胡斐回到大樹底下牽過馬匹，縱騎向北，一路上留心鳳天南和五虎門的蹤迹，卻是半點影子也無。這一日過了五嶺，已入湖南省境，只見沿路都是紅土，較之嶺南風物，大異其趣。胡斐縱馬疾馳，過馬家鋪後，將至棲風渡口，猛聽得身後傳來一陣迅捷異常的馬蹄聲響，回頭一望，只見一匹白馬奮鬣揚蹄，風馳而來，當即勒馬讓在道旁。剛站定，耳畔呼的一響，那白馬已從身旁一竄而過，四蹄竟似不著地一般。馬背上乘著一個紫
女子，只因那馬實在跑得太快，女子的面貌沒瞧清楚，但見她背影苗條，穩穩地端坐馬背。胡斐吃了一驚：“這白馬似是趙三哥的坐騎，怎麼又來到中原？”他心中記挂趙半山，想要追上去問個明白，剛張口叫了聲：“喂！”那白馬已奔得遠了，垂柳影下，依稀見那紫女子回頭望了一眼，白馬腳步不停，片刻之間，已奔得無影無蹤。胡斐好生奇怪，催馬趕路，但白馬腳程如此迅速，縱然自己的坐騎再快一倍，就算日夜不停奔馳，也決計趕她不上，催馬追趕，也只是聊盡人事而已。
第三日到了衡陽。那衡陽是湘南重鎮，離南*衡山已不在遠。一路上古松夾道，白雲繞山，令人
襟爲之一爽。胡斐剛入衡陽南門，突見一家飯鋪廊下系著一匹白馬，身長
高，貌相神駿，正是途中所遇的那匹快馬。胡斐少年時與趙半山締交，對他的白馬瞧得極是仔細，此時一見，俨是故物，不禁大喜，忙走到飯鋪中，想找那紫女子，卻是不見人影。胡斐要待向店夥詢問，轉念一想。公然打探一個不相識女子的行蹤，大是不便，于是坐在門口，要了酒飯。少停酒菜送上，湖南人吃飯，筷極長，碗極大，無菜不辣，每味皆濃，頗有豪邁之風，很配胡斐的
子。他慢慢喝酒，尋思少待如何啓齒和那紫女子說話，猛地想起：“此人既乘趙三哥的白馬，必和他有極深的淵源，何不將趙三哥所贈的紅花放在桌上？她自會來尋我說話。”他右手拿著酒杯，反伸左手去取包袱，卻摸了個空，回過頭一看，包袱竟已不知去向。包袱明明放在身後桌上，怎地一轉眼便不見了？向飯鋪中各人一望。並無異樣人物，心中暗暗稱奇：“若是尋常盜賊順手牽羊，我決不能不知。此人既能無聲無息地取去，倘在背後突施暗算，我也必遭毒手，瞧來今日是在湖南遇上高人了。”當下問店夥道：“我的包袱放在桌旁，怎地不見了？你見到有人取去沒有？”那店夥聽說客人少了東西，登時大起忙頭，說道：“貴客錢物，概請自理，除非交在櫃上，否則小店恕不負責。”胡斐笑道：“誰要你賠了？我只問你瞧見有人拿了沒有。”那店夥道：“沒有，沒有。我們店裏怎會有賊？客官千萬不可亂說。”胡斐知道跟他纏不清楚，又想連自己也沒察覺，那店夥怎能瞧見？正自沈吟，那店夥道：“客官所用酒飯，共是一錢五分銀子，請會鈔吧。”那包袱之中，尚有從鳳天南賭場中取來的數百兩銀子，他身邊可是不名一文，見店夥催帳，不由得一窘。那店夥冷笑道：“客官若是手頭不便，也不用賴說不見了包袱啊。”胡斐懶得和他分辯，到廊下去牽過自己坐騎，卻見那匹白馬已不知去向，不由得一怔：“這白馬跟偷我包袱之人必有幹連。”這麼一來，對那紫女子登時多了一層戒備之心，于是將坐騎交給店夥，說道：“這頭牲口少說也值得八九兩銀子，且押在櫃上，待我取得銀子，連牲口的草料錢一並來贖。”那店夥立時換了一副臉
，陪笑道：“不忙不忙，客官走好。”胡斐正要去追尋白馬的蹤迹，那店夥趕了上來，笑道：“客官，今日你也無錢吃飯，我指點你一條路，包你有吃有住。”胡斐嫌他摽唆，正要斥退，轉念一想：“什麼路子？是指點我去尋包袱麼？”于是點了點頭。
那店夥笑道：“這種事情一百年也未必遇得上，偏生客官交了運，楓葉莊萬老拳師不遲不早，剛好在七日前去世，今日正是頭七開喪。”胡斐道：“那跟我有甚相幹？”那店夥笑道：“大大的相幹。”轉身到櫃上取了一對素燭，一筒線香，交給胡斐，說道：“從此一直向北，不到三裏地，幾百棵楓樹圍著一座大莊院，便是楓葉莊了。客官拿這副香燭去吊喪，在萬老拳師的靈前磕幾個響頭，莊上非管吃管住不可。明兒你說短了盤纏，莊上少說也得送你一兩銀子路費。”
胡斐聽說死者叫做“萬老拳師”，心想同是武林一脈，先有幾分願意，問道：“那楓葉莊怎地如此好客？”那店夥道：“湖南幾百裏內，誰不知萬老拳師慷慨仗義？不過他生前專愛結交英雄好漢，像客官不會武藝，正好乘他死後去打打秋風了。”胡斐先怒後笑，抱拳笑道：“多承指點。”問道：“那麼萬老拳師生前的英雄朋友，今天都要趕來吊喪了？”那店夥道：“誰說不是呢？客官便去開開眼界也是好的。”胡斐一聽正中下懷，接過素燭線香，徑往北去。
不出三裏，果如那店夥所言，數百株楓樹環抱著一座大莊院，莊外懸著白底藍字的燈籠，大門上釘了麻布。胡斐一進門，鼓手吹起迎賓樂曲。但見好大一座靈堂，兩廂挂滿素幛挽聯。他走到靈前，跪下磕頭，心想：“不管你是誰，總是武林前輩，受我幾個頭想來也當得起。”他跪拜之時，三個披麻穿白的孝子跪在地下磕頭還禮。胡斐站起身來，三個孝子向他作揖致謝。胡斐也是一揖，只見三人中兩個身材粗壯，另一人短小精悍，相貌各不相同，心道：“萬老拳師這三個兒子，定然不是一母所生，多半是三個妻妾各産一子了。”回身過來，但見大廳上擠滿了吊客，一小半似是當地的鄉鄰士紳，大半則是武林豪士。胡斐逐一看去，並無一個相識，鳳天南父子固不在內，那紫女子也無影蹤，尋思：“此間群豪聚會，我若留神，或能聽到一些五虎門鳳家父子的消息。”少頃開出素席，大廳與東西廂廳上一共開了七十來桌。胡斐坐在偏席，留心衆吊客的動靜。但見年老的多帶戚容哀，年輕的卻高談闊論，言笑自若，想是夠不上跟萬老拳師有什麼交情，也不因他逝世而悲傷了。
正瞧間，只見三個孝子恭恭敬敬地陪著兩個武官，讓向首席，坐了向外的兩個首座。兩個武官穿的是禦前侍衛服。胡斐一怔，認得這二人正是何思豪和他同伴。首席上另外還坐了三個老年武師，想來均是武林中的前輩。三個孝子坐在下首作陪。衆客坐定後，那身材矮小的孝子站起身來，舉杯謝客人吊喪。他謝過之後，第二個孝子也謝一遍，接著第三個又謝一遍，言辭舉動一模一樣，衆客人一而再、再而三地起立還禮，不由得頗感膩煩。胡斐正覺古怪，聽得同桌一個後生低聲道：“三個孝子一齊謝一次也就夠了，倘若萬老拳師……
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