“去年我到這兒的時候……”亨利·克利瑟林說完這話之後停了下來。
女主人班特裏太太滿臉期待地看著他，這位倫敦警察局前任局長此時正住在他的老朋友班特裏夫婦家裏。他們也住在聖瑪麗米德附近。
班特裏太太手裏拿著筆，她准備搞一個六人晚餐會，正在征詢他的意見，看請哪些人合適。
“噢？”班特裏太太帶點鼓勵的語氣說，“你去年來這兒的時候……”
“告訴我，”亨利爵士說，“你認識一個叫馬普爾小
的人嗎？”
班特裏太太愣了一愣，這太出乎她的意料了。
“馬普爾小嗎？誰不認識她，一位典型的舊小說中的老小，非常可愛，但遠離這個時代，簡直是無可救葯，你該不會是讓我邀請她吧？”
“你覺得有些意外，對吧？”
“我得承認，是有點兒。無論如何沒想到你會……想必你會有某種解釋的。”
“解釋再簡單不過了。去年我來這兒的時候，我們有一個習慣——聚在一起討論一些謎案。我們五六個人，每人講一個故事，除了講故事的人之外，沒有第二個人知道答案。由那位作家雷蒙德·韋斯特開場。這好像是一種推理能力的訓練。猜猜看，誰的推測最接近實情。”
“誰？”
“跟那些老故事裏的情節一樣．我們絲毫也沒有意識到馬普爾小會參加我們的遊戲。但我們還是很禮貌地接納了她，爲的是不傷這位可愛的老小的感情。結果，這場遊戲最精彩之
是這位老小每次都贏了我們。”
“什麼？”
“我向你保證——她都直奔真相，就像一只家鴿認識回家的路一樣。”
“可這也太離奇了。
愛的馬普爾小甚至從未離開過聖瑪麗米德。”
“沒錯，可根據馬普爾小的說法，這恰好爲她提供了在顯微鏡下觀察人
的源源不斷的機會。”
“鄉村生活中確實有些不尋常的東西。”班特裏太太也承認，“你至少可以了解到人中不幸的一面，但我不認爲會存在那種真正意義上的犯罪。也罷，晚飯後我們可以讓阿瑟拿他那鬼故事去試試她，如果她能找到答案的話，我會不勝感激的。”
“我怎麼不知道阿瑟還信鬼？”
“噢，他當然不信這世上會有鬼，那正是讓他倍感困擾的地方。事情發生在他的——一個朋友身上，此人叫喬治·普裏查德，一個非常不起眼的小人物，對喬治來說，真是場噩夢，不管這鬼故事中是否真的有鬼，還是……”
“還是什麼？”
班特裏太太沒有回答，一兩分鍾之後，她話鋒一轉說：
“你也知道，我喜歡喬治，人人都喜歡他，大家很難相信他會……但人們都在或多或少地幹著一些旁人難以理解的事情。”
亨利爵士點點頭，他比班特裏太太更了解人們幹的那些有悖情理的事情。
就這樣，那天的晚餐會如期舉行。班特裏太太望著她的客人們，她有些哆嗦，因爲大多數英
人的飯廳都特別的冷，她把目光停在了那位在她丈夫右手位上坐得筆直的老姑娘身上。馬普爾小今天戴了一雙網眼露指手套，肩上披一條老式的三角薄披肩，雪白的頭發四周系了一條飾帶。她正興致勃勃地與那位上了年紀的勞埃德大夫談話。話題是關于養老院以及那些地區護理人員讓人生疑的毛病。
班特裏太太又一次感到意外，她曾經懷疑亨利爵士是在跟她開一個精心編織的玩笑，現在看來，一點這種迹象都沒有，說不定他說的都是真的。
她的目光繼續在每個人的身上巡移，最後停在了她那紅臉、闊肩的丈夫身上，他正與珍妮·赫利爾，一個漂亮的人見人愛的女演員說賽馬的事。這位珍妮在臺下（如果可能的話）比在臺上更靓。睜著她的藍眼睛，用一種得
的口氣不時地
道，“是嗎？”“噢，太有趣了！”“太不尋常了！”她根本不懂馬經，也不想爲此花費心思。
“阿瑟，”班特裏太太說，“你別再拿賽馬的事去煩珍妮小了，還是給她講講你那鬼故事吧……喬治·普裏查德。”
“嗯？多莉，是的，但我不知道……”
“亨利爵士也想聽聽，今天早上我跟他提起過。現在來聽聽在座各位對這事的看法。會很有意思的。”
“噢，說吧！”珍妮說，“我喜歡聽鬼故事。”
“好吧，”上校有些猶豫地說道，“我是不信鬼的，但這次——
“我想你們都不認識喬治·普裏查德吧，他是那種最好的人之一。他的妻子，一個可憐的女人，已經去世了。關于她，我想多說幾句。她還在世的時候，沒少折騰喬治。她是一個半殘廢的人，我不懷疑她確實有病，但不管是什麼病，反正她是裝足了的，反複無常，苛刻，不可理解，一天到晚怨天尤人。喬治時刻守護在她身邊，可無論喬治怎麼做，她都覺得不對，只會招來一頓臭罵。我相信，這事放在其他男人身上，早就把她劈成兩半了，沒錯吧，多莉？”
“她真是個魔鬼，”班特裏太太證實道，“如果喬治真把她的腦漿打出來的話，即便是陪審團有女陪審員，喬治也會被判無罪的。”
“我不知道這種情形是如何開始的，喬治在談起此事的時候也含糊其辭。我估計他太太有算命、看手相、信服超自然力的嗜好，喬治也不管她，只要她覺得高興，但他拒絕參與，這又成了他的另一個不是。
“家裏的護士像走馬燈似的不停調換，一個護士來幾周，普裏查德太太就開始對人家不滿。曾有一個年輕護士也相信算命先生的話，她就特別地喜歡這小護士。可有一天她突然跟這小護士吵翻了，一定要這小護士滾蛋。她把以前曾經護理過她的一個老護士請了回來，這是一位在對付精神病患者方面很有經驗的老護士。據喬治說，科普林護士是位可與之進行理交談的人。她以一種獨特的方式容忍普裏查德太太的暴躁和神經質。
“普裏查德太太通常在樓上用午餐，喬治和護士也在午餐時討論下午由誰來照顧病人。嚴格地說，護士在下午兩點到四點之間是不當班的，但有時她也被迫放棄她的休息時間，假如那天下午喬治想幹別的事的話。那天又碰到這種情況，但護士說她下午要去看望住在戈登格林的一個，可能要晚些回來。喬治一聽，臉立即沈了下來，因爲他已跟人約好，下午要去打高爾夫球。最後，科普林向他保證說：‘我們倆誰都誤不了。’喬治的眼裏閃爍著喜悅的目光。‘今天下午太太將會有一個人與她作伴，她比我倆都更能讓她高興。’
“‘她是誰？’
“‘等等，’科普林護士的眼裏閃動著更加喜悅的光芒，‘讓我來把它說清楚些，紮……
死亡草第七章 藍色的天竺葵未完，請進入下一小節繼續閱讀..