1
亨利。克利瑟林爵土幾乎目不斜視地穿過尊皇飯店的休息大廳。他心事重重。下意識裏他猜一定有什麼事正要發生。
亨利爵士上樓時心裏想，是什麼事會使他的朋友突然這麼緊急地召喚他。康韋.傑弗遜不屬于這類人，他想一定是發生了極不尋常的事。
見面後傑弗遜沒有拐彎抹角
費時間。他說：
“很高興你來了。愛德華茲，給亨利爵土倒杯酒。坐吧，老兄。我想你什麼還沒有聽說吧？報紙還沒有刊登？”
亨利爵土搽搖頭，他開始好奇。
“發生了什麼事？”
“謀殺。我被牽連進去，還有你的朋友班特裏一家。”
“阿瑟和多利·班特裏？”克利瑟林似乎不相信。
“是的，瞧，屍
是在他們家被發現的。”
康韋·傑弗遜簡明扼要地把情況講了一遍。亨利爵士一言不發地聽著。他們兩人都善于把握事情的關鍵。亨利爵士任都市警察專員時就以能迅速抓住要害而聞名。
聽完後他說：“這件事很不尋常。你對班特裏——家的介入怎麼看？”
“就是這個讓我擔心。瞧，亨利，我看似乎可能是因爲我認識他們才使我和這個案子有關。這是我能找到的惟一聯系。我想他們兩個以前誰都沒有見過那女孩。他們也是這樣說的，而且我們沒理由不相信他們。他們根本不可能認識她。有沒有可能她是在別的地方被誘騙後屍被故意放到我的朋友家？”
克利瑟林說：
“我看這樣說牽強附會。”
“但這是可能的。”另一個堅持說。
“是的，但是不可能發生。你想讓我做什麼？”
康韋·傑弗遜苦澀地說：
“我是個殘疾人，一直在試圖掩蓋這一事實——拒絕面對它——但是現在它卻找到了我。我不能按自己的意志行事，提問題，調查情況。我只能老老實實地呆在這裏，等待好心的警察向我施舍點零零碎碎的消息。順便問一下，你認識拉德福郡的警察局長梅爾切特嗎？”
“是的，我見過他。”
亨利的腦海裏閃現出一個人。那是在他穿過休息廳時注意到的一張臉和身影。一個背部直挺、面孔熟悉的老婦人。他想起了和梅爾切特的最後一次見面。
“你的意思是讓我做一個業余偵探？這個我不在行。”
傑弗遜說：
“說得對，你不是業余的。”
“也不再是職業的。我現在已經退休了。”
傑弗遜說：“那就更簡單了。”
“你是說，如果我現在還在倫敦警察廳就無法介入？太對了。”
“事實上，”傑弗遜說，“憑你的經驗，你完全可以
手這個案子。你給予的任何合作都會受到歡迎。”
克利瑟林慢慢說：
“我同意，這在禮節上是允許的。可你到底想要什麼，康韋？找出殺害那女孩的凶手？”
“正是如此。”
“你自己沒有一點兒頭緒？”
“沒有。”
亨利爵士緩緩說：
“你可能不相信我的話，不過現在樓下的休息廳裏就坐著一位解謎專家。在這方面她比我強，而且十有八九她可能知道內情。”
“你說什麼？”
“在樓下的休息廳裏，靠左邊第三根柱子，坐著一位老婦人，她有一張甯靜可愛的老
女的臉孔和一個能探測人類不軌隱秘的頭腦，她把它視爲生活的一部分。她叫馬普爾小
，來自聖瑪麗·米德村，距離戈辛頓一英裏半，她是班特裏家的朋友——而且，說起犯罪的事，她是最在行的。”
傑弗遜皺起濃眉，眼睛盯著他說：
“你在開玩笑。”
“沒有，我沒開玩笑。剛才你提到梅爾切特。我最後一次看見梅爾切特時，鄉下發生了一起悲劇。一個女孩據說是自己溺死的。警方懷疑不是自殺，而是謀殺。警方的猜測完全正確，警方還認爲知道是誰幹的。和我在一起的還有馬普爾老婦人，她慌亂不安。她說恐怕警方抓錯了人。她雖然沒有證據，可是她知道誰是凶手。她遞給我一張紙，上面寫了一個名字。老天爺作證，傑弗遜，她說對啦：“康韋·傑弗遜的眉毛縮得更緊了。他不相信地咕哝：
“我猜那是女人的直覺。”他懷疑地說。
“不，她不這麼說。她管這叫專業知識。”
“這是什麼意思？”
“這個，你知道，傑弗遜，我們警察工作要用到它。如果發生了人室盜竊案，通常我們非常清楚是誰幹的——也就是說，我們了解那夥慣犯。我們了解某類盜竊犯的某種特殊行爲。馬普爾小擁有一些非常有趣的、盡管有時候是微不足道的、取自于鄉下生活的類似的經驗。”
傑弗遜表示懷疑地說：
“對一個在演戲環境中長大，並且一生可能從未到過鄉下的女孩，她能知道些什麼呢？”
“我認爲，”亨利·克利德林爵士堅決地說，“她也許知道一些。”
2
亨利爵士出現在馬普爾小面前時，她露出滿臉喜
。
“哦，亨利爵士，在這見兒到您真是太榮幸了。”
亨利爵士殷勤地說：
“見到您才是我的榮幸。”
馬普爾小紅著臉小聲說：“您真是太好了。”
“您住在這裏？”
“噢，實際上是我們。”
“我們？”
“班特裏夫人也在這裏。”她目光敏銳地看著他。“你聽說了嗎？看得出來你已經知道了。太可怕了，是不是？”
“多利·班特裏在這裏幹什麼？她丈夫也在嗎？”
“他不在。他倆對這件事的反應非常不同。班特裏上校真是個可憐的人，——旦發生類似的事，他就把自己關在書房裏，或到農場去。你瞧，就像烏
一樣把頭縮進去，希望沒人注意他。多利則大不一樣。”
“實際上，多利幾乎很快活，是不是？”亨剩爵土說，他非常了解他的老朋友。
“這個——呃——是的。可憐的人兒。”
“她帶你一塊兒來這裏，是想讓你爲她把帽裏的兔子變出來吧？”
馬普爾小鎮定自若地說：
“多利認爲換個環境對她有好，她不想一個人來。”她看著他，眼裏發出柔和的光亮。“不過，你對她的描述很准確。然而我根本幫不上什麼忙，所以這叫我很難堪。”
“你沒有一點兒頭緒？鄉下沒有類似的事嗎？”
“我對這件事知道的還不多。”
“我想這個我可以補上。馬普爾小，我想聽聽您的看法。”
他把事情的過程簡短地敘述了一遍。馬普爾小興致勃勃地聽著。
“可憐的傑弗遜先生，”她說，“多麼悲傷的故事。那些可怕的事故。留下他瘸
活著似乎比……
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