若內·笛卡爾（rené；descartes，1596—1650），通常都把他看成是近代哲學的始祖，我認爲這是對的。他是第一個禀有高超哲學能力、在見解方面受新物理學和新天文學深刻影響的人。固然，他也保留了經院哲學中許多東西，但是他並不接受前人奠定的基礎，卻另起爐竈，努力締造一個完整的哲學
系。這是從亞裏士多德以來未曾有的事，是科學的進展帶來的新自信心的標志。他的著作泛發著一
從柏拉圖到當時的任何哲學名家的作品中全找不到的清新氣息。從柏拉圖到笛卡爾之間，所有的哲學家都是教師，沾著這行職業素有的職業優越感。笛卡爾不以教師的身分寫哲學，而以發現者和探究者的姿態執筆，渴望把自己的所得傳達給人。他的文章筆調平易不迂腐，不是供學生們念的，而是給一般生活中明白事理的人看的。並且，這還是一種異常出
的文筆。
近代哲學的開拓者有這樣可佩的文學感，對近代哲學來講是很可慶幸的。直到康德以前，在歐洲大陸上和在英
，他的後繼者們都保持他的非職業資格，其中有幾人還保持幾分他的筆風特長。
笛卡爾的父
是布列塔尼地方議會的議員，握有一份還相當可觀的地産。笛卡爾在父死時繼承了遺産，他把地産賣掉，拿錢來投資，得到一筆每年六千或七千法郎的收入。從1604年到1612年，他在拉夫賴士的耶稣會學校受教育，這學校給他打下的近代數學根底，比當時在大多數大學裏能夠獲得的根底似乎還強得多。1612年他到巴黎去，感覺巴黎的社會生活煩膩，于是退避到郊區聖日耳曼的一個隱僻
所，在那裏研究幾何學。然而朋友們刺探出他的蹤迹，他爲了確保更充分的安靜，便在荷蘭軍裏入了伍（1617）。由于那時候荷蘭正太平無事，他似乎享受了兩年不受幹擾的沈思。不過三十年戰爭一起來，他加入了巴伐利亞軍（1619）。就在1619年到1620年之間的冬天在巴伐利亞，他有了《方法論》（disa coursdelamé；thode）中他所描述的那種驗。因爲天氣苦寒，他早晨鑽進一個火爐子，整天呆在裏面潛思；據他自己述說，當他出來的時候，他的哲學已經半成。不過這話我們也不必太拘泥字義去理解。蘇格拉底慣常在雪地裏終日沈思，但是笛卡爾的頭腦只當他身暖時才起作用。
1621年他結束了戰鬥生活；訪問過意大利之後，1625年定居巴黎。但是朋友們又偏要在他起身以前拜訪他（不到中午，他很少下
），所以在1628年他加入了正圍攻余格諾派要塞拉羅歇爾的軍隊。當這段
曲終了時，他決定在荷蘭居住，大概爲逃避迫害的危險。笛卡爾是個懦弱膽小的人，一個奉行教會儀式的天主教徒，但是他同樣犯了伽利略的那種異端。某些人認爲他耳聞到了對伽利略的第一次（秘密）判罪，那是1616年發生的事。不管是否如此，總之他決心不發表他向來致力寫的一部巨著《宇宙論》（lemonde），理由是它裏面含有兩個異端學說：地球自轉和宇宙無限。（這本書從來沒有完整地出版，只有其中若幹片斷在他死後刊行過。）
他在荷蘭住了二十年（1629—49），除開有少數幾次短時到法和一次到英訪問不算，那都是爲了事務去的。十七世紀時荷蘭是唯一有思想自由的度，它的重要
不可勝述。
霍布士只好拿他的書在荷蘭刊印；洛克在1688年前英最險惡的五年反動時期到荷蘭避難；貝勒（《辭典》著者）也迫于必要在荷蘭居住；斯賓諾莎假若在任何旁的家，恐怕早不許他從事著述了。
我方才說笛卡爾是懦弱膽小的人，但是說他希望不惹麻煩，好清靜無擾地作研究，這或許還比較溫和近情些。他一貫阿谀教士，尤其奉承耶稣會員，不僅當他受製于這些人的時候如此，移住荷蘭以後也如此。他的心理隱晦莫測，不過我總覺得好像是這樣：他是個虔誠的天主教徒，爲了他也爲教會本身，願意促使教會不像在伽利略的事例中所表現的那樣敵視近代科學。認爲他的正統信仰不過是權宜之計的人也是有的；但是，這固然是一種可能對的看法，我以爲這並不是頂可靠的意見。
即便在荷蘭，他也難免要受到惱人的攻擊，不是羅馬教會攻擊他，而是新教中的頑固人物攻擊他。據雲他的意見會導致無神論，倘若沒有法大使和奧倫治公出面幹涉，恐怕他早受到迫害了。這回攻擊既然失敗，不幾年後來頓大學當局又發起另一次不那麼直接的攻擊，它不問褒貶一律禁止提笛卡爾。奧倫治公再一次手幹涉，叫來頓大學休要無知。這說明由于教會從屬于家，而且由于非際的教會力量比較薄弱，給新教帶來如何的利益。
不幸，笛卡爾通過法駐斯德哥爾摩大使沙尼雨，和瑞典克麗斯婷娜女王開始了書信往還；克麗斯婷娜是一個熱情而博學的貴婦，自以爲她既然是君主，有權
費偉人的時間。
他寄贈她一篇關于愛情的論著，這是直到那時候他向來有些忽視的題目。他還送她一個論靈魂的種種熾情的作品，那是他原來爲巴拉丁選侯的女兒伊麗莎白公主寫的。爲這兩個作品，女王請求笛卡爾臨她的宮廷；他最後同意了，于是她派一艘軍艦去接他（1649年9月）。結果原來是她想要每天聽他講課，但是除在早晨五點鍾以外她又騰不出時間。在斯堪的納維亞地方冬日的寒氣裏，這種不習慣的起早，對一個質孱弱的人就不是頂妙的事。加上，沙尼雨又害了重病，因此笛卡爾去照料他。這位大使健康複原，但是笛卡爾卻病倒了，1650年2月長辭人世。
笛卡爾一直未結婚，但是他有一個私生女兒，五歲上死去，他講這是他平生最大的悲傷。他永遠
冠楚楚，佩挂一柄寶劍。笛卡爾不是勤奮的人，他工作的時間很短，也少讀書。他到荷蘭去的時候，隨身沒攜帶多少書籍，但是在帶去的書裏面有聖經和托馬斯·阿奎那的著作。笛卡爾的工作仿佛是在短期間精神非常集中下做出來的；但是，也許他爲了維持紳士派業余哲學家的面貌，假裝比實際上工作得少亦未可知，因爲否則他的成就似乎讓人很難相信。
笛卡爾是哲學家、數學家、也是科學家。在哲學和數學上，他的工作重要無比；在科學方面，成績雖然也值得稱道，總不如同時代有些人的好。
他對幾何學的偉大貢獻是發明坐標幾何，固然還不完全是最後形式的坐標幾何。他使用了解析方法，解析方法是先假定問題已然解決，再審查此假定的種種結論；他並且把代數應用到幾何學上。這兩件事在他以前都曾經有人……
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