在吉祥寺南面兩三裏的小山坡密林中，趙九與八方土地掩埋了毒娘子和另兩個人的屍
，口供已經取得，知道了彌勒教荊楚總壇安陸香壇的所在地，知道壇主姓楚，名少文，是不是真名，毒娘子並不知道。
已經是黃昏時光，天
不早了。
這裏距西面的百靈廟鬼域不足五裏，地勢也相當偏僻，聽得到北面吉祥寺的幕鼓聲，方圓三裏內鬼影俱無。
他倆開始吃幹糧，准備夜間行動。
“老麼，毒娘子的口供並不完整。”八方土地一面進食一面說：“無論如何，必須求證確實，才能展開行動，等會兒我就去等消息，希望能順利。”
“二哥，恐怕消息無法傳出來，他們的戒備必定加強數倍。”
趙九說。“反正我們也不必
之過急，略作試探就可以證實了，武昌方面大批高手往這裏趕，正好一網打盡屠絕他們，二哥，我准備三更展開行動，時光尚早，我想到百靈廟走走。”
“老麼，你到百靈廟幹什麼？”
“去看看那位最強的勁敵，那位裝鬼的姑娘。”趙麼吃完幹糧，用腰巾試手：“我總覺得詫異，這位功臻化境的姑娘，住在鬼域廢屋到底有何圖謀？”
“不要橫生枝節了好不好？”八方土地用近乎央求的口氣說：“就是你的雜務多，好奇心太重的人，早晚會倒黴的，知道嗎？”
“閑著也是閑著，是不是。”
他拖出藏在樹根草叢中的包裹更換
著：“不把可疑的征候弄清，就是不放心，二哥，那邊的情勢要好好控製，等我求證後才決定行動的手段，不要打草驚蛇。”
他急急走了，奔向百靈廟。
廟西裏余，小河的凋林前緣，建有兩座農舍。這裏是荒野的邊緣，過河兩裏左右是城根，城濠特寬，足有十二三丈，如果不結冰，勢難飛渡。總之，這裏是城外的荒郊。
廳堂中擺了兩桌酒席，菜尚未上桌，四盞菜油燈，四支粗松明，全廳大放光明。八個人分坐在兩旁的長凳上，一面等候客人，一面品茗交談。
七男一女，上首是一位死魚眼、癟嘴
、
森乖癖的老太婆。最外測下首，是英俊的楚壇主，往昔的高傲神情已經消失無蹤，代之而起的是憤憤不平與委屈。
門窗緊閉，屋外沒派有警哨，偌冷的天，地
鬼域邊緣，即使是大白天，也不會有人前來尋幽探鬼，用不著派人警戒。
百靈廟方向，趙九正象幽靈般向農舍接近。
“這算公平嗎？”楚壇主顯得激動憤慨：“出了事就怪我，怪我惹來了災禍。哼！如果我不殺，錢從那裏來？誰肯乖乖聽我使吹？爲了屯積兵器、盔甲、弓箭馬匹、旗號，還有可供三萬人馬半月的糧秣，那一樣不要錢？我費盡心思，足足籌措了八十萬兩銀子，這些銀子是天掉下來的不成？江家、戚家，我一共獲得了十三萬兩銀子，不殺光他們，他們肯甘心傾家纾難嗎？要立不世事功，婦人之仁成得什事。等到起兵之日，同樣會死千千萬萬的人。當初教主第二次起兵洛川，大掠四縣市，所殺的富戶不下一千八百家，這才有金銀招兵買馬，本城內外包括鍾祥附近四市十二鄉，共有香堂四十二，那些鄉愚小戶人家，能奉獻多少香儀？有些貧戶還得靠香堂另行捐款濟助呢，我這樣做，事先也曾獲得總壇方面默許的。”
“楚壇主，你就別多發牢騒了。”
老太婆冷冷地說：“總壇主方面如果真的怪你，就不會把所有可用的人派來幫你解決困難，目前暫時把你調來聽候差遣，並沒有解除你壇主的職務，等總壇主護法到來之後，有什麼委屈，你再向他們申訴好不好？老身只是個總壇的護＜：一壇法主，你向我發牢騒毫無用。”
廳門本來是關閉得緊緊的，這時卻聽外面傳來兩聲怪異的鬼嘯。
“三護法駕到。”老太婆離座而起：“他們來晚了半個時辰。”
衆人紛紛離座，群趨廳門啓門外出，在門外分列肅立相候。
四野黑沈沈，片刻，不遠出現兩團綠的鬼火。
“弟子恭迎護法法駕！”八人行禮同聲恭敬地說。
這是一串令人望之心寒的行列，共有八個人，前兩人披頭散發，黑大襖，高大猙獰，手中各握了一根可發綠芒的尺八銅管，中間三個人戴高筒僅露出雙目的黑怪帽，寬大的黑大袍，後兩三人打扮與開路的兩個人相同，各背了兩個大包裹，不要說在荒野裏，即使大白天走在街上，也會把看到的人嚇一大跳。
“諸位久等了。”第一個戴高筒帽黑袍人籠著雙手說，嗓音側冷厲。
“護法晚來了半個時辰，想必路上有所耽擱。”老太婆說：“好象聖堂兩使者沒有回來……”
“他們已經來了。”黑袍人語音更冷厲了。
“安陸香法弟子壇主楚少文，本名萬家愁，參見總壇護法。”楚壇主重新行禮，行的是跪拜禮：四拜。
“請起。”
“謝護法慈悲。”楚壇主再拜而起：“請入內……”
“不必。”護法一口拒絕：“楚壇主，本護法指定這落腳，你可曾泄露給座下弟子知曉？”
“弟子從未向任何人泄露，連副壇主也不知道。”
“這裏還來了些什麼人？”
“除了總壇主指派來的人之外，別無旁人。”
老太婆幹咳了一聲，接口說：“啓禀護法，本法主所領來的第二批派遣人員共七名，全在此地，此地的香壇弟子，已先一日撤離，連第一批派遣人員，也不知此地設有招待站。”
“哼！大膽！”護法的口氣十分驚人。
所有的人皆吃了一驚，愕然變。
“啓禀護……法……”楚壇主結結巴巴悚然地說。
“不是說你們。”護法冷冷地說，舉步便走。
衆人就座，不等老太婆吩咐手下的人上酒菜，護法已摘下高筒帽，露出光禿禿的腦袋，和那粗眉暴眼，花白虬須戟立的本來面目。
“這裏一定有
細，泄露了本護法的行蹤。”護法目露凶光，不住搜視在兩旁肅立的八個人：“三天前途經漢川，便發現有人跟蹤。”
“哎呀……”老太婆訝然驚呼：“是她們，她……”
“所以聖堂兩使者兼程先行，午間便已到達，先期在這附近潛伏，果然有所發現。”
“附近有人？”老太婆意似不信。
“不錯，等會兒有何動靜，不許大驚小怪，現在，本護法要讓你們見識見識。”
五個執役人員，帶了包裹隨路的兩個人進裏面去了，這一桌只坐了三位護法，另兩位護法也取下了高筒帽，將佩劍挪至身後，一個是年約花甲的馬面人，一個是四十來歲頗有雍容華貴風華的半老徐娘。
虬須護法暴眼一翻，合掌念念有詞……
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