卻說馬皇後正位中宮，尚無子嗣，惟後前母姊女賈氏，亦得選列嫔嫱，産下一男，取名爲炟，後愛炟如己出，撫養甚勤，嘗語左右道：“人未必定自生子，但患愛養不至呢！”嗣又因皇子不多，每加憂歎，見有後宮淑女，辄爲薦引，既得進禦，待遇尤優。
太後嘗稱她德冠後宮，故命立爲後。平居能誦《周易》，好讀《春秋》《楚辭》，尤喜閱周官董仲舒書，持躬節儉，但用大練爲裙，不加緣飾。每月朔望，諸姬入朝，見後袍
粗疏，反疑是绮縠製成，就近注視，方知是尋常粗帛，禁不住微笑起來。後已知衆意，隨口解嘲道：“這缯特宜染
，所以取用，幸勿多疑。”後宮莫不歎息。明帝嘗慾試後才識，故意將群臣奏牍，令後裁閱，後隨事判斷，並有條理，獨未敢以私事相幹。幸遇賢後，不妨相試，否則啓後宮幹政之漸。有時明帝出遊，後辄謂恐冒風寒，婉言規谏。一日車駕往遊濯龍園，六宮妃嫔，多半相隨，獨皇後不往，妃嫔等素蒙後愛，俱請明帝召後同行，明帝笑說道：“皇後不喜逸樂，來亦不歡，不如由她自便罷！”後來後聞帝言，也不以爲愠，但遇帝遊覽，往往稱疾不從。是時
家全盛，海內承平，明帝政躬有暇，屢至濯龍園消遣。園近北宮，因慾增築宮室，與園相連，當下傳谕有司，召集工匠，大加興築。適值天氣亢旱，盛夏不雨，尚書仆射鍾離意，特詣阙免冠，上疏切谏道：
伏見陛下以天時小旱，憂念元元，降避正殿，躬自克責。而比日密雲，終無大潤，豈政有未得天心者耶？昔成湯遭旱，以六事自責曰：“政不節耶？使民疾耶？宮室榮耶？女谒盛耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？”竊見北宮大作，人失農時，此所謂宮室榮也。自古非苦宮室小狹，但患人不安甯，宜且罷止，以應天心。臣意以匹夫之才，得叨重祿，擢備近臣，不勝愚款，昧死上聞。
明帝覽疏，當即答谕道：“湯引六事，咎在一人，其冠履，勿謝。”意乃整冠而退。是日即下诏停止工作，減省不急，果然天心默應，即沛甘霖。會明帝賜降胡十缣，尚書郎誤十爲百，轉交大司農。大司農登入計簿，複奏上去，被明帝察破過誤，頓時大怒，立召尚書郎入責，將加笞杖。鍾離意慌忙入谒，叩頭代請道：“過誤乃是小失，不足重懲；若以疏慢爲罪，臣當首坐。臣位大罪重，郎官位小罪輕，請先賜臣譴便了！”說罷即解待縛。明帝聞言，怒始漸平，仍令冠如故，並貸免尚書郎。意乃拜謝趨出。惟明帝素好譏察，發人隱私，每遇大臣有過，辄加面斥，近侍尚書以下，且
手提曳，不肯少恕。嘗因事怒斥郎官葯崧，甚至自執大杖，慾加敲撲；崧懼走
下，明帝怒甚，連聲疾呼道：“郎出郎出！”崧答說道：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎？”緊急時，尚能韻語，卻是絕好口才。明帝聽著，倒也轉怒爲笑，擲杖赦崧。崧才出下，謝恩乃去。但朝臣唯恐忤旨，莫不惴栗，獨鍾離意犯顔敢谏，屢次封還诏書，同僚有過被譴，辄爲救解。明帝亦知他忠誠，終因直道難容，出爲魯相。意本會稽郡山人，以督郵起家，至魯相終身。葯崧河內人，
亦廉直，官終南陽太守。虎贲中郎將梁松，永平初已遷官太仆，松恃勢益驕，屢作私書，請托郡縣，致被明帝發覺，饬令免官。松尚不知改省，反懷怨望，捏造飛書，讪謗朝廷，結果仍事發坐罪，下獄論死。終爲馬伏波所料。先是明帝爲太子時，常與山陽王荊，令梁松持取缣帛，往聘鄭衆。衆即前大中大夫鄭興子，有通經名，見二十三回。獨持正，既與梁松晤談，便慨然答道：“太子儲君，無外交義，就是藩王，亦不宜私交賓客。舊防具在，還請爲我婉辭！”松複勸駕道：“長者有意，不宜故違。”衆正道：“犯禁觸罪，何如守正致死？”遂將缣帛卻還，不肯就聘。及松罹死罪，松友連坐多人。衆雖與松相識，終因卻聘一事，得免幹連，明帝且召衆爲明經給事中，再遷衆爲越騎司馬，仍兼給事如故。會北匈奴又乞請和，明帝特遣衆北行，持節報命。南匈奴須蔔骨都侯，聞知漢與北庭修和，內懷嫌怨，意慾叛漢。因通使北匈奴，請他發兵相迎。衆出塞後，探悉情形，遂繕好奏牍，囑從吏馳遞阙廷，大致謂宜速置大將，防遏二虜交通。明帝乃命就塞外置度遼營，使中郎將吳棠行度遼將軍事，出駐五原；再遣騎都尉秦彭，出屯美稷，監製南北兩匈奴。惟鄭衆徑詣北庭，見了北單于，長揖不拜，北單于面有愠，左右喧呼道：“漢使何不下拜！”衆勃然答道：“衆爲漢臣，只拜天子，不拜單于。”北單于益怒，令左右曳衆出帳，派兵圍守，不與飲食。衆語虜衆道：“單于不慾與大漢和，倒也罷了；既慾和，應該優待漢使。須知和以後，誼關甥舅，不啻君臣，奈何與使人爲難呢？如必迫衆下拜，衆甯可自殺，不願屈膝。”說著，拔出佩刀，意慾自刎。虜衆不禁慌張，一面勸衆息怒，一面轉報單于。單于恐衆或自盡，有礙和議，乃改顔相待，更遣使人隨衆還都。朝議又擬遣衆往報，衆不願再行，因上書陳請道：
臣伏聞北單于所以要致漢使者，慾以離南單于之衆，堅西域三十六之心也。又當揚漢和，誇示鄰敵，令西域慾歸化者，局促狐疑，懷土之人，絕望中耳！漢使既到，便偃蹇自驕；若複遣之，虜必自謂得謀，其群臣之勸虜歸漢者，亦不敢複言。如是則南庭動搖，烏桓亦有離心矣。南單于久居漢地，具知形勢，萬一離析，必爲邊害，今幸有度遼之衆，揚威北陲，雖勿報答，不敢爲患。惟陛下裁察！
明帝覽書，不肯照准，仍令衆即日北往。衆複上言道：“臣前奉使北庭，不爲匈奴下拜，單于嘗遣兵圍臣，幸得
免，今銜命再往，必見陵折。臣誠不忍持大漢節，屈膝氈裘，如令臣爲匈奴所屈，實損大漢威靈，故請陛下俯察愚忠，收回成命！”雲雲。明帝依然不聽，一味專製。衆不得已出發，途中尚再四上書，固爭不已，惹得明帝起，竟饬使召還，系衆下獄。後因匈奴使至，面問衆與單于爭禮情形，匈奴使臣據實對答，且言衆意氣壯勇，不亞蘇武，明帝乃赦免衆罪，遣歸田裏。
東平王蒼，以至輔政，聲望日隆，不免有位高震主的嫌疑，乃連上數疏，奉還骠騎將軍印绶，情願退守屏藩。
明帝不忍拂意，許他歸，仍將骠騎將軍印發還，使得兼職。此外三公卻改易數人，永平三年，太尉趙熹，司徒李欣，皆免官，另任南陽太守虞延爲太尉，左馮翊郭丹爲司徒。越年丹複免職，連司空馮鲂，一並罷去，改用河南尹範遷爲司徒，太仆伏恭爲司空。又越二年，皇太後氏壽終，年已六十，尊谥光烈，合葬……
後漢演義第25回未完，請進入下一小節繼續閱讀..