現在我把無關緊要的人物暫時放在一邊，先描述一下在我們到達發案地點以前所發生的事情，這是我們後來才知道的。只有這樣，我才能使讀者了解有關人物以及決定他們命運的奇特背景。
伯爾斯通是一個小村落，在蘇塞克斯郡北部邊緣地區，有一片古老的半磚半木的房屋，幾百年來一成不變，但近年來由于風景優美、位置優越，有些富戶移居此地，他們的別墅在四周叢林中隱約可見。當地認爲這些叢林是維爾德大森林的邊緣，大森林伸展到北部白垩丘陵地，變得越來越稀疏了。由于人口日益增長，一些小商店也就應需開設起來，因此，它的遠景已經顯然可見，伯爾斯通會很快從一個古老的小村落發展成一個現代化城鎮。伯爾斯通是一個相當大的農村地區的中心，因爲離這裏十或十二英裏遠近，向東延伸到肯特郡的邊區，有一個離這裏最近的重要城鎮滕布裏奇韋爾斯市。
離村鎮半英裏左右，有一座古老園林，以其高大的山毛榉樹而聞名，這就是古舊的伯爾斯通莊園。這個曆史悠久的建築物的一部分興建于第一次十字軍東征時代，當時休戈·戴·坎普司在英王賜給他的這個莊園中心建立起一座小型城堡。這座城堡在一五四三年毀于火災。直到詹姆士一世時代，一座磚瓦房又在這座封建城堡的廢墟上修建起來，原來那座城堡四角所用的已被熏黑了的基石，也被利用上了。
莊園的建築有許多山牆和菱形小格玻璃窗，仍象十七世紀初它的建造者所遺留下來的那種樣子。原來用于衛護其富于尚武精神的先輩的兩道護城河，外河已經幹涸，被辟作菜園。那道內河依然存在，雖然現在只剩下幾英尺深了，但寬度卻還有四十英尺，環繞著整個莊園。有一條小河流經這裏，蜿蜒不絕，因此，
流盡管渾濁，卻從不象壕溝死那樣不衛生。莊園大樓底層的窗戶離面不到一英尺。
進入莊園必須通過一座吊橋。吊橋的鐵鏈和絞盤早已生鏽、毀壞。然而，這座莊園的新住戶具有獨特的精力，竟把它修複起來，這座吊橋不但可以吊起，而且實際上每天晚上都吊起來，早晨放下去。這樣就恢複了舊日封建時代的習俗，一到晚上，莊園就變成了一座孤島——這一事實是和即將轟動整個英
的這一案件有直接關系的。
這所房子已經多年沒有人住了，在道格拉斯買它的時候，已有荒廢坍塌成引人注目的廢墟的危險。這個家庭只有兩口人，就是約翰·道格拉斯和他的夫人。從
格和人品方面來說，道格拉斯是一個非凡的人。他年約五十，大下巴，面容粗犷，蓄著灰白的小胡子，一雙特別敏銳的灰眼睛，瘦長而結實的
形，其健壯機敏絲毫不減當年。他總是喜氣洋洋、和藹可
。但是在他的舉止中，有點不拘禮儀，使人産生一種印象，似乎他曾驗過遠遠低于蘇塞克斯郡社會階層的生活。
然而，盡管那些頗有教養的鄰居們以好奇而謹慎的眼光看待他，但由于他慷慨大方地捐款給當地一切福利事業，參加他們的煙火音樂會和其他盛大集會，加以他有著受人歡迎的男高音的圓潤歌喉，而且常常喜歡滿足大家的要求給人們唱一支優美的歌曲，所以道格拉斯很快便在村民中大得人心。他看起來很有錢，據說是從加利福尼亞州的金礦賺來的。從他本人和他的夫人的談話中，人們清楚地得知，道格拉斯曾在美生活過一段時間。
由于道格拉斯慷慨大方，平易近人，人們對他的印象格外好，而他那臨危不懼、履險如夷的精神更大大地提高了他的聲望。盡管他是一個不很高明的槍手，每次狩獵集會他都應邀參加，令人吃驚地與別人較量，憑著他的決心，不僅堅持下來，而且一點也不比別人差。有一次教區牧師的住宅起火，當本地的消防隊宣告無法撲救之後，他仍無所畏懼地沖進火窟，搶救財物，從而嶄露頭角。因此，約翰·道格拉斯雖然來到此地不過五年，卻已譽滿伯爾斯通了。
他的夫人也頗受相識者的愛戴。按照英人的習慣，一個遷來本地的異鄉人，如果未經介紹，拜訪他的人是不會很多的。這對她來說，倒也無關緊要。因爲她是一個格孤獨的人。而且，顯然她非常專心致志地照顧丈夫，料理家務。相傳她是一個英女子，在倫敦和道格拉斯先生相逢，那時道格拉斯正在鳏居。她是一個美麗的女人，高高的身材，膚
較深，態苗條，比她丈夫年輕二十歲。年齡的懸殊似乎毫未影響他們美滿的家庭生活。
然而，有時那些深知內情的人說，他們的相互信任並不是無懈可擊的，因爲道格拉斯夫人對她丈夫過去的生活與其說不願多談，還不如說是不完全了解。少數觀察敏銳的人曾注意到並議論過：道格拉斯太太有時有些神經緊張的表現，每逢她丈夫回來得過遲的時候，她就顯得極度不安。平靜的鄉村總喜歡傳播流言蜚語，莊園主夫人這一弱點當然也不會被人們默默地放過，而事件發生後，這件事在人們的記憶中就會變得更加重要，因此也就具有特殊的意義。
可是還有一個人，說實在的，他不過是有時在這裏住一下，不過由于這件奇案發生時，他也在場，因此在人們的議論中，他的名字就特別突出了。這個人叫塞西爾·詹姆斯·巴克，是漢普斯特德郡黑爾斯洛基市人。
塞西爾·巴克身材高大靈活，伯爾斯通村裏主要大街上人人都認識他，因爲他經常出入莊園，是一個在莊園頗受歡迎的客人。對道格拉斯過去的生活，人們都不了解，塞西爾·巴克是唯一了解這種往事的人。巴克本人無疑是個英人，但是據他自己說，他初次與道格拉斯相識是在美洲，而且在那裏兩個人關系很密切，這一點是很清楚的。看來巴克是一個擁有大量財産的人，而且衆所周知是個光棍漢。
從年齡上講，他比道格拉斯年輕得多——最多四十五歲，身材高大筆直，膀大腰圓，臉刮得精光，臉型象一個職業拳擊家，濃重的黑眉毛，一雙目光逼人的黑眼睛，甚至用不著他那本領高強的雙手的幫助，就能從敵陣中清出一條路來。他既不喜歡騎馬，也不喜歡狩獵，但卻喜歡叼著煙鬥，在這古老的村子裏轉來轉去，不然就與主人一起，主人不在時就與女主人一起，在景優美的鄉村中駕車出遊，借以消遣。
“他是一個情隨和慷慨大方的紳士，"管家艾姆斯說，“不過，哎呀！我可不敢和他頂牛！"巴克與道格拉斯非常密，與道格拉斯夫人也一樣友愛——可是這種友誼似乎不止一次地引起那位丈夫的惱怒，甚至連仆人們也察覺出道格拉斯的煩惱。這就是禍事發生時，這個家庭中的第三個人物。
至于老宅子裏的另外一些居民，只要提一提……
恐怖谷三 伯爾斯通的悲劇未完，請進入下一小節繼續閱讀..