[續乾隆皇帝30 瘟高恒途窮計後事 曹鸨兒避禍出異域上一小節]羽遍布兩江，各碼頭市肆都有她的人，現在抓人殺人，一時解釋不清，也會嚇退了別的捐銀迎駕的富紳——等到皇上接見之後，你再動手不遲。”劉墉含笑欠身，卻並不多話，仍舊只一個“是”字。
高恒三魂若失七魄不全，夜夢遊魂似的出了督署衙門，秋雨涼風一激，神志才清醒了些。馱轎夫迎上來扶他上轎，一邊笑道：“老爺，這賊冷的風，又下這雨，穿夾袍都骨頭縫裏打顫兒。您怎麼傘也不打，把官帽揣在懷裏出來了？”高恒怔了一下，才想到臨出花廳時是尹繼善塞到自己懷裏的。怅然長歎一聲，上轎坐了，揭開轎窗說道：“到湖北村——曹寡婦機場東隔壁”。
騾夫一聲吆喝，馱轎動了。秋雨斷魂天氣，街衙巷陌幾乎沒有行人，氈包納象眼的篷轎中暖洋洋的，一起一落悠然而行，只聽騾蹄踏在泥
中撲喳撲喳單調的聲音，細雨如篩擊打著氈篷外蒙的油布時緊時慢，像是有人不停地撒沙子。高恒撫著那頂帽子，仿佛不認識似地端詳著它，白漿甯綢沿兒密嵌绛紅掐邊兒，朱砂般殷紅的絲纓散在起花珊瑚頂四周。珊瑚頂下的旋鈕只要輕輕一擰就能拔下來，去掉了紅纓，極像是《風雪山神廟》裏林沖的氈笠反扣了過來。平日上朝、會客、坐衙辦事見人，天天戴它，覺得太平常，毫不起眼，不如尋常的瓜皮緞帽氈帽六合一統帽戴上舒適，甚或不戴帽子，不穿這身錦
補服，項挽長辮長袍布鞋更來得潇灑風流。
但此刻看這頂戴，突然覺得它十分精巧耐看，像白玉盤鑲了紅暈，起花珊瑚也顯得那樣玲珑，絲纓像鍍了金、挂了琥珀漿似的帶著金屬光澤。他頭一次發現，這絲纓竟這樣柔軟適手……好像家裏那只宣德爐，天天燒香用它，看去毫不稀奇毫不金貴，不知哪個奴才偷了去，竟在心中一下子成了連城之寶。找遍了九城當鋪、古董店、鬼市混搜尋一氣，從管家到厮仆打得飛狗跳，到底追逼出來才算安生。
現下看這頂帽子再好，已經不是自己的了……到底是哪一
出了漏子呢？鹽稅，是“整頓”重新建帳時，先從裏邊扣除了沒收的私鹽銀子，數目只有三十四五萬兩，老帳簿子一火焚之。他有這個權，就是神仙也對查不出來。“官賣私鹽”，其實是官店裏官私鹽兩頭收帳，下頭人和鹽商勾手，從裏頭抽頭孝敬上來。三百萬，不但抵了曆年虧空，還落下一百二十多萬。這是下頭君子交易，根本沒帳，空口白說查個屁！……那麼是賣銅出了事？……本來已經向朝廷交待清楚了的事，偏是錢度在雲南銅礦當官時要當清官，一個子兒沒撈，離開銅政司才知道那差使肥得放屁流油，要在戶部任上把吃過的虧撈回來，交待清了更不肯罷手，和安徽銅陵使合夥盜運，銅陵使又和自己合夥倒騰私鹽，連銅陵觀察禦史、銅陵縣令，一夥兒又弄鹽又弄銅還倒賣木材人參，孝敬來的銀子要是不收，翻了臉連鹽務上的事都一兜兒網包漏蹄……高恒越想頭越大，越覺得是錢度的事發牽連了自己。但乾隆的旨意也太含糊了，“荒婬”二字早有定論，如今誰不“荒婬”呢？“貪婪”，怎麼說？別人送、自己要，坑蒙拐騙撞木鍾說官司都是“貪婪”，教人從哪裏入手去認罪？事到其間，他才真領教了乾隆的天威不測，才真知道下賊船要多難有多難……
馱轎一頓，停住了，濛濛細雨中，高恒戴著那頂假帽子下轎，打發了轎夫，已見薛白娘子帶著兩個丫頭歡天喜地說笑著，從影壁後迎出來。拍手笑道：“我這眼皮子嘣嘣直跳，就想著爺不會在那裏吃午飯。叫丫頭張著，果然爺就回來了！”兩個丫頭是錢度的外宅曹寡婦代買來的，年可十五六間，也都十分清秀，都還沒見過宅主高恒，怯生生地跟在薛白身後向他蹲了兩個萬福。
“唔。”高恒神情恍惚，
郁的目光掃視了一下這座青堂瓦舍裏外嶄新的三進大院，說道：“給我燙酒，隨便吃點什麼吧。”說著便往裏走。那婆娘哪知他此刻心境，高高興興跟著，口說手比道：“這邊就是比揚州好！瘦西湖雖說美，難比玄武湖這般兒闊爽。你看，對面鳴寺，雨裏頭看過去，雲霧半遮著，真跟人家說的畫兒上畫的仙山樓閣似的，出門楊柳兩岸，平湖映山，小上飄兒打魚船……哪找這地方去？——爺這邊走，那邊過了月洞門是榭子花園。曹家嫂夫人在屋裏張羅著等您呢！”
曹氏在二進院正廳屋裏正在擺酒布菜，聽見他們進院，滿臉堆笑迎了出來，揩手彈
蹲膝請安，活似天上掉下個元寶拾了起來般歡喜，說道：“哎呀呀！好我的高爺哩！我們錢爺說你七月半就來的，我還撺掇幾個戲行姊
給你預備唱戲接風，哪裏曉得在揚州叫薛拌住腳了呢？快進屋來，霧星雨兒透裳，這天氣最容易著涼的……”一頭說，一頭將高恒往裏邊讓。她雖已年過四十，開行院出身的慣家積年會梳妝，已巴髻兒頭油黑漆亮，光可鑒人，刀裁鬓角黑鴉鴉的，白生生的面龐因作養得好，隱隱帶著紅暈，膩脂似的，不細看，連眼角的魚鱗紋也不甚清晰，颦眉秀目，笑靥可人，仍舊是楚楚婷婷一個少婦模樣兒。
高恒暗地裏與她也有一腳的，但此刻卻半點情致也沒有了。他走了定神，打起精神敷衍，跟著兩個女人進屋，一邊思量著問錢度近況，忖度著該不該把壞事訊兒透給她們，坐在桌前，由著丫頭斟酒。舉杯笑道：“——今日有酒今日醉，莫問明日是與非——來，碰了，幹！”“啯”地一口咽了，亮杯底兒，給曹氏和薛白一人夾一著菜，自己也吃，笑問“如今有多少張織機了？聽說又並了兩個機坊？”
“那還不是托了爺的福？名聲在外說是‘千機曹’，其實開機織綢只有不到六百張機。”曹寡婦鸨兒出身，什麼眉高眼低看不出來？早見高恒神
不甯，卻不急著問，柔荑般的手把定了酒壺，只情殷勤相勸“這是賀你和薛姑娘喬遷之喜的，高爺您幹了，薛家子陪著……甯綢利息大，除了貢綢，一多半都運葡萄牙紅毛
法蘭西去了，咱們中百姓，曰南交址爪哇，還是土布、市布。說是我並了人家的坊倒不如說是人家入了我的
。一來我的綢子織得勻細，揚州府專門染坊染的，顔質料誰也沒個比，好賣；二來開機坊的，工人裏頭病多，都擠在一搭搭兒，一個傳瘟就不得了，叫歇的砸機子的，吼天吼地在坊子裏鬧，投毒放火地害業主。你往東走二裏，那裏現在一片白地，原來可是機坊連機坊呢。方家機坊業主一死十二口，還燒死二十幾個工人，那個可憐哪，石頭人見了也傷心落淚啊……”
薛白睜大眼聽她說話，不由的問道：“並到您的名下，就不會有這種事兒麼？”
“子你不懂，這裏頭有學問。”曹氏給他們酌酒敬勸，歎道：“待……
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