１
這是大山中一個糟糕的冬天；雪崩早早封住了山坡草地的通道。
在法院裏，克瑞茜沈默、孤獨地坐在委員們的對面。蕭瑟的寒風哀鳴著從牆上的豁口透進。房間中央生著火，煙幕籠罩著委員們的臉。
斯塔夫牧師躺在附近的一個棚屋裏，病得很重。寒冷的冬天幾乎耗盡了他僅存的一點活力。他的職位被老金默森取代，現在大夥都稱他爲牧師。金默森兩側各坐著一位委員。年紀大的叫克萊，另一位叫布朗·利穆普·斯塔夫。他雖然年輕，而且還長著畸形足，但還是當了委員。他是在斯塔爾當牧師生病時被邀請列席的，後來就成了正式委員。他們三人坐在一條舊長凳上，克瑞茜隔火坐在他們對面，心不在焉。兩天前她做了一個可怕的惡夢——這個惡夢猛地把她從沈睡中驚醒，嚇得她出了一身的冷汗，至今她還在發抖。她夢見喬尼被大火吞噬，喬尼喊著她的名字。現在這聲音仍在她的耳邊回響。
“這明擺著是在發傻。”金默森牧師對她說。“有三個小夥子想和你結婚，你沒有任何權利拒絕他們。村莊的人口正在下降；僅有３０人活過冬天。這個時候不能只想自己。”
克瑞茜麻木地意識到牧師是在同她談話，她吃力地抓住幾個字，關于人口什麼的。
那個冬天出生了兩個嬰兒，卻又夭折了兩個。在下山的道路被封之前，年青人沒能從平原趕回更多的牛上山，目前村子正
于半饑餓狀態。如果喬尼在的話……
“春天來到時，”克瑞茜說，“我要下山到平原上去找喬尼。”
這話並沒使委員們吃驚。自打喬尼走後，他們聽到她已經說過好幾次了。
布朗·利穆普透過煙霧看著她，薄
角上挂著一絲譏笑。委員們默認了他，是因爲他從不多說，並且在開長會時。還給他們端
送飯。但他不能表現出不滿。
“我們大家都知道喬尼一定是死了，魔鬼一定抓住了他。”
金默森和克萊聽了，對他皺皺眉頭，是他提醒他們注意到克瑞茜拒絕同任何小夥子結婚這一個事實的。克萊想布朗·利穆普在這個問題上會不會是別有用心。
克瑞茜從痛苦中振作起精神來，說：“他的馬沒回家。”
“也許魔鬼也抓住了它們。”布朗·利穆普說。
“喬尼不相信有任何魔鬼。”克瑞茜說，“他是去找傳說中的‘大村莊’的。”
“哦，有魔鬼的，確實有魔鬼。”金默森說，“懷疑傳說就是袤毒神明。”
“那麼，”克瑞茜說，“它們爲什麼不來這裏？”
“這些山是神聖的。”金默森說。
“這雪，”布朗·利穆普說，“在喬尼的馬回家之前就封閉了道路，就是說，如果魔鬼沒抓住它們的話。”
兩位老人沖他皺皺眉頭，他不的吭聲了。
“克瑞茜，”金默森牧師說，“你得擺
這一不明智的想法，允許年青人向你求婚。很明顯，喬尼·泰勒不會回來了。”
“這一年過去後，”克瑞茜說，“我要下山去平原。”
“克瑞茜，”克萊說，“這念頭簡直是自殺。”
克瑞茜注視著火堆，喬尼的叫喊仍在她耳邊回響。他們說的完全正確：如果喬尼死了，她也不想活了。這時，叫聲漸漸消失，她好像聽到喬尼在輕聲呼喚她的名字。她擡起頭，眼裏含著一絲挑戰的目光。
２
特爾這一段十分忙亂，幾乎不睡覺，甚至連克班歐也丟到了腦後。多年來流放于這個該死的星球上的厄運始終糾纏著他，每次他放慢腳步，他就要同這個可怕的想法作鬥爭。這一想法刺痛著他的心，迫使他更加努力。
現在特爾知道他對這個納木夫有潛在的影響力，只是不知道這影響力究竟是什麼罷了。特爾知道這與他在總部會計部工作的侄子尼普有關，但是特爾無法找出其中的瓜葛。因此，他不敢冒然行動。怕就怕他假裝對此事很了解，然而一時疏忽便會暴露他對此事缺乏證據，那麼影響力也就如一縷青煙化爲烏有，因爲納木夫會知道特爾並沒抓住他的什麼把柄。真該死。
日子一天天，一周周地過去了，新的情況出現了。他關于
內星球情況的查詢報告沒有答複，只得到點關于尼普的材料，這有點令人擔心。他發的是十萬火急電報，卻沒受到回音。
于是他變得狡猾了，報告說他發現了實際上並不存在的秘密隱藏的武器。其實，只是一些工人在海外大陸礦井基地挖出的兩門青銅炮。可是特爾卻把它說得十分駭人。但，他的報告也沒有得到答複，什麼答複也沒收到。
他粉腸憤怒，對其他部門的報告進行了調查，想看看它們是否受到了同樣的對待——結果沒有。他考慮納木夫有沒有將報告從轉運箱中拿出的可能
，發現也沒有。
總部肯定知道他的存在。他們在決定延長其任職期限時，考慮到了納木夫的建議，並參考了公司任意延期的條款。因此他們知道他還活著。不可能對他采取什麼行動，否則他會截取調查他的情報的，可沒有任何這方面的情況。
于是，在沒有希望取得總部合作的條件下，特爾只有依靠自己了。古老的保安格言，他總是銘記在心：當需要的條件不存在時，就創造一個。
他的口袋裏裝著微型攝象機，鼓鼓囊囊的。他可是暗裝攝象機的老手。他所能得到的每一個圖像記錄儀都擺在他辦公室的架子上——所以他的辦公室總是鎖著門。
他盯著一個觀察儀，觀察車庫裏面的情況，他等候茲特去吃午飯。特爾腰上有這個車庫的複製鑰匙。
他旁邊有本打開的書，是公司職員手則（保安卷９８９號）。書翻到了第３４２——ｉｖ條款（罰條例）。
這一條款是：茲鑒于惡劣的盜竊行爲影響了利潤……。接下來是五頁公司罰盜竊細則，茲鑒于公司雇員有權擁有個人金錢以及財産……，下面是一頁不同的條款細則，……雇員從雇員住所盜竊私人錢財，一旦被證實，以死刑。
這正是特爾現在行動的關鍵。條款沒有說盜竊要記錄在案，只字未提何時作案，何時受罰。關鍵條目是“一旦證實”和“以死刑”。這個星球上沒有司法極刑室，但也沒有什麼障礙，一槍就能徹底結果任何人。
書中還有兩條款項很重要：“所有公司的高級官員，無論級別高低，都將堅持和維護這些法則”；“這些法則授權于保安官員、他們的助理、代理以及工作人員去實施”。前一條款包括納木夫——他甚至也無法不受這些條款的約束。後一條款則指他特爾——這個星球上唯一的保安官員——其代理，或其助理，或其他工作人員。
這兩天，特爾一直在盯茲特的梢，他知道了茲特的髒工作服和帽子的存放。
啊哈，茲特離開了。特爾等了一會兒……
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