赫邱裏·白羅沿著長麓村的大街走著。以長麓村來說，這也是名副其實唯一可以如此稱之的大街。這是個似乎愈伸愈長而毫無寬度可言的村子。這裏有一座塔尖聳立的教堂，堂院中矗立著一棵老邁而凜然的紫杉樹。村落各式各樣的店鋪，全坐落在這條街上。有兩家賣古董的，一家擺的多半是杉木剝落的壁爐屏風；另一家堆滿了古董的地圖、缺口的瓷器、蟲蛀了的橡木櫃子、滿架子的玻璃杯、一些維多利亞女王時代的銀器，由于地方不夠，都胡亂地塞在一塊兒。兩家小食店，都看起來夠惡心的；兩家很可人的籃子店，陳列著各
手工製的家用器具；一家附帶郵局的雜貨店；一家布料行，賣的多半是女人的帽子；一家兒童鞋店與一家應有盡有的大百貨店。另有一家兼賣煙草、糖果的文具與報紙的小鋪子。一家毛線商店，想必是此地最上流的店鋪了。兩名白發、一臉嚴峻的女人看守著架子上擺滿的針織材料，另外還分出一個櫃臺，專賣刺繡與縫紉的花樣與圖案。幾家舊式的雜貨店，一下子隨著風尚改裝之後都自稱起“超級市場”了，架子上擺滿了鐵線綱籃，裏頭堆著彩花紙包裝引人的貨品，從麥片到衛生紙樣樣俱全。一家只有一扇櫥窗的小鋪子，窗上花哨地寫著“莉拉”的店名，展售的一件時裝是一件法
的女用寬大上
，用的宣傳字眼是“最新流行的帥勁”，一件藍的裙子和一件標名叫“套裝”的紫條紋毛。這些物都像有人隨手一扔地展示在這個櫥窗內。
對這一切，白羅只是無動于衷地浏覽著。如果他那沒有耐心的朋友奧立佛太太與他同行，必定會質問他何以如此耗費時間，因爲這兒距離他要去拜訪的那家人家，還有四分這一哩的路程呢。那麼，白羅就會告訴她說，他這是在品味這裏的地方彩，這些景象都是很有意義的。走到村落的盡頭，景突然又有了轉變，被馬路擋住的一邊，是一排鎮公所新建的民住宅，前面一長條草坪，每戶人家的大門都添了不同的顔，倒也平添了一些生氣。民住宅後頭，又呈現了隨風搖擺的田野與樹籬，偶爾四下點綴著幾家房地産商所推薦的“優雅住宅”，每幢都有自己的樹、花園與一
孤芳自賞、拒人于外的風格。在他前面馬路的頂端，白羅發現了一幢房舍，頂樓上蓋了一個很奇特的球狀建築物，顯然是幾年之前才加蓋上去的。無疑地，這一定是他此行朝拜的目的地。他來到柵門前，見門上挂有“克洛斯海吉斯”的名牌。他細心端詳這幢房子。這是一幢該是本世紀初建造的普通住宅，也說不上美或醜，平凡兩個字該是最恰當的形容字眼了。花園遠比房舍本身來得漂亮得多，顯然當年曾經細心照料愛護過，盡管如今已顯得有些凋零了。然而，草坪仍是修剪得綠油油的，花圃也不少，還有一些費心培植的菜園，多少點綴了一些景。這座花園的確是挺整齊的。白羅推想：他們一定是雇有園丁來管理的。此外，也一定有人下了自己的心血，因爲他注意到靠房子的一角，正有個婦人彎著身子在花圃上工作，他猜想大概是在紮大利花。那婦人的頭部展現著一團奪目的金黃發。她很高、很瘦，肩膀卻很寬。他拉開柵門的門栓，朝著正房走了過去。那婦人轉過頭來，然後整了整衫，轉身朝他好奇地望著。
她站在原地，等他發話，左手中垂落著一绺紮花用的麻線。他注意到，她臉上有些疑惑的神。
“有什麼事嗎？”她說。
白羅，全副外人的禮節，摘下了帽子在身前一揮，躬身施了一禮。她的目光充滿神異地投射在他的胡子上。
“芮斯德立克太太？”
“是的，我——”
“希望我沒有驚擾您，夫人。”
她嘴角露出一絲淺笑。“沒有。你是——”
“我答應要來拜望你們的。我一位友人雅蘭·奧立佛夫人——”
“喔，當然了。我知道你一定是白瑞先生。”
“白羅先生，”他改正她，特別強調自己名字的第二個音節。“赫邱裏·白羅，請多指教。我路過此地，冒昧來拜訪，是希望能有榮幸向羅德立克·霍斯費爾德爵士問安。”
“是的。諾蜜·勞瑞瑪告訴我們你或許會來的。”
“希望不會打擾你們。”
“呵，一點也不會。雅蘭·奧立佛上個周末到這兒來過的，她跟勞瑞瑪夫婦一起來的。她寫的書很有意思，對不對？不過，也許你對偵探故事是不會喜歡的。你本人是偵探，是不？——真的偵探？”
“我是個如假包換的偵探。”赫邱裏·白羅說。
他注意到她擠出了一絲微笑。他就進一步地再端詳她，她的容貌屬于刻意妝扮出的那種俊朗，她的金黃頭發梳整得很硬實。他在想：會不會她內心裏不自覺地抓不住自己，說不定在裝出一副在花園中忙碌的英主婦身份時，表現得並不技巧。他有點不解她的家世背景到底如何。
“您這個花園可真不錯。”他說。
“你喜歡花園嗎？”
“可比不上英人這麼喜歡花園，英人對花園真有天份。花園對我們可沒有對你們那麼重要。”
“你是說對法人嗎？”
“我不是法人，我是比利時人。”
“喔，可不是嗎。我記得奧立佛太太提起過你曾經在比利時警察界工作過？”“不錯。我嘛，是一只比利時的老警犬。”他很禮貌地笑了一聲，揮著手說：“可是你們的花園，我真佩服你們英人，五
投地！拉丁民族的人喜歡大氣派的花園，那種小型凡爾賽古堡中的花園；當然，他們也創始了菜園。菜園是不能沒有的，在英你們也有菜園，不過你們是學法的，也不像疼愛你們的花卉那般照顧菜園。嗯？我說的對不對？”
“是的，我想你說的不錯。”瑪麗·芮斯德立克說：“請到房裏坐吧。你是來看我舅父。”
“我來，正如您說的，是拜望羅德立克爵士，但是，也是向夫人您問安的。而且，經常有幸的話，也向美人致敬。”
他又施了一躬。
她略帶羞態地笑了一聲。“你真不要如此恭維我了。”
她引路穿過一道敞開的法式落地窗，他跟在後面。
“我在一九四四年見過你舅父。”
“可憐的舅父，他真的老得差不多了。我怕，他的耳朵非常重聽了。”
“我遇見他是很久很久以前了。他大概早忘了我了。那是一次有關間諜與某種科學發明研究的事，那項發明全靠了羅德立克爵士的創造才華。但願他肯見我。”
“喔，我相信他一定很樂意的，”芮斯德立克太太說：“在今天這種日了裏，他的生活也挺無聊，我得常跑倫敦——我們想在那邊找個合適的……
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