和班特裏太大一起來的還有阿德萊德·傑弗遜。班特裏太太走向亨利爵士，她喊道：“是你？”
“沒錯，是我。”他和善地握住她的雙手。“b夫人，我無法告訴你我對所發生的一切感到多麼難過。”
班特裏太大機械地說：
“不要叫我b夫人！”然後繼續說：“阿瑟沒有來。他把整件事看得太嚴重了。馬普爾小
和我來這作點調查。你認識傑弗遜夫人嗎？”
“當然認識。”
他們握完手後，阿德萊德·傑弗遜說：
“你去看過我公公了嗎？”
“是的，去過了。”
“太好了。我們都替他擔心。這件事對他震動太大。”
班特裏太大說：
“我們去陽臺上邊喝邊談。”
他們四個人走到陽臺的盡頭，馬克·加斯克爾正獨自一人坐在那兒。
他們隨便交談了幾句，等灑
一到，班特裏太大便以她往日熱衷于直接行動的熱情切入主題。
“我們可以開始談嗎？”她說，“我的意思是，我們都是老朋友——除了馬普爾小，而她對犯罪無所不知。還有，她願意幫忙。”
馬克·加斯克爾有些迷惑地望著馬普爾小。他猶豫不定地說：
“你—一呃——寫偵探小說嗎？”
他曉得寫偵探小說的那些人最讓人難以相信。身穿過時的老
女服飾的馬普爾小看上去尤其像這一類人。
“哦，不，我還沒有那個本事。”
“她非常了不起。”班特裏太大急切地說，“現在我不能解釋，不過她確實了不起。好了，艾迪，我想知道一切。這個女孩到底怎麼樣？”
“嗯——”阿德萊德·傑弗遜停頓了一下，她看了看馬克，然後略帶笑意地說：“你真是直截了當。”
“你喜歡她嗎？”
“不，當然不喜歡。”
“她到底怎麼樣？”班特裏太太轉而又問馬克·加斯克爾。馬克謹慎地說：“一個普通的淘金者。她對自己那一套很在行，把傑弗拴得牢牢的。”
他們兩人都稱傑弗遜爲傑弗。
亨利爵士不滿地看著馬克，他想：
“不謹慎的家夥。說話不應該這樣沒有遮掩。”
他一直都對馬克·加斯克爾存有一絲不滿。這個男人有魅力，但是不可靠——說的太多，有時候愛自誇——亨利爵士認爲不能太相信他。他有時候想康韋·傑弗遜是否會有同樣的感覺。
“難道你們就不能做點什麼？”班特裏太太追問。
馬克幹巴巴地說：
“如果我們能及時料到的話。”
他看了一眼阿德萊德，後者臉
微紅。他的那一瞥帶有責備。
她說：
“馬克認爲我應該早就料到要發生的事。”
“艾迪，你丟下老小孩獨自一個人的時間太多了。網球課、還有其它等等。”
“唉，我必須做些鍛煉。”她歉意地說，“無論怎樣，我做夢也不會想到——”
“不會的，”馬克說，“我們兩個誰都想不到的。傑弗一直是個頭腦冷靜、明智的人。”
馬普爾小開口了。
“男人，”她用那種老女的口吻提及男
，仿佛後者是一種野生動物，“經常不像他們看上去那麼冷靜。”
“你說得對。”馬克說，“不幸的是，馬普爾小，我們沒有意識到這一點。我們不知道老夥計是怎麼看待那些枯燥無味、俗氣的小把戲。但是有人讓他高興、感興趣，我們也高興。我們認爲她不會妨礙誰。不會妨礙誰！但願我擰斷了她的脖子！”
“馬克，”艾迪說，“注意你的嘴。”
他朝她迷人地露齒一笑。
“我想我必須注意。不然人們會認爲我真的擰斷了她的脖子。唉，我想反正我已經受到懷疑了。如果有人對那女孩的死感到高興的話，那就是艾迪和我。”
“馬克，”傑弗遜夫人半嗔半笑地喊了起來，“你真的不能這樣！”“好吧，好吧。”馬克和解似的說，“但是我真的想說出自己的想法。我們尊敬的老嶽父決定把五萬英鎊投到這個膚淺、愚蠢、狡猾的小貓身上。”
“馬克，你不能這樣——她已經死了。”
“是的，她死了，可憐的小東西。話說回來，她爲什麼不能用老天爺賦予她的武器呢？我有什麼權利去評價別人？我自己的一生中就幹過不少令人討厭的事。這樣說吧，魯比有權預謀策劃，而我們太傻，沒有及早看穿她的把戲。”
亨利爵士說：
“當康韋告訴你他打算收養這個女孩時，你怎麼說的？”
馬克伸出雙手。
“我們能說什麼？艾迪總像個小婦人；她自製力極強，在這件事上表現得很勇敢。我決心以她爲榜樣。”
“要是我就會大吵大鬧！”班特裏太大說。
“唉，說實話，我們也沒有權利大吵大鬧。錢是傑弗的。
我們不是他的骨肉。他對我們一直都非常好。所以我們除了吞食苦果，別無辦法。”接著他又謹慎地加上一句：“但是我們不喜歡小魯比。”
阿德萊德·傑弗遜說：
“要是另一類的女孩就好了。你們瞧，傑弗有兩個教子。
如果是其中的任何一個——那，我們也能理解。”她又有點怨恨地加上一句：“傑弗似乎一直都非常喜歡彼得。”
“當然。”班特裏太大說，“我早就知道彼得是你第一個丈夫的孩子——但是我總是忘記，總把他看成是傑弗遜先生的外孫。”
“我也是。”阿德萊德說。馬普爾小在椅子裏轉了一下身，阿德萊德聲音裏的某種口氣引起了她的注意。
“都是喬西的錯，”馬克說，“是喬西把她弄來的。”
阿德萊德說：
“哦，不過你肯定認爲這不是故意的，是吧？喏，你一直都很喜歡喬西。”
“是的，我確實喜歡她。我覺得她討人喜歡。”
“她把那女孩弄來純系偶然。”
“你知道，喬西是個非常有頭腦的人。”
“沒錯，不過她無法預料——”
馬克說：
“是的，她無法預料。我承認這點。我並沒有指責她策劃了這一切。但是我敢肯定她早在我們之前就看出了事情的苗頭，而她對此一直保持沈默。”
阿德萊德歎了口氣說：
“我想這件事誰也不能怪她。”
馬克說：
“哦，我們什麼事都怪不上任何人！”班特裏太太問：
“魯比·基恩很漂亮嗎？”
馬克盯著她。“我以爲你已經見過——”
“哦，是的，我見過她——她的屍
。可是你知道，她是被勒死的，無法看清——”她顫栗起來。
馬克邊想邊說：
“我認爲她一點也不漂亮。如果不化妝……
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