曾經轟動一時，在公衆中引起強烈興趣的“斯泰爾斯莊園案”，現在已經有點冷落下來了。然而，由于隨之産生的種種流言蜚語廣爲流傳，我的朋友波洛和那一家的人。都要求我把整個故事寫出來。我們相信，這將有效地駁倒那些迄今爲止仍在流傳的聳人聽聞的謠言。
因此，我決定把我和這一事件有關的一些情況簡略地記下來。
我是作爲傷病員從前線給遣送回家的；在一所令人相當沮喪的療養院裏挨過了幾個月之後，總算給了我一個月的病假。我既無近
也沒有密友，當我正在考慮怎麼來度過這一假期的時候，偶然遇見了約翰·卡文迪什，這些年來我很少見到他。說實在的，我並不十分了解他。首先，他比我足足大十五歲，雖然他根本著不出有四十五歲。雖說在做孩子的時候，我常在斯泰爾斯莊園逗留，那是他母在埃塞克期①的鄉間邸宅。
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①英格蘭東海岸一郡。
我們經過了一番敘舊之後，接著他就邀我上斯泰爾斯去度過我的假期。
“隔了這麼多年又見到你，母一定會很高興的。”他補充說。
“你母好嗎？”我問道。
“嗯，很好。她又結婚了，你大概知道了吧？”
我擔心我已有點兒明顯地流露出驚訝的神情。在我的記憶中，他的母是位端莊的中年婦女（她嫁給約翰父的時候，他是個鳏夫，已有兩個兒子），現在，無疑至少有七十歲了。我記得她是個精力充沛、辦事專斷的人，有點喜歡慈善事業和社交活動，愛好搞搞義賣之類，扮演“幫得忙”大太②的角
。她是個非常慷慨的女人，她自己有相當可觀的財産。
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②語
英
劇作家誇爾的喜劇（the beaux”stratagem）中人物名。
他們這幢鄉問邸宅斯泰爾斯莊園，是早在他們結婚那年月，卡文迪什先生購置的。他本來已完全在他太太的控製之下，他一去世，這幢宅第也就留給她終生享用了，她的絕大部分收入也歸了她；這樣的安排，對他的兩個兒子來無疑是不公正的。然而，他們的後母對他們倒是非常慷慨；實在是，他們的父再娶時。他們都還年幼，所以他們一向把她看成是自己的生母。
弟弟勞倫斯是個文雅的青年。他原已取得了當醫生的資格，但他早就放棄了這個行醫的職業，待在家裏一心想實現文學上的抱負；雖然他的詩作從來沒有任何顯著的成就。
約翰當過一段時間開業律師，可是，他最終還是過起這種更爲惬意的鄉紳生活來了。他在兩年前結了婚，帶著妻子住在斯泰爾斯，不過，我總覺得，他是甯願他的母多給他一點津貼，好讓他能夠有一個自己的家的。然而，那位老太太是個喜歡獨斷獨行的人，希望別人聽從她的安排，而在現在這樣的情況下，她當然于支配地應，就是說：財權在她手中。
約翰覺察到我聽說他母再嫁的消息後所表現出來的驚訝，苦笑了一下。
“還是個卑鄙龌龊的粗俗漢子！”他粗魯地說。“我可以告訴你，哈斯丁，這搞得我們的日子相當難過。至于哪個伊維③——你還記得伊維嗎？”
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③即伊夫琳的呢稱。
“不記得了。”
“呵，我想她是在你那一次去過之後來的。她是母的管家，女伴，是個樣樣皆通的人物！那個老伊維，是個大玩物！既不年輕又不漂亮，大家都拿他們作爲嘲弄的對象。
“你是打算說——？”
“哼，這家夥！誰知道他是打哪幾鑽出來的，借口是伊維的遠房表兄弟什麼的，雖說她似乎並不特別想承認這種關系。誰都能看出，這家夥完全是個粗俗漢子。一大把黑胡子，不管什麼天氣都穿雙漆皮的長統靴！可母卻立刻對他産生了好感，錄用他當了秘書——你知道嗎？她一直經營著上百個社會團
呢。”
我點點頭。
“當然羅，戰爭已經把幾百個這樣的社團變成幾千個了。這家夥對她來說無疑是很有用的。可是，三個月前，當她突然宣布她已和阿弗雷德訂婚時，這可把我們都給驚呆了！這家夥至少比她要小二十歲呀！這簡直是露骨的，追求有錢的女人；可是你知道，她是個獨斷獨行的女主人，她就嫁給他啦。”
“這一定使你們大家境都困難了吧。”
“困難！糟透了！”
就在這次談話之後的第三天，我在斯泰爾斯站下了火車。這簡直是個荒謬可笑的小站，四周全是碧綠的田野和鄉間小道，看來毫無明顯的存在理由。約翰·卡文迪什在站臺上等著我，他把我領到汽車跟前。
“你瞧，總算還搞到了一、兩滴汽油，”他說：“主要是由于我母的活動。”
斯泰爾斯村在離這個小站大約有兩英裏的地方，斯泰爾斯莊園則坐落在小站的另一方向，離它有一英裏第。這是七月初一個甯靜、暖和的日子。當你望著窗外掠過的這片埃塞克斯的平野時，它沐浴在午後的陽光中，顯得如此青蔥，如此甯靜，簡直使人不能相信，就在離這不很遠的地方，一場大戰正在按預定的過程進行。我感到自己已突然置身于另一個世界。當我們拐入莊園的大門時，約翰說道：
“我怕你在這兒會感到太冷清呢，哈斯丁。”
“老朋友，這正是我所需要的啊。”
“呵，你要是願意過悠閑的生活，那這裏可真舒適極了。我每星期去和志願兵一起
練兩次，在農莊上幫點忙。我的妻子按時去幹點農活。她每天早上五點起身去擠牛
，一直到吃中飯。要是沒有阿弗雷德·英格裏桑那家夥的話，這兒確實是一種快活似神仙的生活！”他突然煞住了車，看了著手表。“不知道我們是不是還來得及去接一下辛西娅。啊，不行啦，她可能已經從醫院出來了。”
“辛西娅！就是你妻子嗎？”
“不，辛西娅是我母的養女，她的一個老同學的女兒，這個老同學嫁給了一個律師，那人是個流氓，後來栽了大跟鬥，弄得這姑娘身無分文，孤苦無依，結果是我母救了她。卒西碰往在我們家已經快兩年了，她在塔明斯特的紅十字醫院工作，離這兒有七英裏地。”
他說最後幾句話時，我們已到了一幢高大的老式房子跟前。一個穿著寬大的花呢裙子的女人，正俯身在花
上，一見我們到來，連忙直起了身子。
“你好，伊維，這位就是我說的負傷的英雄！哈斯丁先生——這位是霍華德小
。”
霍華德小握手很有勁，幾乎都把我給握痛了，在她那被陽光曬黑的臉上有一對藍瑩瑩的眼睛。她是個一眼看去挺討人歡喜的女人，四十歲上下……
斯泰爾斯望莊園奇案第一章 去斯泰爾斯未完，請進入下一小節繼續閱讀..