初春
漲的時候，這兒的蘆葦便只能怯生生的探出半個頭，隨著波無奈的搖晃，順著那無數港汊，一層又一層，一波又一波的一直推擠過去。
千百條隱秘的道，在尖芒芒的蘆葉叢下縱橫交錯，似斷還連，即便生長此地的人們都未必搞得清這迷宮的來龍去脈，經常小船劃呀劃，一個沒防著，便猛地迷失在一片蘆花蕩中，急得滿頭大汗。
可今年旱得早，才不過三月末，湖便已低落下去，把蘆葦的根兒都露了出來，卻也使它們排列的迷宮變得更複雜了。
難看的褐
瘢痂躶露在蘆葦腳底，魚鱗也似沿著湖岸蜿蜒伸展，看似幹硬的表面下，暗藏著又深又黏的淤泥。
幾天來，“翻江豹子”張榮一直忙著督促部屬挖開淤泥，用木板、樹幹鋪出一條條直達湖面的信道，兩端都
上枯木以爲暗記，然後再把淤泥重新覆蓋上去。
數百條古銅皮膚的精壯漢子，精神昂揚，賣力幹活，空氣中迸發著萬馬奔騰的氣味。
張榮偶爾擡頭望向南方，眼神沈靜犀利，不帶半絲波動，卻令跟隨在他身邊的燕懷仙時時泛起一
期待的興奮，然而，興奮之中也不無憂慮。
從梁山泊順著錯綜道輾轉南下的四千多名好漢，一年多來縱橫淮東，神出鬼沒，如今又在這“縮頭湖”畔，布下了迎擊金將撻懶大軍的寨陣勢。前些天，張榮派出的細作回報，說是金軍中彷佛混雜著一隊服式怪異的番兵。
“如果九師
也隨同金軍上陣，我可是顧不了她的。”張榮當時便對燕懷仙如此說道。
燕懷仙深知四師兄的個
--他若在戰陣上與夏夜星相遇，必然會毫不猶豫的舉起斧頭砍進她的腦袋。燕懷仙深切希望她別在撻懶軍中露臉，但同時卻又希望能見上她一面。
從杭州城內的大火中
困，至今又已過了一年多，燕懷仙時刻挂念夏夜星的安危，到
尋找她的蹤影，而當他終于得著一些蛛絲馬迹的時候，卻甯願這消息不是真的。
傍晚時分，義軍築在湖岸東側的茭城中，來了一位不速之客--“河北大俠”公孫羽，一見張、燕二人的面，就忍不住流下淚來。
燕懷仙心知必有慘痛之事，一時竟不敢開口詢問，張榮卻冷靜依舊，緩緩道：“大伯，有話慢說。”
公孫羽吸了口氣，道：“河北本有七十多個山寨，這一年來幾乎全被金兵攻陷，七師侄‘奪命判官’劉裏忙在易州界接山的山寨，也在年初陷落……”
燕懷仙忙問：“老七他人呢？”眼見公孫羽搖頭不語，神慘黯，便早有了數兒，不由得心如刀割。
張榮仍然不動聲，但只冷冷一笑道：“金狗可惡！”倏地起身走出屋外。
燕懷仙極力壓下心頭悲痛，又問：“小哥那邊的情形還好麼？”
公孫羽道：“也是艱苦得很。太行山方面的梁小哥，趙雲、石子明，與京西方面的翟興等頭領，幾乎都在孤軍奮戰。自從‘草上飛’武淵、‘鐵秤铊’齊實和‘一響雷’賈敢那三個混帳東西變節降金，卻被金
死之後，便再也沒有人投降，但畢竟糧秣不繼，山寨數目愈來愈少，再這樣下去，只怕都要撐不住了。”說時，臉上浮起氣憤之，一拍桌子道：“朝廷無力救援，大家心中也都明白，沒一句怨言，偏偏聽說近日朝中竟起了一種怪論，說什麼‘南人歸南，北人歸北’，這可不是把咱們北人全都出賣給金啦？”
燕懷仙最近也聽得有此傳聞，搖搖頭道：“皇上一心只想偏安江南，便總會有些沒骨頭的文士迎合上意……”
公孫羽道：“恐怕還不止如此而已。發此議論之人，姓秦名桧，靖康年間爲禦史中丞，因反對金人冊立張邦昌爲帝，被金人劫擄北去，當時大家都當他是個忠臣，不料後來他卻在撻懶帳下當起‘參謀軍事’，去年九月金兵攻破楚州，聽說便是他出的計謀。再又不知怎地，撻懶竟于十月間放他回歸宋，你說怪不怪？一回來就大放厥詞，依我看，這狗頭多半在那幾年間，受了金的收買，成了金的
細。”又一巴掌拍在案上。
“我這番南下，便是要刺殺這狗頭，免得他日後若在朝中掌起大權，咱們北人可全都要變成金人的奴隸了。”
正說間，忽聞房外響起一聲怪笑，吱吱嘎嘎的令人聽著好不難受，緊接著又
恻恻的道：“公孫老兒，憑你也想？”
燕懷仙喝道：“什麼人？”身如閃電，早已飛縱出去。他身法之快，並世無俦，然而房外那人的動作竟與他相差無幾，但見暮下人影一晃，便已躍出茭城，沒入南側樹林。
燕懷仙暗自吃驚，見他直朝金軍駐紮之掠去，心內更加疑慮，當即施展全力，緊跟不舍。兩人一前一後，猶若流星趕月，奔雲追風，轉瞬便跑出數裏，金軍營寨竟已遙遙在望。
燕懷仙猛一吸氣，蓦地沖前數丈，逼近那人身後，昏蒙中只見幽靈也似的黑袍逆風飄動，頓令下燕懷仙腦中浮起一陣似曾相識之感，心頭立刻大跳起來：“莫非是師祖‘戰神’孟起蛟？”愈發加勁追趕，眼看著就將追上，那人卻狠狠一縱，宛若一顆彈丸離弦飛出，隱沒在金軍魚鱗栉比、綿延數裏的營寨之中。
燕懷仙生怕驚動敵軍，不得不停下腳步，轉念尋思道：“既然來了，打探一下消息也是好的。”當即伏低身形，蹑足潛入金軍營盤。
四太子兀朮于前年年底、去年年初雖曾橫掃江南，但金人生長北極寒之地，連年伐宋都是秋冬征戰，春夏收兵，怎奈得了南方的氣候土，再兼義軍蜂起，到襲殺金兵，以致兀朮未能達成消滅南朝、統一中的野心，便倉卒退兵，又在黃天蕩、建康兩地，被韓世忠、嶽飛大殺了兩頓，狼狽不堪，終于去年五月退還江北，又因南宋知樞密院事張浚在秦中調兵遣將，意圖大舉，金乃將兀朮麾下大部分的軍隊調往陝西，只留撻懶經營淮東。
這撻懶漢字姓名完顔昌，乃金太祖阿骨打的堂弟，兀朮的堂叔，也是金頂尖的將領。
時人嘗論兀朮“乏謀而粗勇”，撻懶則是“有謀而怯戰”。此時久掌兵權的粘罕已漸失勢，軍機大權落在他倆手裏，但兀朮一味主戰，撻懶卻心機深沈，計謀毒辣，主張“以和議佐攻戰，以僭逆誘叛
”。去年七月，金冊封曾任大宋濟南知府的叛臣劉豫爲“子皇帝”，號“大齊”，大半便是出自撻懶的計謀，果然招得不少流寇土匪，助齊攻宋，金則樂得坐收漁利，靜觀漢人自相殘殺。“河北大俠”公孫羽懷疑撻懶放秦桧回宋，乃是派他回來當細，自非無因。
僞齊初立，兵力畢竟不強，都部署在京東、京西一帶，淮東前線則仍由撻懶
率金軍攻戰。去年八、九月間，他集結重兵二十萬，先後攻陷了揚、承、楚各州，僅存通、泰二州未下……
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