納撒尼爾·霍桑是美
十九世紀最傑出的
漫主義小說家。一
霍桑所
的時代是漫主義文學在美轟轟烈烈的時代。這一文學運動是美社會經濟與政治思想發展的必然産物。
進入十九世紀，新生的美利堅合衆經濟蓬勃向上。南部各州棉花種植業迅速擴展，北部的紡織、製革、機器製造等工業在産業革命推動下如火如荼。到六十年代，全已擁有工廠十四萬座，固定資産十億美元以上，工業總産值躍居世界第四位。交通運輸業空前繁榮。1821年全收稅大道總長達四千英裏，1840年全鐵路總長三千三百多英裏。接下來的二十年內翻了十番，達三萬多英裏。開發西部成爲席卷全的大
，到六十年代，全一半人口已越過阿巴拉契山脈向西遷徙。聯邦政府爲獎勵拓墾西部，將土地價格下降到每公頃一·二五美元！與此同時，由于英法戰爭，歐洲大亂，美趁機大舉發展貿易，掌握了世界貿易的三分之一，並通過購買和掠奪，擴張領土近三倍。資本主義在這塊土地上可謂欣欣向榮，盛況空前。
一定的經濟基礎必然産生與之相應的上層建築。這個時期，形形
的主義、思疊起，令人眼花缭亂。光是老百姓信奉的基督教，一下子就湧現五花八門的理論與教派，諸如自然神論、一神論、泛神論、摩門教派、千年至福教派等。特別是三十年代加爾文教派內部的一夥革新者與思想家愛默生、富勒、阿爾考特、黎普裏等人，在波士頓附近的康考德村經常聚會，組成了一個“超驗主義者俱樂部”。他們對神學與哲學的現狀極爲不滿，在吸收歐洲，尤其是德哲學家康德的一些思想的基礎上，形成了推崇直覺的超驗主義觀點。
超驗主義觀點的核心是主張人能超越感覺和理
而直接認識真理，認爲人類世界的一切都是宇宙的一個縮影——“世界將其自身縮小成爲一滴露
”（愛默生語）。超驗主義者強調萬物本質上的統一，萬物皆受“超靈”製約，而人類靈魂與“超靈”一致。這種對人之神聖的肯定使超驗主義者蔑視外部的權威與傳統，依賴自己的直接經驗。“相信你自己”這句愛默生的名言，成爲超驗主義者的座右銘。這種超驗主義觀點雖屬于唯心主義，但它強調人的主觀能動，有助于打破加爾文教的“人惡”、“命定論”等教條的束縛，爲熱情奔放，抒發個的漫主義文學奠定了思想基礎。在這一思想影響下，美文壇出現了“新英格蘭文藝複興”。而海濱城市波士頓以其天時地利人和的優越條件，便成爲這個“文藝複興”的中心。
波士頓以其附近的哈佛爲後盾，兼有航運事業帶來的大量財富，私人的收入富可敵。各種會社、圖書館、期刊、出版社競相成立。更重要的是，這裏聚集著大批優秀的美作家，除參加超驗主義者俱樂部的愛默生、梭羅、阿爾考特等人外，還有霍桑、洛威爾、朗費羅、霍爾默斯、麥爾維爾、惠蒂埃等等。有人甚至說，走在波士頓附近，隨便丟一塊石頭，准能碰到一位作家。從比肯山乘車出發在新英格蘭走上一遭，一路上都可能經過哪位重要作家的家門口。這些新英格蘭作家爲美文壇獻上了一份沈甸甸的厚禮。他們的作品成爲不朽文學經典的信手就可拈來一大把：霍桑的《紅字》、愛默生的《曆史代表人物》、麥爾維爾的《白鯨》、梭羅的《瓦爾登》，以及後來惠特曼的《草葉集》……怪不得f·o·麥瑟森教授在他的《美文藝複興》一書中所指出：“您盡可翻遍其余一切美文學作品，也找不到任何一組書能在想象力方面與這些書媲美。”而這場文藝複興中影響最大，獨樹一幟的作家又當推納撒尼爾·霍桑。二
納撒尼爾·霍桑（nathanielhawthorne）1804年7月8日出生于馬薩諸塞州的薩勒姆鎮，是其清教徒祖先移民北美後的第五代傳人。其頭一代移民北美的祖先名威廉·霍桑（williamhathorne），1630年來到薩勒姆，擔任了殖民地的治安官，並參與了對貴格會教徒的迫害。其子約翰·霍桑則作爲清教徒審判官，參與了1692年薩勒姆迫害“女巫”事件，聲名狼藉。少年納撒尼爾·霍桑後來自作主張，給家族的姓氏增添了一個字母“w”，據說就是要解除一位被害“女巫”的丈夫對霍桑姓氏的詛咒。
十八世紀，霍桑家族與薩勒姆鎮一樣，從早期繁榮富裕開始走向衰敗。納撒尼爾的父
不得不上船謀生，從見習手一直做到了船長。但1808年，年僅四歲的納撒尼爾失去父恃，一家之長在航行加勒比海途中，因患熱病死于蘇裏南。母不得不帶著三個孩子（一男二女）和家中僅有的一點點儲蓄，投奔住在緬因州的娘家兄長，在兄長家度過了默默守寡的一生。她唯一的兒子納撒尼爾九歲時傷足，有兩年不得出門，養成讀書習慣，長成一名孤獨少年。
1821年，霍桑被送到布倫斯維克的波多因學院念書，與後來成名的美大詩人朗費羅及後來出任美第十四屆總統的富蘭克林·皮爾斯同班，他們之間建立了畢生的友誼。在大學裏，霍桑說自己是個“懶學生”，但“老在念書”。1825年，霍桑以中等成績大學畢業，回到家鄉薩勒姆，重新開始他與世隔絕的隱居生活，長達十二年之久。
在舅舅家的三層樓上，霍桑把自己關在房間裏（他把這屋子叫做“貓頭鷹的巢穴”），拼命讀書，想當作家。據說他看完了當地圖書館的每一本書。他姨
回憶說，他“使自己徹底熟悉了家鄉薩勒姆的古老曆史，尤其是巫術時代”。他兒子則回憶說父“細心閱讀了過去歲月記錄的每一頁——報紙、雜志、年刊、審判記錄。新英格蘭年鑒是他心愛之物，他從中獲取了不少材料”。霍桑愛讀的書還有約翰·班揚的《天路曆程》、瓦爾特·司各特的《威弗萊》系列小說，以及其他十八世紀與同時代作家的作品，並從這些作品中學來一手拉丁化詞彙與十分刻板的句子結構。
霍桑天十分羞怯而驕傲——羞怯是因爲驕傲。他對自己的優點具有強烈意識，對家族的祖先既尊敬又自豪。由于寄人籬下，由于貧窮，他害怕與人交往遭到拒絕，所以態度越來越保守。在《雪影》的前言中他寫道：“我坐在生活的大路旁，像著了魔法。亂樹在我周圍冒出頭來，嫩芽長成細枝，細枝長成小樹，直到我沒有出路，無法從幽黑深穿越重重盤根錯節。”他從不去教堂，卻喜歡禮拜日站在打開的窗前的窗簾後面，觀看男女老少絡繹不絕去做禮拜。他認爲最理想的生活方式就是“做一個‘窺探的保羅①’，在男男女女頭頂隱身盤旋，目睹他們的所作所爲……
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