老通寶坐在“塘路”邊的一塊石頭上，長旱煙管斜擺在他身邊。“清明”節後的太陽已經很有力量，老通寶背脊上熱烘烘地，像背著一盆火。“塘路”上拉纖的快班船上的紹興人只穿了一件藍布單衫，敞開了大襟，彎著身子拉，額角上黃豆大的汗粒落到地下。
看著人家那樣辛苦的勞動，老通寶覺得身上更加熱了；熱的有點兒發癢。他還穿著那件過冬的破棉襖，他的夾襖還在當鋪裏，卻不防才得“清明”邊，天就那麼熱。
“真是天也變了！”
老通寶心裏說，就吐一口濃厚的唾沫。在他面前那條“官河”內，
是綠油油的，來往的船也不多，鏡子一樣的面這裏那裏起了幾道皺紋或是小小的渦旋，那時候，倒影在裏的泥岸和岸邊成排的桑樹，都晃亂成灰暗的一片。可是不會很長久的。漸漸兒那些樹影又在面上顯現，一彎一曲地蠕動，像是醉漢，再過一會兒，終于站定了，依然是很清晰的倒影。那拳頭模樣的桠枝頂都已經簇生著小手指兒那麼大的嫩綠葉。這密密層層的桑樹，沿著那“官河”一直望去，好像沒有盡頭。田裏現在還只有幹裂的泥塊，這一帶，現在是桑樹的勢力！在老通寶背後，也是大片的桑林，矮矮的，靜穆的，在熱烘烘的太陽光下，似乎那“桑拳”上的嫩綠葉過一秒鍾就會大一些。
離老通寶坐
不遠，一所灰白
的樓房蹲在“塘路”邊，那是繭廠。十多天前駐紮過軍隊，現在那邊田裏留著幾條短短的戰壕。那時都說東洋兵要打進來，鎮上有錢人都逃光了；現在兵隊又開走了，那座繭廠依舊空關在那裏，等候春繭上市的時候再熱鬧一番。老通寶也聽得鎮上小陳老爺的兒子——陳大少爺說過，今年上海不太平，絲廠都關門，恐怕這裏的繭廠也不能開；但老通寶是不肯相信的。他活了六十歲，反亂年頭也經過好幾個，從沒見過綠油油的桑葉白養在樹上等到成了“枯葉”去喂羊吃；除非是“蠶花”不熟，但那是老天爺的“權柄”，誰又能夠未蔔先知？
“才得清明邊，天就那麼熱！”
老通寶看著那些桑拳上怒茁的小綠葉兒，心裏又這麼想，同時有幾分驚異，有幾分快活。他記得自己還是二十多歲少壯的時候，有一年也是“清明”邊就得穿夾，後來就是“蠶花二十四分”，自己也就在這一年成了家。那時，他家正在“發”；他的父
像一頭老牛似的，什麼都懂得，什麼都做得；便是他那創家立業的祖父，雖說在長毛窩裏吃過苦頭，卻也愈老愈硬朗。那時候，老陳老爺去世不久，小陳老爺還沒抽上鴉片煙，“陳老爺家”也不是現在那麼不像樣的。老通寶相信自己一家和“陳老爺家”雖則一邊是高門大戶，而一邊不過是種田人，然而兩家的運命好像是一條線兒牽著。不但“長毛造反”那時候，老通寶的祖父和陳老爺同被長毛擄去，同在長毛窩裏混上了六七年，不但他們倆同時從長毛營盤裏逃了出來，而且偷得了長毛的許多金元寶——人家到現在還是這麼說；並且老陳老爺做絲生意“發”起來的時候，老通寶家養蠶也是年年都好，十年中間掙得了二十畝的稻田和十多畝的桑地，還有三開間兩進的一座平屋。這時候，老通寶家在東村莊上被人人所妒羨，也正像“陳老爺家”在鎮上是數一數二的大戶人家。可是以後，兩家都不行了；老通寶現在已經沒有自己的田地，反欠出三百多塊錢的債，“陳老爺家”也早已完結。人家都說“長毛鬼”在
間告了一狀，閻羅王追還“陳老爺家”的金元寶橫財，所以敗的這麼快。這個，老通寶也有幾分相信，不是鬼使神差，好端端的小陳老爺怎麼會抽上了鴉片煙？
可是老通寶死也想不明白爲什麼“陳老爺家”的“敗”會牽動到他家。他確實知道自己家並沒得過長毛的橫財。雖則聽死了的老頭子說，好像那老祖父逃出長毛營盤的時候，不巧撞著了一個巡路的小長毛，當時沒法，只好殺了他，——這是一個“結”！然而從老通寶懂事以來，他們家替這小長毛鬼拜忏念佛燒紙錠，記不清有多少次了。這個小冤魂，理應早投凡胎。老通寶雖然不很記得祖父是怎樣“做人”，但父的勤儉忠厚，他是眼看見的；他自己也是規矩人，他的兒子阿四，兒媳四大娘，都是勤儉的。就是小兒子阿多年紀青，有幾分“不知苦辣”，可是毛頭小夥子，大都這麼著，算不得“敗家相”！
老通寶擡起他那焦黃的皺臉，苦惱地望著他面前的那條河，河裏的船，以及兩岸的桑地。一切都和他二十多歲時差不了多少，然而“世界”到底變了。他自己家也要常常把雜糧當飯吃一天，而且又欠出了三百多塊錢的債。
鳴！嗚，嗚，嗚，——
汽笛叫聲突然從那邊遠遠的河身的彎曲地方傳了來。就在那邊，蹲著又一個繭廠，遠望去隱約可見那整齊的石“幫岸”。一條柴油引擎的小輪船很威嚴地從那繭廠後駛出來，拖著三條大船，迎面向老通寶來了。滿河平靜的立刻激起潑剌剌的波
，一齊向兩旁的泥岸卷過來。一條鄉下“赤膊船”趕快攏岸，船上人揪住了泥岸上的樹根，船和人都好像在那裏打秋千。軋軋軋的輪機聲和洋油臭，飛散在這和平的綠的田野。老通寶滿臉恨意，看著這小輪船來，看著它過去，直到又轉一個彎，嗚嗚嗚地又叫了幾聲，就看不見。老通寶向來仇恨小輪船這一類洋鬼子的東西！他從沒見過洋鬼子，可是他從他的父嘴裏知道老陳老爺見過洋鬼子：紅眉毛，綠眼睛，走路時兩條
是直的。並且老陳老爺也是很恨洋鬼子，常常說“銅钿都被洋鬼子騙去了”。老通寶看見老陳老爺的時候，不過八九歲，——現在他所記得的關于老陳老爺的一切都是聽來的，可是他想起了“銅钿都被洋鬼子騙去了”這句話，就仿佛看見了老陳老爺捋著胡子搖頭的神氣。
洋鬼子怎樣就騙了錢去，老通寶不很明白。但他很相信老陳老爺的話一定不錯。並且他自己也明明看到自從鎮上有了洋紗，洋布，洋油，——這一類洋貨，而且河裏更有了小火輪船以後，他自己田裏生出來的東西就一天一天不值錢，而鎮上的東西卻一天一天貴起來。他父留下來的一分家産就這麼變小，變做沒有，而且現在負了債。老通寶恨洋鬼子不是沒有理由的！他這堅定的主張，在村坊上很有名。五年前，有人告訴他：朝代又改了，新朝代是要“打倒”洋鬼子的。老通寶不相信。爲的他上鎮去看見那新到的喊著“打倒洋鬼子”的年青人們都穿了洋鬼子
服。他想來這夥年青人一定私通洋鬼子，卻故意來騙鄉下人。後來果然就不喊“打倒洋鬼子”了，而且鎮上的東西更加一天一天貴起來，派到鄉下人身上的捐稅也更加多起來。老通寶……
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