜要離開尼克和馬戲團之後，更不相信了。”
布朗腦子裏重溫一遍蓓琪的話，說：“那麼，現在至少有四個人想要漢娜的命。”
“差不多。”
“還有第五個吧？蓓琪你呢？現在你不是要失業嗎？”
蓓琪輕巧地避開話題：“我在馬戲團裏不是一個重要角，我只要工作到我的未婚夫大學畢業，我們就能結婚。”
布朗小心地觀察著她，不知道她說的是不是實話。十五分鍾後，蓓琪和布朗走進表演場，他們發現馬戲團一片紛亂。頂棚被拆下，放在地上，活動椅堆置在一起，有人正在掃蓋在地板上的軟樹皮。
蓓琪指著一位黑皮膚、健壯的男人說：“尼克在那裏。”
布朗用評判的眼光看了那人一眼，不想和他多糾纏。
蓓琪介紹他們認識，告訴尼克布朗來的目的。
尼克說：“我不知道出了什麼事。她沒有理由抓不住的。我們練習得非常完……
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