“
愛的白羅先生！”
這個人的聲音軟綿綿的，呼噜呼噜響──存心做爲工具使用──不帶一絲沖動或隨緣的氣息。赫邱裏·白羅轉過身子。
他鞠躬，鄭重和來人握手。
他的目光頗不尋常。偶爾邂逅此人可以說勾起了他難得有機會感受的情緒。
“愛的夏塔納先生，"他說。
他們倆都停住不動，象兩個就位的決鬥者。
他們四周有一群
著考究，無精打采的倫敦人輕輕回旋著；說話拖拖拉拉或喃喃作響。
“愛的──真精美！”
“寶貝，好極了，不是嗎？”
這兒是威瑟宮的鼻煙盒展覽會場，門票一金尼，收入要捐給倫敦各醫院。
夏塔納先生說：“愛的朋友，真高興和你見面！現在很少送人上絞架或斷頭臺啦？不法之徒的淡季？還是今天下午此地將有偷盜案？如果有，那真是太爽口了。"白羅說：“哎呀，先生，我純粹以私人立場來這兒。"夏塔納先生的注意力暫時被一個"迷人的小東西"吸引住了，她的腦袋一邊留著緊緊的獅子狗卷毛，另一邊戴三個黑草編成的角狀飾物。他說：“寶貝，你爲什麼不赴我的宴會？真的很棒哩！很多人跟我說話。有個女人甚至說”你好”和”再見”以及”多謝你”哩──不過她當然時某個花園城來的，可憐的寶貝！”“可愛的小東西"回了一句恰當的話，白羅則細細研究夏塔納先生上
的須毛。
漂亮的茈須──非常漂亮──全倫敦也許只有他的茈須能和赫邱裏·白羅比美。
他自言自語說：“不如我的華麗。不，各方面看來都差一等，不過仍然很醒目。“夏塔納先生整個人都很醒目──存心設計成如此。他故意造成
險惡魔般的效果。他又高又瘦，面孔很長很憂郁；眉毛集中，黑漆漆的；茈須僵硬，抹了油蠟，外帶一小撮皇帝須。他的服真是藝術傑作，剪裁極佳，卻有點古怪。每一個健康的英
人看到他都恨不得踢他一腳！他們一致用缺乏創意的口吻說：“喏，那就是該死的夏塔納！"他們的妻子、女兒、
、姑嬸、母和祖母各自用她們那一帶的措辭說出大意相同的話──"愛的，我知道。他當然很可怕。不過他真有錢！宴會也棒極了！而且他老有一些惡毒又好玩的話來議論別人。"誰也不知道夏塔納先生是阿根廷人、葡萄牙人、希臘人還是其它家的人。
不過有三件事實非常明顯。
他住在公園巷的一層高級住宅，日子過得寬裕極了，美妙極了。他開過各種派對──大宴、小宴、森森的宴會、高尚的宴會，以及百分之百"古怪"的宴會。幾乎人人都有點怕他。怕他的理由實在很難用確切的話說出來。大家也許覺得他對每個人的隱私都知道得太多了一些；覺得他有一種古怪的幽默感。大家幾乎都認爲最好別得罪夏塔納先生。今天下午他一時興起，想逗逗外貌可笑的小個子赫邱裏·白羅。他說：“原來警察也需要消遣？白羅先生，你老年才研究藝術。"白羅和顔悅
微笑著。
他說：“我知道你自己借出三個鼻煙盒供他們展覽。"夏塔納先生求饒般揮揮手。"人總是到
收集些小東西嘛。改天你一定要到我的住來。我有一些迷人的玩意兒。我不限于收藏某一類型的物品。"白羅笑笑說：“你的欣賞力很廣泛。"”說得不錯。"突然間，夏塔納先生的眼睛一閃一閃的，嘴翹起，眉毛斜得怪裏怪氣。
“我甚至可以展示一些你們那一行的物品，白羅先生！”“你有一間私立的”黑博物館”？"夏塔納先生不屑地彈彈手指。"呸！布萊頓凶手用過的茶杯，名盜的鐵橇──幼稚得荒唐！我才不要那種廢物哩。我只收集精華物品。"白羅問道：“由藝術觀點來說，你認爲刑案的精華時什麼？"夏塔納先生探身向前，將兩根指頭放在白羅的肩膀上。他以戲劇化的口吻噓聲發言。
“是犯案的人，白羅先生。”
白羅的眉毛略略往上揚。
夏塔納先生說：“啊哈，我嚇著你了。老兄，你和我活象由兩極來看這件事！對你而言刑案是例行公事──凶殺、調查、拉線索，由于你是能幹的人，最後必然將凶手定罪。這種陳腔濫調我可不感興趣！我對任何劣質的品種都不感興趣。被逮住的殺人犯必然是失敗者。他是二流的。不我由藝術觀點來看這件事。我只收集最好的！”“最好的是──"白羅問道。
“朋友──就是順利得手而未受罰的人！成功者！生活惬意，未勾起一絲懷疑的不法之徒。你承認這個嗜好很有意思吧。”“我想的是另一個詞彙──不是”有意思”。"夏塔納不理白羅，徑自嚷道：“想到了！來個小晚宴！以晚宴來配合我的展覽！這個主意真的好玩極了。我奇怪自己以前怎麼沒想到過。是的──是的，我預先看到那種場面──看得清清楚楚。你得給我一點時間──下禮拜不行──我們就訂在下下星期好了。你有時間吧？我們選哪一天？"白羅鞠躬說：“下下星期的任何一天對我都適宜。”“好，那我們就約星期五吧。十八日星期五，可以。我得立刻記在小本子上。真的，這個主意我真喜歡。"白羅慢慢地說：“我不敢確定自己喜不喜歡。我並不是說我無感于你邀請的好意──不──不是的──"夏塔納打斷他的話。"只是這件事震撼了你的中産階級情感，對不對？你得掙
警察心態的限製。"白羅慢慢地說：“我對凶殺案確實有一種百分之百屬于中産階級的立常”“朋友，何必呢？愚蠢又失誤連連的屠殺事件──是的，我的看法和你差不多。可是凶案能成爲一種藝術哩！凶手可以成爲藝術家。”“噢，我承認這一點。”“那不結了？"夏塔納先生問道。
“但他仍是凶手呀。”
“愛的白羅先生，把一件事情做得盡善盡美本身便是正當的理由！你只想抓住每一位凶手，給他戴上手铐，關進監牢，最後在淩晨死他。依我看，真正成功的凶手應該領一份由公共基金撥出來的生活津貼，而且有資格應邀赴晚宴！"白羅聳聳肩。
“我對犯罪藝術的感受力倒不象你想象中那麼遲鈍。我能欣賞完美的凶手；也能欣賞一頭老虎──壯觀的黃褐斑紋巨獸。可是我要從獸籠外欣賞它。我可不進去。我是說，除非責任在身，否則我不進去。夏塔納先生，你明白，老虎也許會撲上來的。"夏塔納先生大笑。"我明白。凶手呢？"白羅正說：“也許會殺人。“"愛的朋友──你可真會杞人憂天！那你不肯來見見我收藏的──老虎喽。"”正相反，我會十分著迷。”“真勇敢！”“夏塔納先生，你不太懂我的話，我是警告你。剛才你要我承認你收藏凶手的主意很有意思，我說我想起的不是”有意思”，而是另一個詞彙，就是”危險”。夏塔納先生，我想你的嗜好可能很危險。"夏塔納先生笑得邪門極了。他說：“那麼十八日我預料你會來喽？"白羅略微鞠躬。"十八日我會來。多謝。"夏塔納答道：“我來安排一個小宴會。別忘了，八點鍾。"他走開了，白羅站者目送他一兩分鍾。
他若有所思慢慢搖搖頭。
……《底牌》第1章 夏塔納先生在線閱讀結束，下一章“第2章 夏塔納先生家的晚宴”更精彩的內容等著您..