三江船行的客船，緩緩駛離武昌鈔關碼頭。
由于淩晨啓航之前，發生旅客遺失行李事件，一而再清查，耽誤了一個時辰開航。因此船駛離碼頭，已經是日上三竿，別的客船早已遠出二十裏外了。
順風順流，船速度可觀，雙帆皆已升滿，船破
向下遊疾駛。
這種中型客船通常稱爲快船，滿載旅客也只有四十位，終站是南京。
三江船行擁有這種快船十艘之多，每天駛出一班，十天便可抵達南京。上行的日期，如果一切順利，二十天即可返抵武昌府，但有時會誤期三五日。
船沿途不上下旅客，直航南京。
但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的關卡需要查驗，必須停泊接受檢查，不得不停泊度宿。
第一天的宿站，預定是武昌縣西面的三江口鎮，一百七十裏左右。可是，耽誤了一個時辰，到埠當然也得晚一個時辰了。
三江口鎮是檢查站，北至黃州團風鎮，南至七礬，東至武昌縣城十裏，所以要設關卡檢查。
這裏的武昌縣，與武昌府城是兩
地方兩碼子事，搞錯了就弄不清東南西北啦！
中艙是官艙，但這次乘住中艙的旅客沒有一個是官。
晁淩風便是十四名旅客中的一名。隔開的小艙內有四位稍爲
面的旅客，他就是其中之一，擁有一稍整潔的
位，比前後艙的大統鋪要好得多。
十天旅程，彼此少不了客套一番互相請教姓名，沿途也好打招呼相互照應。
午後，他閑來無事，倚坐在艙窗旁浏覽江景。
江面寬有四五裏，濁
滾滾，風不小，江上帆影片片，天空中禽飛翔，兩岸村鎮星羅棋布，一切皆顯得安詳靜谧，船破的聲是有節拍
的，反而有安眠作用。
後艙突然一陣亂，傳出呼叫聲。
“船家，船家，快叫船醫來。”有人將頭伸出右舷的艙口，向後艄大叫：“有人得了急病，快來哪！”
叫聲急迫，氣大聲粗。
晁淩風正好倚窗外望，聞聲將頭伸出窗外，向後艄張望，無意中看到那人的後腦，右耳後近發根的地方，長了一顆豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易發現。
要不是那人纏了青包頭，邊緣恰好位于痣上方，他也不會發現這顆痣。
世間每個人都生有痣，毫不足怪。
後艙一陣亂，不久，他聽到兩名船夥計從窗外的舷板經過。
“真是見了鬼啦！”一名船夫大發牢騒：“好像沖了太歲一樣，船沒發航就鬧事故，弄得人心惶惶。現在又鬧急症，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要將病人隔離送走，真像是走了黴運哪！”
“你少說兩句，閉上你的烏鴉嘴好不好？”另一名船夫說：“一切有船主相當．你想造謠嗎？哼！”
他心中有點不安，瘟疫？這可不是好玩的。五月天，時風時雨，時令不正，吃的江渾濁，鬧時疫並非不可能的事。
他的本能行動，是早作預防。
他的腰囊盛了不少零碎法寶，平時拴在腰上，外面加長腰帶掩住，小偷休想打他的主意。
瓷製的小葫蘆中，盛有質與行軍散差不多的葯丸，這是他的預防時疫、提神醒腦、防嘔止瀉的萬靈丹，救急保命的神葯。
用得著，是無價之寶；用不著，不值半文錢。
不是他敏感，直覺中，他覺得同艙的三位同伴，似乎精神有點委頓，提不起精神，迄今三個人都躺在位上，半睡半醒顯得無精打采，似乎真有一點不對勁。
他吞下兩顆丹九，未雨綢缪。
不知過了多久，他恍恍惚惚地睡著了。
一連串怪夢打擾著他，他睡得很不安穩。
不知過了多久，他終于悠然醒來。
艙中漆黑，他訝然挺身坐起，怎麼天就黑了？怎麼可能呢？
艙窗是敞開的，他看到窗外的星光，本能地疾趨窗口向外張望。
老天爺！船好像擱淺在岸上呢！
岸上不遠，有一堆髯火在燃燒，依稀可以看到兩個人，在篝火旁坐著聊天。
“喂！大家起來看，船擱淺了。”他向鄰的旅客叫。沒有回音，他心中一怔．到了鄰伸手一摸，摸到一個冷僵的屍。
“咦！死了？”他驚呼。
四張，除了他之外，有三具屍。
他機伶伶打一冷戰，只感到心中發冷，不祥的預感震撼
他警覺地收拾自己的包裹，悄然啓開艙門，像幽靈似的在前後艙走動。
除了死人，什麼都沒有。
後艄的船夫，也沒有一個活的。
十二名船夫，船主和七名死在自己的艙房內，艄公死在艙房旁，後艙面擺了兩個，前艙面也有兩具船夫的屍。
帆仍然張在桅上．被風吹得啪啪怪響，半擱在岸上的船身，也因之而不住搖晃。
船右舷近船首，船身內陷，船殼破裂，相當嚴重，可知定是發生了可怕的碰撞，因而被人拉上岸來的。
“真是瘟疫？”他悚然自問。
他相當機警，慢慢定下心神，悄然到了後艄。廚中竈火猶溫，他點起一枝松明，再作一次仔細的檢查。
船主和另兩名船夫，是被一種鋒利而細小的匕首，割斷了咽喉。可是，沒有血流出，行家一看便知，是人死了許久之後，故意用匕首刺割的。
“咦！爲何要故意布置凶殺的疑陣？”他喃喃自語，心中疑雲大起。
十二個船夫，一個不少。
後艙原來有十名旅客，但只有八具屍。中艙十四名旅客，只有他一個人活著、前艙旅客十六名，十六具屍一個也不少。
連船夫帶旅客，共有四十九具屍年。只有他一個人是活的，失蹤了兩名，可能是病發時，失足掉下江去了。
後艙的八具屍中，沒有那位有耳後有紫痣的人在內。
疑雲重重，這是怎麼一回事？假使真是瘟疫摧毀了這艘走黴運的船，若麼可能有三具被死後割斷咽喉的屍？顯然不合情理。
他悄然下船，繞出兩裏外，在一樹林中換了一身青袍，藏好包裹和竹鈎杖，手中多了一把折扇，真像一位頗有氣概的年輕儒士。
黃火燒得旺，兩個村夫打扮的人，可能爲了壯膽，因此把簧火燒得旺旺地，都不敢向岸分的船只張望，似乎害怕船上會突然出來冤鬼怨魂。
一位村夫正在將枯枝往火上放，突然聽到一聲輕咳。
“哎呀……”村夫嚇得驚跳起來，接著看到站在不遠的晁淩風。
“老天爺！你……你想嚇死人嗎？”另一位村夫拍拍
口，臉都嚇青了。
“抱歉。”晁淩風背著手走近，用扇向身後一指：“在下從那邊來，看到火光，一時好奇，打擾兩位啦！”
“你是……”
“過路的，那邊不是有路嗎？”
“那是到黃石港的小徑。”
“在下是從黃石港來的。我這人有夜遊的不良習慣，信步到了……
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