上清觀就在街北鎮外約半裏許，離玄武湖也不過二裏。這裏早先康熙年間是
師營房圈了的一座廟。後來靖海侯施琅帶師攻臺灣調走了軍隊，營房因年久失修敗壞了。廟卻留了下來。從這裏向南看，是烏沈沈一片鎮子，刮風時玄武湖的波濤聲都聽得清清楚楚，再向南便是六朝金粉之地石頭城，向北卻是揚子江。
這位步虛便是當年在山西馱馱
被飄高逐出紅陽教（白蓮教之支流）的小姚秦。他遊曆過大江南北十七省，走遍了白山黑、天涯海角，最後選中了這塊風寶地。爲什麼選這裏作他的天理教總堂，他自己也說不清，只是覺得北方離北京太近，兩廣福建離北京又太遠，這裏龍盤虎踞，人文荟萃，是個風雲鼓蕩之地。這裏富人多，窮人更多，稍有饑馑，四鄰各省的災民就像
一樣湧入江蘇，湧進金陵，傳教極爲方便。他天分極高，幾年潛心精研《萬神圭旨》《奇門遁甲》《道藏》《黃庭》一類書，道術已遠過當年龍虎山的賈士芳，卻不露鋒芒，只以“平常心，平常人”面目濟世救人，傳布天理，收納徒衆。即使偶爾演法，也只有三五個徒弟得見，且嚴令不得在民衆中炫耀。因此，上至總督尹繼善，下到陋巷居民，都只知道他叫“步虛”，懂命相，會風鑒，能醫術，是個行善濟貧的有道之士，誰也料不到他曾是白蓮教的護法尊者，待時而動的“巨冠”。
易瑛一幹人早先與飄高大道長有過交往：自然知道姚秦出教自立門戶。但當時的姚秦，不過是飄高跟前的執拂使者，無論如何也回憶不起他的相貌。這次兵敗來投，由曹鸨兒牽線，想請見當年姚秦道友”。曹鸨兒就是勾通聯絡這件事，才遇上錢度的。
此刻，步虛回到觀中，徒弟們還在做晚課，鍾磬激揚钹鼓叮咚，徒子徒孫幾百人都盤膝坐著誦經。步虛見有幾十個信民還在三清座像前跪著；知是求葯的，遂向三清像一揖，從神架上取下一疊小紙包兒，
自一一分發給衆人，說道：“今日來者都有緣，這是昨天就請神賜的，拿回去服了就好——王小七兒，明晚背你爹來，我自再瞧瞧。”衆人接葯磕頭各自散去。步虛又吩咐道士們：“各自回房靜坐，守庚申，今夜有天露，是三清降臨賜瓊漿，各人用盤子祈賜吧！”
一時道人俱各散去，偌大的三清寶殿立時顯得空落落一片岑寂。步虛自在蒲團上打座，默會元神周天，以心會意，以意會神，瞑目搜求內丹要道。他明知易瑛等五六個人已經入殿，卻渾如不覺。
“步虛道兄。”易瑛許久才道：“貧道易瑛稽首！”旁邊站著的胡印中，也是道裝打扮，見步虛不言語，便道：“步虛道長，這就是我們紫雲觀住持道長易瑛。昨晚來見，我已經說過，今日又讓曹氏介紹，想見一見姚秦大仙師，務請道長接引。”
步虛這才緩緩開目，掃視了一眼易瑛身後的雷劍等四姊
，歎息一聲道：“不要誤我清修，我亦不誤你們的事。我確實不認識你們說的姚秦道長。修道以清淨爲本，金丹大道不在鼎爐之中。道兄你們是
情中人，不是我道門法緣弟子。易瑛，唉……我已久聞大名，是術能通神之人，一味在紅塵中打滾，何如早日歸正？”易瑛一直在用元神試圖與步虛通會，但意念功力發出，再三襲擾，步虛不拒不應，渾然與普通人無異，難以感應，便以爲他是全真道派，笑了笑坐下說道：“全真以命修養爲本，只是爲了自己長生，究竟于世人有什麼益
？”步虛只是搖頭，說道：“我不是全真道門。無論何種道派，若倚仗術法，終是入了旁門。我是自然門，隨遇而安，物外無求，取到渠成之義，循乎天理順乎人情，以此善緣濟世，永與紅塵無涉。”
“什麼是自然道？”易瑛問道。
“自然即是天道。”
“什麼叫天道？”
“天道即是德，循河而行不出堤岸。”步虛說道：“天道亦是火德。循河渠，火存金鼎勿使泛濫，火既濟，然後道成。”遂口內微吟：
契論經歌講至真，不將火候著于文。
要知口訣通玄，須共神仙仔細論……
玉爐藹藹騰雲氣，金鼎蒙蒙長紫芝。
神時時勤灌溉，留連甲使火龍飛！
吟罷又道：“衆位道兄，你們雖有法術通微，奈何時運相悖，奔波苦求艱難竭蹶，于今事業毫無所成，別說姚秦，就是三清下世，也無力助你們。不如歸我自然門，革面洗心廣布慈悲，可以銷盡從前戾張之氣。聽說過沒有？——真橐簽，真鼎爐，無中有，有中無。火候足，莫傷丹，大地靈，造化悭！”
易瑛聽了不吱聲，半晌，嫣然一笑道：“口強不如手強，手強不如心強。你好一張利口！若不能法術，算得什麼真道士？我也舍葯救人，從來不用手撮送人，虔心心通九玄，患者自然得葯——不就是香灰朱砂麼？你看那座香鼎，我手一指它就倒。居士見了，信你還是信我？你看那只飛蛾，我念心一到，就能將燭撲滅，大約也是真實不虛。”步虛只是唯唯，說道：“道心無不慈悲。平常心即是道心。以左道發蒙，漢有張角，唐有黃巢，明有徐鴻儒，雖有一時之效，以此成事者自古無之。你就咒得三清案前海燈滅，咒死小道士，小道士也是不信。”易瑛想想，不露露手段終難叫這個膩味道人信服，遂冷笑道：“道兄未免太誇誇其談。你看那只鼎，無論該不該折足，我叫它折，它就得折！”
“無量壽佛，這個談何容易！”“容易！”易瑛臉上挂了霜似的，輕蔑地一笑，胼指遙點那鼎。只聽那鼎“咯嘣”一聲，仿佛要炸裂開似的，輕輕晃動一下，卻又穩穩站住了。喬松上前查看一下，向易瑛搖了搖頭。易瑛苦練五雷正法，別說一只鼎，就是一座石柱也是揮手之間便崩坍碎裂，試驗無數次從無失手的，此時無效，不禁臉上變
。倏地轉過臉來看步虛，仍是閉目團坐，毫無用功痕迹，只是念念有詞，口誦《道德經》：“道可道，非常道，名可名，非常名……”易瑛細查，殿中並無其他高人相助，斷定是這個小道士弄鬼梗阻，遂道：“好一個‘自然’門！”“唿”地雙手向步虛一推，問道：“姚秦到底見是不見？”頓時殿中罡風大作，神帳帷幔被吹得飄飄忽忽，所有的燈全部熄滅，那罡風猶自滿殿盤旋，勁力愈來愈強，“咔”地一聲，不知神案的哪條
竟被吹折了似的。但步虛仍似無事，誦經聲枯燥單調千篇一律：“……視之不見，名曰夷；聽之不聞，名曰希；搏之不得，名曰微……是謂無狀之狀，無物之象，是爲恍惚……”也是蹊跷，隨著這渾厚的誦經聲，罡風愈來愈弱，終于停止，已經吹熄了的燭，居然又一一由暗漸明。
步虛停止了誦經，說道：“居士法力甚深，貧道佩服。但此種功力……
乾隆皇帝32 道不同鬥法上清觀 情無計錢衡挪官銀未完，請進入下一小節繼續閱讀..