幾天後，貝雷斯福德夫婦正式全面接管了
際偵探所的工作。他們的辦公室設在一座較爲破舊的樓房的三樓上，地
布盧姆斯伯裏。他們的辦公室外有一個小小的寫字間，艾伯特不再扮演長島男仆，而扮演起辦公室勤雜工的角
來。這種角他表演起來可謂輕車熟路、維妙維肖。一紙袋糖、墨
弄髒的雙手和亂七八糟的頭發，俨然是這種角所應有的形象。
從外面的寫字間有兩扇門通往裏面的辦公室。一扇門上赫然釘著“辦公重地”的牌子；另一扇門上則是“非請莫入”。在這扇門的裏面，是一個小巧舒適的房間，裏面擺著一張碩大的寫字臺；臺上放著許多標有精美標簽的文件袋，但全都空空如也；另外還有幾把硬皮座的椅子。在那碩大的寫字臺後，端坐著假冒的布倫特先生，他極力表現出一副一輩子都在精心經營偵探所行業的派頭，當然，他的手邊還放著一臺電話。塔彭絲和他已多次成功地排演了內部電話通話，艾伯特自然也熟谙其中奧秘。
毗鄰的房間則屬于塔彭絲，在這裏她是位打字員。屋內擺著必要的桌子，椅子。這些擺設與那些在她頂頭上司辦公室裏的相比較。顯然檔次要低得多，也不那麼氣派。房間裏當然還少不了帶環形噴頭的小煤氣爐，供煮咖啡用。
萬事俱備，只欠顧客了。
塔彭絲首次于這般狂喜的境地，她心中有不少奇妙的念頭。
“這簡直是太棒了！”她大聲宣告，“我們將要追捕凶手，發現丟失的金銀珠寶，找回失蹤的人和偵破貪汙案。”
在這當兒，場米感到自己有責任把她的狂熱降降溫。
“先別太激動，塔彭絲。你應該盡量把你消遣時所讀的那些小說統統忘掉。我們的委托人——倘若我們真會有委托人找上門來的話，也僅僅是那些想對太大盯稍的丈夫們，或者想對丈夫盯梢的太太們。提供離婚的證據是私家偵探的主要職責。”
“咄！”塔彭絲不屑一顧，聳了聳她那高傲的鼻子，“我們根本不接什麼離婚案子。我們必須把我們新工作的基調定高點才行。”
“是——是嗎？”湯米疑惑地說。
在走馬上任一周之後，他們非常沮喪地討論著工作記錄。
“只有三個白癡似的女人，她們的丈夫幾星期外出未歸。”湯米歎了口氣，“我出去吃午飯時，還有人來過嗎？”
“一位胖胖的老頭和他那輕佻的老婆，”塔彭絲悲傷地歎了口氣，“這些年來．我總在報紙上看到離婚率發瘋似的增長。但是直到上一周，我才似乎認識到問題果真如此嚴重。那天我還鄭重宣布，‘我們根本不接離婚案子。’我爲此非常懊悔。”
“我們現在不是已經在廣告裏強調受理這類案件了嗎？”湯米提醒道，“因此，大可不必這樣悲傷。”
“我敢肯定我們的廣告詞也是最誘人的。”塔彭絲憂郁地說，“反正不管怎樣，我是絕不會打退堂鼓的。若有必要，我就自己犯一回罪，再由你來偵破。”
“那樣做又有什麼好呢？多考慮考慮我的情感吧：就是那次在彎弓街——或許是在藤樹街我向你深情告別時的心境。”
“你是在回憶你單身漢的日子吧？”塔彭絲直率地說。
“不對，倫敦中央刑事法庭，那才是我真正想說的。”湯米說。
“算了，”塔彭絲說，“總之，我們應該做點什麼。我們都很有才幹，並且渾身有使不完的勁，可在這兒竟然沒有機會去施展。”
“塔彭絲，我永遠喜愛你那催人奮進的樂觀主義精神。
你似乎對憑你的才能去做任何事情都充滿信心。”
“那是當然。”塔彭絲把雙眼睜得大大的。
“遺憾的是，你並不具備任何一門專業知識。”
“那倒也是，然而過去十年裏出版的所有偵探小說我都讀過。”
“我也都讀過。”湯米說，“但是，我有種感覺，這些偵探小說並不能真正幫我們多少忙。”
“你永遠是個悲觀主義者，湯米。充滿自信——那才真正了不起。”
“是的，你完全正確。”她丈夫接著說。
“再難辦的事在偵探小說裏都易如反掌，”塔彭絲沈思著，“那是因爲作家都是逆向寫作。我的意思是——如果作家事先知道了結論，他便可以自由安排案情和線索。現在，我想——”
她停頓了一會兒，皺了皺眉頭。
“接著往下說。”湯米有點迫不急待。
“我有——個主意，”塔彭絲說，“還不成熟，但是正在成形。”她果斷地站起身來，“我想我應該去買我曾告訴過你的那頂帽子。”
“哦，我的上帝：“湯米說，“又是買帽子！”
“那是頂挺不錯的帽子。”塔彭絲極莊重地說。
她走出辦公室，臉上露出堅忍不拔的神氣。
在以後的幾天裏，湯米曾一兩次好奇地問過塔彭絲，到底她的主意是怎麼回事。而塔彭絲只是搖搖頭，要他給她點時間。
一個陽光明媚的早晨，第一個顧客登門了。這之後，其他所有的一切都暫告一段落。
辦公室門外一陣敲門聲，艾伯特正巧剛把一粒酸味糖放在兩
之間。他趕緊大聲而又模糊不清地喊道：“請進！”
隨即在驚喜慌亂之中將那粒糖囫囵吞進肚裏。憑他的感覺，這一次他們企盼已久的事件可能要發生。
一位年輕人，高高的個頭，穿著講究典雅，站在門口，他顯得有點猶豫。
“如果要找纨绔子弟的話，這位就是最標准的。”艾伯特自言自語道。他對這類事情的判斷十拿九穩。
這年輕人大約二十四歲，梳著油光滑的大背頭，有將眼圈塗成粉紅的癖好，並且是一副盛氣淩人的架勢。
艾伯特欣喜地摁了一下裝在桌子下面的按鈕。幾乎與此同時，打字機節奏明快地響了起來，哒哒聲從挂著“辦公重地”牌子的那個方向傳了過來。很顯然塔彭絲正緊張地理公務。這種緊張繁忙而又有條不紊的工作狀況極有效地、並且更進一步地鎮懾住了這位年輕人。
“我說，”那年輕人問道，“這兒就是那個——那個稱之爲偵探所——布倫特的卓越偵探大師們嗎？所謂資深的探員就是你們？嗯？”
“先生，你是想
自與布倫特先生本人見面交談嗎？”艾伯特反攻爲守，語氣中透出不敢肯定能否作這樣的安排。
“對——是的，小夥子，這是個極好的建議。我能如願以償嗎？”
“我想，你並沒有預約，是吧？”
來訪者愈發顯得不安，他很抱歉地說：“對不起，我沒有。”
“先生，應該先打電話聯系才是聰明之舉。布倫特先生總是忙得不可開交。眼下他正忙著接電……
犯罪團夥短篇集第二章 一壺茶未完，請進入下一小節繼續閱讀..