十月二十三日，傍晚五點鍾光景，我忽接到我的老友霍桑打來的一個看似輕松滑稽的電話。
“包朗，今夜你如果沒有旁的緊要事，請向尊夫人請兩小時假，到我這裏來走一趟。我有一種奇怪的東西給你瞧。”
這句“奇怪的東西”，的確富于濃厚的引誘力。我當然也曾問過他什麼是奇怪的東西，他卻賣關子似地偏不肯說，只叫我到他那裏去細談。他還加上一句取笑的話，如果佩芹方面不准給假，不妨叫伊
自去接電話，讓他代替我請假。其實我和佩芹結婚雖逾十載，夫婦間的感情，自信依然正常地持續，並不遜于未婚前的狀態，我也並不曾感受過一般人所領受的“問令森嚴”的滋味。我們都保守著互信互敬的原則，所以我們的行動，彼此都非常自由，不受絲毫限製，本無所謂請假不請假。這完全是霍桑的打趣，我不能不附帶聲明一句。但因這一點，我便料想這事情未必怎樣嚴重，因爲霍桑既有閑心思打趣，那麼他所說的奇怪東西，那奇怪程度也可想而知，決不致有驚駭神秘的事實。不料事實的演變，往往會超出人們料想的範疇。我這一番事前的推測，竟和實際的事實完全相反。這件案子發動時雖似近乎一出滑稽的戲劇，但結局卻竟出乎意外地驚駭動人！其實這回事不但出我意外，在霍桑的意識中，也同樣是料不到的。
這一天恰在“活屍”案結束的一星期後。我因著霍桑的授意，爲著解釋外界對于他的誤會起見，便把那案子提前記述。到這天傍晚時分，我已寫成了七章，本打算到外邊去閑散一下，恰巧霍桑來了這一個富于引誘力的電話。故而我在晚餐完畢以後，便趕到愛文路七十七號去，瞧瞧他所說的奇怪東西。
深秋天氣，早晚終比較有些寒意。我坐在黃包車上，一陣陣的尖風，仿佛挾著些針刺，竟刺透了我那件春呢外套，使我打了幾個寒噤。但我一走進霍桑的辦公室後，他的含有溫意的笑容和熱誠的招呼，便使我忘卻了身
上的寒意。
他正坐在書桌面前的螺旋椅上，書桌上有一盞綠綢罩的電燈，此刻已移在桌子中央。電燈下面，攤著一本英文書。他從椅子上立起來和我握手，又笑著說話。
“你只請了兩個鍾頭假嗎？是否可以延長些？”
“你別向我一味調笑。你自己如果需要一個給假的人，那麼，你應該接受我那天給你的忠告，趕緊努力！
我在書桌旁邊的一只沙發上坐了下來，順手從書桌上的煙罐裏抽出了一支白金龍，自顧自燃著。霍桑只笑了一笑，並不答辯。他也重新坐在螺旋椅上，把那本攤著的英文書合攏來。我才瞧見那書脊上的金字，是本英譯的漢司格洛使的《檢驗應用科學》。霍桑忽舉手把書指了一指。
他說道：“這本書很有價值，可惜還沒有人譯出來。你總知道我們從前官廳方面檢驗屍，只靠著那些頭腦陳舊不學無術的仵作。直到現在，除了少數大都市已采用正式法醫以外，這班人還
著生死人命的實權。但在現在的科學時代，暴徒方面的知識既日新月異，這班人憑著些一知半解而大半限于傳統的迷信的經驗，又怎能應付？因此結果便——”
我耐不住
口道：“是的，這個司法上的問題當真非常重要。但你今夜叫我到這裏來，是不是就要和我討論這檢驗科學的問題？”
霍桑又笑了一笑，也抽出了一支紙煙，緩緩用打火機打火。
他笑道：“唉，包朗，你的躁急的脾氣，畢竟一輩子也改不掉哩！
我道：“但你明明說有一種奇怪的東西給我瞧啊。
霍桑點點頭，伸手從那件竟華出品的玄
嘩叽的短褂裏，摸出那本光滑的皮面日記簿于來。他從日記簿中翻出了一張折疊的白紙，遞給我瞧。
我疑惑道：“這就是你所說的奇怪東西嗎？
霍桑銜著紙煙，輕描淡寫地點點頭。
“正是。你姑且把紙展開來瞧瞧再說。
我的疑惑仍沒有消失，也許霍桑故意和我取笑。我一邊瞧瞧那紙，雖還沒有展開，但已見有鮮紅的顔從紙背上顯露出來。我把那張折成兩疊的紙，很小心地展開。我的眼光在紙上一瞥，果真有些驚異。現在我把那紙上的紅字，照樣印在下面：
我瞧了一會，不禁自言自語地說：“真奇怪！這不像是一道符。”
霍桑噴了一口煙，答道：“當然不是。道士先生畫符，得用黃表紙和銀朱。這卻是一張優等的舶來信箋，用的又是紅墨
。”
我又說：“字也怪得很，又不像是什麼一筆草書。”
霍桑點頭道：“是的，我們如果要假定這法書的名稱，可以叫它符咒型的杜撰草書。但現在你且瞧瞧。你可識得出是什麼字？我知道你是個善讀當票草書的專家啊。”
我把那紙仔細的瞧了一瞧，答道：“這並不難識，分明是‘大輸特輸’四個字。那左旁一筆繞成的圈子，似乎算不得字、對不對？”
霍桑呼吸了兩口煙，微笑應道：“你的眼力真不錯。我費了兩三分鍾的工夫方才辨認出來，你卻只有一分鍾。但現在要請你推想一下，這張紙有什麼作用？”
我瞧那紙有八時長，五時闊，是一種西
的信箋紙，紙質純白堅實，並無線紋。那四個字是用毛筆蘸了紅墨寫的。紙上除了這四個奇怪的符型字以外，並無其他字迹，紙的背後也潔白無字。
我說道：“這紙的來曆怎樣，我還不知道，怎麼能憑空誰想？”
霍桑又微微笑了一笑：“不錯，我當真先應給你一個說明。你還記得有一個楊春波嗎？”
我想了一想，答道：“我記得他。他不就是‘第二張照’案中的主角？”
霍桑道：“是的——不，他不是主角，只是一個配角。那案中的主角是那個不能忘懷的王智生。楊春波本來也是一個患過情狂的纨挎兒，在‘第二張照’一案中，我曾利用他解決了那
險的王智生。他倒對于我很有好感。自從那件事情結束以後，楊春波竟把我當作一個顧問看待，曾好幾次把難問題來請我解決。這一張紙也就是他拿來的。”
“可是什麼人寫給他的？”
“不，那是寫給他的朋友的。”
“他的朋友？誰？”
“我也不知道，他不肯說。他說他有一個患難朋友，憑空裏接到了這一張紙，不禁由驚異而害怕起來，故而他把這張紙拿來，叫我推測一下。”
“就是這一張紙嗎？有沒有信封？”
“當然有的，但他的朋友因顧忌什麼，連姓名都不肯泄露，故而不曾把信封交出來。”
“奇怪，這樣子無頭無尾，怎麼可以瞎猜？霍桑，我看他不但把你當成問難質疑的顧問，簡直把你看作神秘的測字先生哩！”
霍……
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