江灣鎮的地位距離上海雖有十多裏路，但
人們在上海建立的工商實業，既然在飛躍地進展，大概不出幾年，這地方勢必也要變做上海的一部分。現在這地方圍著交通的便利，那物質文明的潛力，早已攻破了這個幽靜而充滿著自然美的境界。在附鎮的四村，雖還瞧得見竹林蔭蔽中的茅屋和聽得到弓形似的板橋下的流
。但那茅屋中真率樸素的人物早已驚破了閉靜的甜夢，罩上了緊張的面具。板橋底下的河流也變換了黃油的顔
；
來時奔湧可怕，既不見清澈見底的景象，更沒有玲玲的雅樂可聽。總而言之，那已往的靜趣，真像海灘上的一小堆沙迹，物質的狂一沖到，除了全部的傾陷以外，委實沒有第二條出路。
這天傍晚，霍桑陪著我在鎮上附近的村落中消作了好一會，沿途欣賞那落日的晚景。當清早我們從上海動身的時候，天雖已轉晴，還是
橡稼地不漏日光。可是到了午後三四點鍾光景，忽而雲散日出。所以到了薄暮時分，向西一望，那夕照的余輝布成了滿天的紅霞；霞幕盡
，點綴著幾枝秋柳，一群歸鴉，正像展開了一幅活動的圖畫。霍桑的精神比先前在胡秋帆辦公室中的時候當真煥發得多。我的
襟也覺得暢豁了不少。
霍桑立定在一條小溪的邊岸，忽指著那裏沈的斜陽，含笑說：“我很希望這件案子，也像這天氣一般地有劇烈的變轉。”
我應道：“我也希望如此，秋雲的變幻最不可測。我想這案子既到了悶秘的極度，也應得有個變轉之機了。”
“這就是我們唯一的希望。我們的努力，就靠著這個希望，才能有再接再厲的興致。”
我覺得這是一個有啓示
的機會，不能輕輕放過。
我問道：“霍桑，你眼前可已決定了進行的方向？還是只能等待他們幾個人各顧各的努力，我們但靜候著案子的自然發展？”
霍桑忽瞧著我說：“包朗，你說這話，莫非感到了合作的困難？我們是局外人，凡我們眼光所及和能力辦得到的，自然應得盡些我們的友誼上的勞力。但他們的職守上的責任，在沒有到達結束的終點以前，我們當然也不便幹預。”
“話雖不錯。但他們各顧各的職守，分道揚鎮，究竟也不能成什麼事。我認爲這是時間和精力的
費！”
“是的，但在把握案子的關鍵以前，我們有什麼方法勸阻他們呢？”他微微歎一口氣。
我說：“那末這個關鍵什麼時候才把握得住？”
他搖搖頭。“還難說。”他頓一頓，眼睛谛視著天未。“包朗，你有什麼意見？”
我沈吟了一下，答道：“據我看，假使把種種線索歸納起來、約有四點；例如那汪鎮武，那不知名姓的上海女子，那陸樵竺所假定的汪玉芙的第三個情人，和你剛才問起的楊伯平。你想這幾條線路，究竟哪一條更近情些？
霍桑緩緩搖著頭，答道：“這些問題，我此刻實在不能答複。因爲我若要否定任何推想，至少總須先尋得出一條肯定的線索。但在這肯定的線索成立以前，又須先掃除一切的障礙點。這是我平素探案的原則，你當然也知道。
我點頭道：“不錯。那末我們說得近些，你眼前覺得急于要掃除的障礙是哪幾點？
霍桑好像要發表什麼了，可是他的眼光從暗影浮動的天空收攝回來時，又變計了。
他躊躇了一下，忽改口道：“包朗，時機還沒有成熟，你且耐一下子。等我靜靜地考慮一回，再告訴你罷。
天完全黑時，我們回到了警所。胡區長已給我們布置了兩個房間——姚英獨居一間，我和霍桑同住一間。在晚膳以前，霍桑又獨自出去溜過一次。我事後問他，據說他是去瞧楊伯平的。他覺得這少年的確很謹嚴。他和玉芙雖也相識，但很疏遠。
晚膳以後，我們閑談過一會。胡秋帆仍堅持著汪鎮武是凶手的見解，口氣中似要叫其余的人不必再向別條路進行。別的人各有自由之權，當然不會受這個暗示的約束，獨有那陸樵竺是他的屬下，在職權上有遵守的義務。可是他的心中的反抗意念顯然還比其余的人強烈些。因爲他這一次雖竭力地遏製著自己的脾氣，不曾當場反抗，但我默察他的管嘴攢眉的神情，顯見是一百二十分的不服氣。
我和霍桑進了臥室，他叫我先睡。他自己取出了那本傅祥勤的日記，似准備一個人獨自研究。他瞧了十多分鍾以後，忽不知不覺地發出詫異聲來。
他前渝地念著。“九月二十二日，王，八十元；張，五十元。趙，七十五元。這是昨日的最新紀錄。二十一日，空白沒有記載；二十，十九，十八，十七，也完全不著字。十五，十六，又有記載了。十六日，只記者張還二十六元，趙五十元。十五日，數目又大了。十五日以上多又空起來。八日，九日，竟又是這些撈什幹的數目。——唉！這不是日記，竟是一本帳簿。可是記得多麼奇怪啊！
我雖已經解
上
，但一聽得霍桑這一由詫異的念白，禁不住又坐起身來。
我低聲問道：“霍桑，你可是已找得了什麼線索？
霍桑似很驚異，回頭應道：“你還沒有睡著？唉！這是我的不是。我不應當這樣子驚擾你。你快睡。我也要睡了。
我不便再問，但估量他的神氣，分明他已得到了什麼。不一會，他果真解去服，熄了電燈上。
我哪裏睡得著？我的腦海中充滿了這凶案上的種種疑問。那胡秋帆所懷疑的汪鎮武，究竟會成事實不會？陸樵竺卻認做“一箭雙雕”，以爲內幕中還有第三個情人。那末傅祥鱗的被害，究竟是仇殺還是妒殺？還有姚英所懷疑的剪發女子，是否真和這凶案有關？此外霍桑提示的祥徽在二十二夜間的留頓地點，那輛有重要物證資格的汽車，和那張紫信箋的來曆，種種疑問，在我的腦海中翻來覆去，卻終于得不到一個結論。
我們所睡的鋪是一種舊式的杉木架子，支持力既不堅固，上的人偶一翻身，架便吱吱地作響。我覺得霍桑的架，響動聲連續不絕。我默默記數，大概每五分鍾得震動一次。這可見霍桑也沒有睡著。與其這樣子勉強地躺在上，何不大家坐起來暢談一會呢？
這樣子捱過了半個鍾頭，霍桑的架已不再響動了。我卻還是合不攏眼。我正要想強製收攝我的神思，進入夢鄉裏去，忽而我的自由行動的耳朵接受了一種異聲。
吱咯！吱咯！
不是有人在地板上走動嗎？電燈早已熄滅了，室中完全墨黑。那步聲很輕微，但決沒有錯。我的耳朵在這時候竟特別敏銳，還辨得出那人穿的是皮鞋！
我身不由主地直跳起來。“霍桑！你起來了？”
霍桑突的停了腳步，……
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