“嗯，如果可以的話，女主人，我能和你說幾句話嗎？”
這一請求聽起來有點兒荒唐，因爲埃德娜，——馬普爾小
的小女傭，實際上是在和她的女主人講話。
馬普爾小知道這是她的口頭禅，所以立刻回答道：“當然可以了，埃德娜，進來把門關上，是什麼事情？”
埃德娜很聽話地進了房間，關上了門，站在那兒兩只手擺弄著圍裙的一角。有一兩次，她話到了嘴邊又咽了回去。
“什麼事呀，埃德娜？”馬普爾小鼓勵她說。
“噢，女主人，是我的表
格拉迪。”
“我的天，”馬普爾小一下子就想到了最糟的情況——唉，可那也是最正常的結論，“沒有——沒有什麼麻煩吧？”
埃德娜趕緊寬慰她，“噢，不是，女主人，根本不是那種事，格拉迪可不是那種姑娘，只不過她現在感到很不安，因爲她丟了自己的工作。”
“天哪，我真爲她難過。她過去是在歐府上爲斯金納——噢，兩個斯金納小幹活，是嗎？”
“是的，女主人。可現在被解雇了，她感到非常難受——真的非常難受。”
“格拉迪以前不是經常換工作嗎？”
“嗅，是的，女主人。她是那種喜歡變化的人，看上去永遠也不會真正安定下來，如果你明白我的意思。可每次都是她提出不幹的！”
“是不是這一次被人家給辭退了？”馬普爾小不動聲
地問。
“是的，女主人，而且是因爲一件使格拉迪很難堪的事。”
馬普爾小看起來有一點兒吃驚。在她的印象裏，格拉迪是一個胖胖的，愛說愛笑的姑娘，
格異常活潑。她有時在休息日來馬普爾小家喝杯茶。
埃德娜繼續說：“你看，女主人，是因爲這事發生的方式——還有斯金納小對這事的看法。”
“斯金納小是怎麼看的？”馬普爾小耐心地問。
這次埃德娜把話說得有條有理：
“噢，女主人，這件事對格拉迪來說真是一個打擊。埃米莉小的一個
針丟了，然後就開始了從未有過的大張旗鼓的搜尋工作。當然沒有人希望這種事情發生；它讓人不安，夫人，如果你懂我的意思。格拉迪也幫著找遍了每一個角落。拉維尼姬小說要找警察來幫忙，然後這針就又找著了，就在梳妝臺的一個抽屜的最裏面。格拉迪也是高興極了。
“第二天格拉迪打碎了一個盤子——這種事以前也發生過——拉維尼姬小立刻就蹦了出來，告訴格拉迪一個月以後離職。格拉迪覺得這不可能是爲了一個盤子，拉維尼恤小只不過是在借題發揮。她們一定認爲是格拉迪拿了針，而在聽說要找警察之後又把它放了回去。可格拉迪不會幹這種事，永遠也不會的。她覺得這件事一定會傳開，而且是針對她的。女主人，你知道，這對一個姑娘來說可是一件嚴重的事情。”
馬普爾小點了點頭。雖然她對這個健壯的，自負的格拉迪沒有什麼特殊的好感，可卻絕對相信這姑娘誠實的本。她也能想象得出這種事會讓她多麼的不安。
埃德娜滿懷希望地說：“我猜，女主人，你大概對此事是無能爲力吧？格拉迪現在可是心煩意亂到了極點。”
“告訴她別犯傻，”馬普爾小很幹脆地說，“如果她沒拿針——這一點我敢肯定——那她就沒有必要感到不安。”
“我會告訴她的。”埃德娜失望地說。
馬普爾小說：“我——呃——今天下午我要去那兒一趟，跟斯金納小們談一談。”
“嗅，太感謝您了，女主人！”埃德娜說。
歐府是一所很大的維多利亞時代式的宅子，四周是樹林和歐府的土地。這所宅子既不適合出租，也不容易出售，因此一位富有創業精神的投機者就把它分成了四套公寓，共用一個中央熱
系統，而房屋四周的空地的使用權則歸住戶共同享有。他的這個做法十分成功。一個富有但卻情古怪的老太婆和她的女傭住了一套。這個老太婆愛鳥如命，整天以喂鳥爲樂；一位退了休的印度法官和他的妻子租了第二套；一對新婚夫婦占據了第三套；而第四套兩個月前才被兩個姓斯金納的老
女租了下來。四家房客之間關系都很冷漠，因爲他們之間根本就沒有什麼相似之。據說房東認爲這是一種很好的現象，他最害怕的就是房客間産生友誼後又發生矛盾糾紛，然後再向他申訴。
這幾家人馬普爾小都認識，但對任何一家她都不熟悉。老一點兒的斯金納，也就是拉維尼碰小是家裏的主事人；而年輕的斯金納，就是埃米莉小則大部分時間都躺在
上，在大部分都被聖瑪麗米德村的村民認爲是虛構的各種抱怨中煎熬。只有拉維尼娅衷心相信自己的，相信她是在忍受著痛苦和折磨。她也願意爲她跑
兒，到村子裏買這樣或那樣“我突然間想起的”東西。
聖瑪麗米德村裏的人認爲，如果埃米莉小真有像她自己所描述的一半那麼痛苦，那她早就會去請海德克醫生了。可當你向她暗示這一點時，她總是非常不屑地閉上眼睛嘟哝著說她的病可沒有那麼簡單易治——就連倫敦最好的專家也束手無策——現在一個頂好的極現代的醫生給她用了一種最新發明的治療方法，她也希望自己的身
能因此而一天天地好起來。一般的全科醫生根本無法理解像她這樣的病例。
“在我看來，”直爽的哈特內爾小說，“她沒請海德克醫生真是明智，他會輕快地告訴她，‘你根本就沒有玻你應當起了，別再小題大作了！舛運墒嗆苡幸娲φ模*
可埃米莉小並沒接受這武斷的治療，她仍舊躺在沙發上，身邊堆滿了奇形異狀的小葯盒。她幾乎從來都不吃別人給她做的東西，而非要其它一些東西——通常都是很難搞到的。
格拉迪爲馬普爾小開了門，看上去她比馬普爾小想象的要壓抑得多。在客廳裏（原來客廳的一角，以前的客廳已經被隔成飯廳、客廳、浴室和女傭用的小櫥），拉維尼姬小站起來和馬普爾小打招呼。
拉維尼姬·斯金納今年五十歲，高高的個子，骨瘦如柴，形容憔悴。她的嗓音很粗，態度也不甚禮貌。
“見到你很高興，”她說，“埃米莉躺下了——今天她情緒不好，可憐的寶貝兒。希望她能看見你，這會使她振作起來的，可有時她不想見任何人。可憐的寶貝兒，她是那麼的堅強。”
馬普爾小禮貌地與她交談著。在聖瑪麗米德村人們談論的主要內容經常是關于傭人的，所以把話題向那個方向引一點兒也不難。馬普爾小說她聽說那個可愛的姑娘格拉迪·霍姆斯就要離開了。
拉維尼娅……
馬普爾小姐探案模範人物未完，請進入下一小節繼續閱讀..