我走了那一步，
它使我的良心
感到了
永遠的欣慰。
——小說中一個人物今天的話
一段開場
教訓多得溢出來了：忠心耿耿的保管員朱老頭爲了守住隊屋門口那棵老梨樹上的大甜梨，把竹
扛到梨樹下過夜。半夜裏，悄悄摸過來幾個人，連竹帶朱老頭一起給移到了旁邊的圓口糞坑上，梨樹枝搖動的聲音驚醒了朱老頭，他趕緊翻身下——咕咚一聲，朱老頭溜到糞坑裏了。牛糞像泥沼一樣軟軟陷住了保管員的
。
“救命啊——”保管員嘶叫。
幾條人影輕飄飄打他面前過，嚼著梨，叽叽哝哝笑，說：“……不要緊，不深……”
“稍稍冷靜一點兒，就爬上來了……”
咳咳，聽聲音還有女的，這不是知識青年會是誰？
自從知識青年下放到這裏以來，朱灘大隊三天兩頭丟
；河灣裏的菱角說是明天可以摘了，可一夜之間全沒了，就像自動沈到河底去了。還有，知識青年們的肚皮大得無邊——“隊長，沒米下鍋哪。”他們說。可是每人每月定量是足足五十斤大米，外加分些紅苕、土豆什麼的；他們燒柴就像燒窯，一個姑娘洗幾根頭發要用殺一頭豬的開
，咳咳！
朱灘大隊分管知青的副書記在公社死乞白賴爭招工名額，說他們大隊的知青能吃大苦耐大勞，虛心接受貧下中農的再教育，心紅眼亮政治覺悟高（事實上也如此，他們在白天幹得的確不錯）等等，到底讓公社領導聽進去了。幾次招工，公社高擡了貴手——都走了，縣城的和武漢市的都走了。那些年輕人高興得把
服，除了身上穿的之外，統統送給了農民，而朱灘大隊也爲此付出了代價：一夜之間少了六十多只老母。夠了！
朱灘安甯了一年多。
這是一九七五年，正月十五剛過。幾天的小雨一停，冷風一吹，成了冰淩世界；四
都是亮晶晶、光溜溜的，楊柳枝不勝重裹，喳喳折斷了腰。
公社的通訊員小黑子騎自行車到朱灘來，一路數不清摔了多少跤。他闖進爐火熊熊的大隊部幹部辦公室，把正在研究工作的幹部們嚇得一跳。
“這麼冷的天氣，你來幹嘛？”
“就是！芝麻大點兒事也是緊急任務，蓋個紅巴巴，叫人跑斷……”小黑于通紅的鼻尖差點掉出了一顆清亮的鼻涕珠子。
“搞利？”
“民兵訓練？打靶？”人們猜測。
“別慌，呃，讓我先暖和過來……也沒什麼，要你們——接受幾個知識青年。”
“啊！”老保管員瞪圓了眼睛。
“公社
委根據上頭的精神決定，”小黑子一邊掏文件一邊扼要地流一般地背著文件內容，“……因爲朱灘管理知青有方，曾取得過很大成績；又因爲本公社各大隊湖多田遠居住分散，招工後剩下的知青分散住在各個大隊不……不太好吧，所以，要把他們集中在幾個大隊。其中有五個分到朱灘。過了春節，即來報到。……都是本縣城的……表現還可以。”
老保管嘟嚷道：“春節早過啦，這也該有個期限：過期作廢。”
書記沈著臉說：“在各大隊有什麼不大好？什麼意思？應該自食其果嘛。”
小黑于招手讓大夥湊近點兒，透露了一個不可外傳的消息，說有一個女知青一個人住一間屋以後，就勾引了一個公社幹部陪她過夜。這是不是不太好？出了問題誰負責？最後，小黑子的一句話擂到了每個人的心窩裏，“看好吧，這個丫頭可是分到你們這裏來了！”
小黑子走了。憑大家夥怎麼掰也掰不開他的嘴。他死活不肯說出那丫頭的名字，因爲這關系到某位公社幹部的名譽。
書記揮手製止了長籲短歎，請各位想想辦法。
還是人聰明，人多智慧多。不一會兒，辦法就拿出來了。首先肯定一點：這次是哪一個小隊也不肯接受的，得讓知青們單獨生活才行。
在大隊土地的邊緣，靠近漢沙公路的那塊兒，不是有一片盡是塘窪窪（人們叫它嬸嬸湖），長滿了野草和雜樹的柴湖林于嗎？手扶拖拉機辛苦一下，不是可以開出幾塊地嗎？雖說那兒遠離大隊的人家灣子，但離漢沙公路近，知青們是非常樂意這一點的。快吧，趕快調動勞力在那兒蓋棟房子，讓知青們一來便住進去。于是，緊接著出現了另一個關鍵的問題，得派一個貧下中農當他們的隊長呀。人們又開動了腦筋。
“鐵柱子。”
“不行。太年輕了，裏面有個騒丫頭呢。”
“朱良有。”
“不行。老實巴交的，壓不住槽。得要有文化、見過世面的。”
“……不行。”
“……不行。”
書記一直在瞟著民兵連長朱仲賢，看人們都不中要害，啓發說：“依我看，可以派一個有魄力的員幹部嘛。”
“我去吧。”朱仲賢站了起來，保持著部隊的作風：挺得筆直，表情嚴肅，語氣果斷。他身子骨高大健壯，眼睛凹在眉骨後，閃著冷峻嚴厲的光，看上去四十多歲。大概是黑森森的連腮胡子遮住了他三十五歲的實際年齡。
“好！”衆人喝彩，卸下了千斤重負。
老保管驕傲地命令兒子：“狠狠教育那些個偷梨賊！樹歪要別，人歪要整！”
民兵連長漠然一笑：好個差事！這就是平日管得寬。過于認真的結果。這麼一來，今後大隊的任何計劃、調撥等等就無法多過問了。既然你書記讓我抓一手刺，好！那就正好讓你看看。民兵連長拿過了名單。上面寫著：
歐光星 男 二十四歲
呂偉 男 二十一歲
趙羅娜 女 二十歲
秋偉宜 女 二十歲
容小多 女 十九歲
——五個，好，來吧！
半個多月的工夫，不僅田整出來了，房子，不是一間，而是一棟（拐著彎的一棟）也蓋好了。朱仲賢讓勞力們統統回灣子，獨自一個人完成刷牆壁的任務——他要消磨時間。還來不了，這幫散兵遊勇。
“你以爲他們和你一樣急？人家在縣城裏過得正舒服哩，看電影，逛商店；——他們的春節起碼有三個月。”朱仲賢提著石灰進進出出，自己給自己消火氣。
又過了一個星期。
朱仲賢一拳擂在桌子上。這世界上簡直沒有方和圓了！等著吧，非把你們剋得頭昏眼花不可！外加扣工分！要是在部隊，他朱排長完全可以給你們記大過分。這季節不等人哪，眼看就要春播了。田就這麼巴掌大的幾畝，可以不育早秧，到時候便去大隊扯點秧苗來；可這十來畝棉田得靠自己做營養缽①才是啊！朱仲賢急得咬牙切齒，只好一個人一趟趟從灣子裏往柴湖林子拖渣肥。coc1①營養缽：是播棉籽的一種方式。coc2
這天下午，朱仲賢爬土坡時，板車驟然輕松。上了坡，五個新鮮得跟剛……
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