“彭傑利夫人來訪。”女房東通報完就謹慎地退開了。
往常曾有很多看上去不太可能來向波洛咨詢的人來向波洛咨詢，但在我看來，這位緊張地站在門裏邊，撥弄著她那羽毛領圈的女人是最不可能的了。她是這樣普通—一個瘦削、憔悴的女人，大約五十歲。穿著鑲邊的外
和裙子，頸子上戴著一些金質飾物，灰白的頭發上面壓著一個特別不協調的帽子。在一個鄉村小鎮上每天在路邊你可能碰到一百個這樣的彭傑利夫人。
看得出她很尴尬。波洛走上前去。和藹可
地同她打招呼。
“夫人！請坐，請坐。他是我的同事。黑斯廷斯中尉。”那位女士坐了下來。不確信地喃喃道：“你是波洛先生，偵探波洛？”“請吩咐，夫人。”但我們的客人還是說不出話來。她歎了一口氣，擰著手指，臉變得越來越紅．“我能爲您做點什麼。是嗎，夫人？”“嗯，我想—就是—你知道—”“說吧，夫人，請說吧。”受到如此鼓勵。彭傑利夫人有些鎮定了．“是這樣的，波洛先生—我不想和警察有什麼關系。不。我絕對不會找警察的！但盡管這樣。我因一些事倩而非常苦惱。但我不知道我是否應該—”她突然停了下來。
“我，我和警察沒有關系。我的調查是絕對保密的。”彭傑利夫人抓住了這個詞。
“保密—那正是我需要的。我不想聽閑言碎語。不需要大驚小怪，或者在報紙上大肆宣揚。他們報道這種事情的方式很惡毒，一直到全家再也擡不起頭來他們才罷休。而且這事我也不是很肯定—這只是我的一個可怕的想法，我想不去想它。但做不到。”她停下來吸了口氣，“也許我一直在冤枉可憐的愛德華。妻子有這樣的想法真是可怕。但現在你能讀到這種可怕的事情。”“請原諒—你是在說你丈夫嗎？”．“是的。”“你懷疑他—什麼？”“我甚至不想說。波洛先生。但你的確也在報紙上讀到這樣的事情在發生—而可憐的人兒什麼也不懷疑。”我開始對這位女士會不會講到要點感到絕望了，但波洛的耐心卻恰如其分。
“夫人，說吧，不用害怕。想一想如果我們能證明您的懷疑是沒有根據的。那將會給您帶來多少快樂啊！”“那沒錯—一切總比這樣猜疑要強。噢，波洛先生。我非常害怕有人給我下毒。”
“你爲什麼這樣想呢？”彭傑利夫人不再沈默寡言了，她開始了詳細的列舉，好像在向一位醫生敘述病情．“吃完飯之後感到疼痛和惡心。是不是？”波洛若有所思地說，“您看了醫生，夫人，是不是？他怎麼說？”“他說是急
胃炎，波洛先生。但我看得出來他也很困惑不安。而且他一直在換葯。但總不見好。”
“你有沒有跟他談過你的擔心？”“沒有，的確沒有，波洛先生。會在鎮上傳開的。也許真的是胃炎。但是很奇怪。每次愛德華周末不在，我就好了。甚至弗雷達也注意到了—她是我丈夫的外甥女，波洛先生。然後還有那瓶除草劑，花匠說從來沒用過，但只剩半瓶了。”她懇切地望著波洛。他對她笑了笑，以示安慰。並伸手去拿鉛筆和筆記本。
“讓我們公事公辦，夫人。嘿，您和您丈夫住在—哪裏？”“波爾加威瑟。康沃爾郡的一個小集鎮。”“你們在那兒住了很長時間了嗎？”“十四年了。”
“你們家有你和你丈夫。有小孩嗎？”“沒有。”“但有個外甥女。我想你剛才說過，是不是？”“是弗雷達。斯坦頓。她是我丈夫惟一的
的孩子。過去的八年裏，她一直和我們住在一起—直到一星期之前。”“噢，一星期之前發生什麼事了？”“一段時間以來，一切都不是很愉快；我不知道弗雷達怎麼了。她十分粗魯無禮，她的脾氣有時候很嚇人，最後一周前她突然發起火來出走了，在鎮上租了房子自己住。從那以後，我就沒見過她。最好等她平靜下來。拉德納先生這麼說。”“拉德納先生是誰？”彭傑利夫人又露出了一點尴尬。
“噢，他是—他只是一個朋友。一個非常不錯的年輕人。”“他和您的外甥女之間有什麼嗎？”“絕對沒有。”彭傑利夫人強調說．波洛改變了立場。
“你和你丈夫，我想，很富有。是嗎？”“是的。挺富足的。”
“錢是你的，還是你丈夫的？”“噢，全是愛德華的，我一無所有。”
“你明白，夫人，要公事公辦，就得面對嚴峻事實。我們得找到作案動機。你丈夫不會僅僅爲了打發時間而給你下毒！你知道有什麼原因他希望你不要礙事嗎？”“有一個爲他工作的黃頭發蕩婦，”彭傑利夫人的火氣突然上來了，“我丈夫是個牙醫，波洛先生，正如他所說，他就是需要一個漂亮的女孩。剪著短發、穿著白
工作服的女孩替他與病人預約並且替他配製補牙的材料。有些風言風語說他們行爲不軌，當然他向我發誓什麼都沒有。”“那瓶除草劑，夫人，是誰買的？”“我丈夫—大約是一年前。”
“你的外甥女，現在，她自己有沒有錢？”“一年大約五十英鎊。要是我離開愛德華的話，我想她會很高興回來替他照看屋子。”
“這麼說你考慮過要離開他？”“我不想讓他爲所慾爲。婦女再也不是舊時受壓迫的奴隸了，波洛先生。”“我祝賀你的獨立精神，夫人；但讓我們現實一點。你今天回波爾加威瑟嗎？”“是的，我是出來遠足的。早上六點乘火車出發，今天下午五點乘火車回去。”“好！我手頭沒有什麼重要的事情。我可以全力以赴解決你這件事。明天我就去波爾加威瑟。我們可不可以說這兒的黑斯廷斯是你的一個遠房戚，你二表的兒子？我呢，是他的古怪的外
朋友。同時。只吃你自己准備的，或是你眼皮底下的東西。你有一個你信任的女傭，是嗎？”“傑西是個好女孩，這我肯定。”
“明天見，夫人，拿出點勇氣來。”
波洛鞠著躬把這位女士送出去。若有所思地回到了他的椅子上。然而他不是很專注，他看見了女士不安的手指扯下來的羽毛圍巾上的兩小片。他仔細地把它們揀起來，放進了廢紙簍。
“黑斯廷斯，這個案子你怎麼看？”“照我說，很難辦。”“是的。如果這位女士的懷疑是真的話。但真的是嗎？現在是不是買了一瓶除草劑的丈夫都要倒黴？如果他的妻子有胃病，或者格上有些歇斯底裏，事情就搞糟了。”
“你認爲就是這樣的嗎？”“噢，我不知道。黑斯廷斯。但我對這個案子有興趣—非常有興趣。你知道它確實沒有什麼新的特征，因此我才有歇斯底裏的理論。但照我看彭傑利夫人不是一個歇斯底裏的女人。是的，如果我沒有搞錯的話，這是一個非常痛苦的人間活劇。告訴……
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