小快船有規律地劃動，船吃
淺，協同圓熟，每一漿皆沈靜、有力、規律。
船輕捷地劃，濁流光湧湖面，順風順流向北疾駛。
這裏是淮府城西面的管家湖，本地稱爲南湖或西湖。自從三十年前(永樂十三年)，將漕河改入管家湖，新開清江浦航道之後，這座湖便成爲漕河(運河)的航道了。
江南今年豐收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拼命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四裏長的船隊。
後面更跟隨著許多民船，大大小小連樯接船，極爲壯觀。
這艘三將小快船並沒跟著船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船只零星放單的並不多。
午後不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。
板閘鎮距府城十余裏，往昔控板閘已改建爲古閘。再往北，就是山陽縣與清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這裏繳稅、驗貨，發單。
客船與自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，向北規定只能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人注意。
但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的注意了。
三男一女
著華麗氣概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀極具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格鬥殺人的凶器，沈甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。
女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。
所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。
這女人劍如此沈重，至少在外表與氣勢上，可能給予對手相當沈重心理威脅，也可表明她在格鬥攻對手時，以力勝氣勢必定極爲淩厲。
不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在後街。
全鎮共有三條街幾條巷，行蹤瞞不了有心人。
街邊那家小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的窗口留意這些人的舉動。
當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。
“這兩個雜碎與這幾個外地人有何勾當？”他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。
鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也湧現疑惑的光芒，甚至略帶驚容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來曆，因此神
有變化。
板閘鎮是十分複雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。
鈔關本身有執行“查驗榷銳”等等
所，擁有可觀的權力與執行能力，稅丁就上百名之多。各署的人員數量也不少，本身就是十分複雜的機構。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。
而供役的各種差役，有六成以上是征調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。
這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。家中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那麼，一年的役期是十個有，只順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。
派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕松些，派雜役不至于受苦，派稅丁甚至可以賺快。
而派至沿河各城鎮做纖夫的人，可就災情慘重。不論是漕船或官船，皆需由地方供給纖夫，甚至地方權勢人士也可以要求派纖夫幫助纖挽船只。以往中型船只需纖夫二十至五十名。後來清河縣知縣李信圭到任，
恤民困，奏請朝遷減除，而後減至每船五名，民困大舒。
纖夫南起府南的黃浦，北迄清江浦，通常爲期兩三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大風，船不需纖挽，船乘風遠揚，把纖夫丟在岸上。
那些沒良心的船主並不在地頭把纖夫的行李食物留下，徑自駛離溜之大吉，纖夫的行李食物沒收，可把那些義務出役的纖夫害慘了，有冤無訴。
官府不用花一文錢，淮安府在這府境兩百裏左右的漕河旁，每天征用民衆一兩千名供役，百姓叫苦連天。
不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千裏的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋冬春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。
後來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，龍船禦舟三四百艘，每船需纖夫百人以上，每十裏設一纖站。想想看，數千裏運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。
數千裏運河兩岸，聚集了數百萬螞蟻。
有些地方官爲了討好皇帝，纖夫用上了漂亮的女人擔任。
不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，家有五名男丁的莊戶，必須有一個人常年替官府服役，食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶，都是無嘗的勞役。
連捕房的捕役也有一半是征用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不爲非作歹、誰活得下去？
所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因爲官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。
有了委屈，甯可自行了斷。
這家酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人雇請代役的苦哈哈，品流複雜，暗隱龍蛇。
這些人受雇應役，本身就是不三不四的
人，辦事最會拆爛投機取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什麼好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這裏也經常有偷懶人出入。
這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。
“嘿！老張。”年輕人突然向鄰桌的大漢打招呼：“似乎，你認識那四位仁兄仁
？”
三大漢一個比一個雄壯，騾悍之氣外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。
年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材並汪魁梧，渾身呈現修長柔和的線條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的氣勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。
“沒錯，認識。”老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒龍牙豆丟進嘴。
撇嘴並非沖年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁。
……
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