這天一早，風雪已然停止，溫暖的陽光帶來一絲春意。
屈指算來，這天該是大年初一。
這群六歲至十歲的童男童女，集合在將臺前，男左女右排列得整整齊齊。
左右後三方，是三列帶了刀劍的男女，計有數十名之多。
辛文昭暗中留了神，他發覺男女童的數目，竟有兩百八十人之多，不由心中犯疑，擄來這許多兒童，到底有何用意？
不久，莊主登上將臺，十六名男女隨從。在將臺四周站立。一個個威風凜凜，神氣萬分。
莊主聲如洪鍾，說了不少話。
辛文昭雖不願聽，但也記得其中數項令人毛骨悚然的重要大事。
其一，是他們要在此地呆十年，在此練武，在此長大成人。
其二，兩百八十人中，十年內將先後淘汰，最後只能留一百名最有成就的男女。
其三，宣布十大莊規，其中第一條是絕對服從。
十大莊規最輕的刑罰是三十皮鞭，其余九條皆是死刑示從。
鞭刑這一條最簡單，那是指第一次無意犯錯而言。這是說只許一次無意犯錯，決沒有第二次。
當天，便開始一連串艱苦的訓練、跑、跳、擲、翻、滾。
當天晚間，至少有一半以上的人在
上叫苦連天起不了，派來以葯酒推拿的大漢如狠似虎。直到夜靜更闌，仍有人痛苦地呻吟。
訓練時只許穿夾
，天寒地凍，唯一取暖的方法第一是運動，第二還是運動，不由這些小娃娃們偷懶。
訓練一天天加重、加長。
十天後，病倒了二十名，死了四名。
這裏有最好的郎中，但仍然救不了要死的人。
※ ※ ※ ※
這天午後不久，莊中來了貴賓，五名穿了狐裳的中年人．在莊主的陪同下，巡視訓練情形。
教師的陣容頗爲龐大，每人負責十名兒童的訓練．教師爺手中拿著皮鞭，經常可聽到皮鞭著肉的暴響。
貴賓巡視一周，返回大廳。
爲首的貴賓是個鷹目勾鼻的中年人，向坐在下首的莊主說：“江兄，看來你老兄幫不上兄弟多少忙。”
江莊主不解地問：“此話怎講？”
貴賓淡淡一笑，幹咳了兩聲說：“上面有急報來，主事的已收了長上的重禮，二萬兩金銀他一禮全收，答應便宜行事。”
即使今上(即皇上)不肯答應，主事的也自會設法，預計複衛的事，夏初一定會有分曉。
長上已密令兄弟召集人手，准備接收南昌左衛改置護衛事宜，兄弟本想借重你的人，豈知你的人士是些毛孩子，你說怎辦？
莊主呵呵大笑道：“接收護衛的事，胡兄，你還是不必
之過急爲上策，最好能推給別人。”
“是何道理？”胡兄急問。
“非其時也！”江莊主頗爲自信地說。
“你說恢複侍衛的事靠不住。”
“不然，主事的答應成全，事無不成。”
“那……說非其時也？”
江莊主撇撇嘴道：“你知道物極必反的道理麼？”
“你胡扯些什麼？”
“我看這家夥太貪、是個毫無遠見的小人，目下他在朝中弄權，決不會長久的，不過三兩載，我保證他要下十八層地獄。屆時，請複的護衛勢必重新革撤，你老兄仍然拍拍手走路，何苦？”
“你的意思……”
“長上雄才大略，不達目的不會罷手，總有一天會重複護上掌實力，那時你再出山，豈不光采？屆時，你如果要人，兄弟將義不容辭，替你招三五十個心腹，保證你稱心如意。”
“你這些毛孩子……”
“這些人不會派給你的．他們另有任用。即使給你，也派不上什麼用場。”
江莊主微笑著說。
“你說他們沒有用
？”
“他們是特殊人才，不適宜行兵布陣。當初長上委任兄弟訓練一批專門人才，並不是要我訓練一支精兵或者將帥，而是要能夠網羅天下豪傑，神出鬼沒，頭腦機敏，並具有奇技異能的人。
日後長上如能掌握天下權勢，掌管重要職司，不要他們沖鋒陷陣。
如要求他們去沖鋒陷陣，非其所長，訓練一支精兵，三年足矣夠矣！我何必定下十年大計？”
胡兄不住點頭，說：“江兄，兄弟聽你的話，返回南昌時，在長上面前把這件事情推給劉承奉。”
“劉承奉？”
“對！”
“這家夥深藏不露，
狠猜忌，你要小心提防他。他與江西各地的盜賊通聲氣，你必須及早爲計。”
“這我知道，小心就是。”
“哦！請上複長上．大小羅天的事情不要宣示外人，務請守密。再就是如無必要，千萬不要派人前來打擾，孩子們需要一個安靜的學習所。信使只須派至東流秘站，我這會派人前往聯絡。”
“好，兄弟會爲你盡力。哦！錢夠用麼。”
“沒問題，開辦費十萬兩銀子，只用了一半。”
胡兄呵呵笑說：“銀子你可以放心，主事的不但答應幫忙在內策應，還答應長上可以另開設南昌河泊所。這河泊所一開，每年最少也有十萬兩銀子的稅金。提三成給你當無任何困難。”
“呵呵！一切有仗胡兄成全了。”
“哈哈！自家兄弟，何必客氣。”
大家哈哈一笑．然後至內堂把盞言歡。
※ ※ ※ ※
歲月如流，晃眼三年過去了。
三年，兩百八十名兒童，只剩下一百八十名了。
莊左的小羅山下，埋葬了一百名兒童的屍
。
千錘百煉，久煉成鋼。
辛文昭已經十三歲了，在所有的兒童中，他不是年紀最大的一個，但卻是技藝最高明的一個。
訓練進入最艱苦的階段，經常有具有奇技異能的教師光臨教授，分組傳授，進境各不相同。
每天晝間訓練四個時辰，夜間平均有一個半時辰的訓練。
兵器：他專攻劍、單刀、鐵鏟。
暗器：他專攻飛刀與金錢镖打穴珠。
輕功：他已開始苦練梯雲縱。
他已成了一個無意識的人，只知埋頭苦練．以免被皮鞭在身上開花、更怕被淘汰掉一坯黃土埋骨。
恐懼死亡令他麻木，沒有任何閑暇去想身外事，更沒有機會去想大小羅天之外的廣大世界。
家，在他的心目中，印象越來越模糊。
與他相等的一組人中，只有十八名。十八個人中，雖然都是十二歲，但他出生在臘月初六，算起來他是最小的一個，但論成就，他卻名列前茅。
也就是說，在剩下的一百八十人中，他榮居第一。
這一年秋八月，朝中權臣傾軋，當權的宦官有了更替變化。失勢的雖說辭官歸裏，有不少卻在半途上失蹤了。
大小羅天遠離京師，並不因此而有所影響，訓練更形加緊，嚴格的訓練已到了殘忍的境地。
※ ※ ※ ※
九月的金風涼簌簌地，其……
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