[續古老的戒指上一小節]爲不列顛巫師墨林①所有，他將它送給了心愛的女人。墨林施展魔法，使這顆鑽石成爲一個精靈的居所。這精靈雖屬妖孽，卻被魔法管束，只要戒指作爲贈送與接受的雙方愛情與忠實的信物，它就只會做好事。但如果愛情遭到背叛，不再忠實，邪惡的精靈就會任
作亂，直到這戒指成爲某種善良高尚行爲的工具，再度成爲忠實愛情的信物。然而鑽石不久就失去了魔力，因爲巫師本人就被得到他戒指的女人謀殺了。”
①墨林（merlin）：英格蘭古代傳說中的預言家及魔法師，亞瑟王的助手，法力無邊。
“無稽之談！”伯爵夫人道。
“不錯，”埃塞克斯憂傷地一笑，“不過，女王的寵信——這戒指就是象征——倒證明真是我的禍根。大限臨頭，人只好跟夢境、鬼魂交談。我一直盯著這只戒指看，心想——你也許會笑話我——心想沒准兒能看到住在裏頭的精靈。你注意這紅光了麼？——在這亮晃晃的光芒中，它有點兒發暗，這說明精靈就在裏頭。甚至此刻，我看這光也變得越來越紅，越來越深，活像憤怒的落日。”
然而，伯爵的神氣卻顯示出他對戒指的魔力並不以爲然。絕望之時，人都會有些玩世不恭，因爲徹底感受到不幸的現實將立刻粉碎自己的靈魂。此刻，伯爵陷入沈思，而伯爵夫人則幸災樂禍，盯住他不放。
“這個戒指，”伯爵換了口氣接著說，“是我的王家情人對她的奴仆濫施恩寵的唯一存證。我的運氣曾燦爛如寶石，如今黑暗卻籠罩我全身，我看這鑽石的光芒——這牢房中唯一的光——很快就熄滅也不足爲怪。我在人世的最後一線希望都指望它啦。”
“伯爵大人，你感覺如何？”什魯斯伯裏伯爵夫人問，“寶石光輝燦爛，可在這悲慘的時刻，要是它還能使你心存希望，就該具有奇妙的魔力呀。可惜喲！倫敦塔這些鐵欄杆的石頭堡壘好像不理會這種魔力。”
埃塞克斯不自覺地擡起頭，因爲伯爵夫人的口氣頗有些令他不安，雖然他並未懷疑一名仇敵已闖入他牢房的神聖領地，對他一度燦若晨星的好運徹底毀滅而得意洋洋。他注視著她的面孔，卻沒發現什麼令人生疑之
。要讀懂一張面孔恐怕需要一雙比塞西爾①更銳利的眼睛。這張面孔于宮廷虛僞的顯赫之中已如此長久，如今幾乎等同面具，除了真話什麼都講得出。被判死刑的貴人再次低頭看他的戒指，接著說——
①塞西爾（威廉·塞西爾，wiliamcecil，1520—1598）：英格蘭政治家，英
女王伊麗莎白一世的首席顧問，擁有男爵頭銜。
“這顆明亮的寶石曾具有魔力，這魔力屬于偉大女王寵信的護身法寶。她吩咐過我，假若從今往後我失寵于她——不論程度多深，罪過多大——只要把這只戒指帶給她看，就算爲我求情了。毫無疑問，她目光敏銳，當初就已發覺我生魯莽，料到我會造孽招來殺身之禍。而且她知道——也許她有意如此——她血脈裏帶來的嚴峻，在我最需要的時候，會因過去溫柔
切的時光，而爲我化作柔腸。我懷疑過——不信過——可誰知道，即使現在，這戒指會不會帶來什麼令人歡欣的影響？”
“你耽擱太久啦，早該送上這只戒指，請求陛下寬容饒恕的，”伯爵夫人道——“眼下事已至此，無法挽回了。”
“的確，”伯爵道，“就爲了保全面子，我不願請求女王寬恕。本來至少可以在法律面前留條命。要是貴族們審判我時，宣布我並未犯有圖謀加害陛下神聖生命的大罪，當時我就會跪倒在她腳下，獻上這只戒指，祈求她以最嚴厲的手段考驗我的愛與忠誠。可如今，僅僅以被陛下認爲是我僞裝的柔情爲理由，去乞求保留我命的悲慘賞賜——太露骨啦——太卑賤啦！”
“可這是你唯一的希望。”伯爵夫人道。
“況且，”埃塞克斯追循著自己的思路，“這個女人感情的象征又有多大功效？面對家政策勢不可擋的全部意圖，廷臣們五花八門的
謀詭計，必慾置我于死地而後快。就算她並不具有她父的精神，塞西爾與羅利①能聽任她感情用事麼？希望也白搭喲。”
①羅利（瓦爾特·羅利爵士sirwalterraleigh，1552—1618）：英政治家、詩人、散文作家，一度爲英女王伊麗莎白的寵臣，1592年失寵，據說原因是誘
了女王的一名侍女。幾度起落之後，被詹姆斯一世判死刑。
可是，埃塞克斯仍全神貫注地盯著那戒指，表明他樂觀自信的個全都集中于此。茫茫人世，除卻這只金
小圓環之外，他已一無所有。那鑽石閃爍的光芒比塵世的火焰更強烈，正是他畢生事業燦爛的回憶。它並未因情人寵信之光的暗淡而變得蒼白。恰恰相反，盡管它發出引人注目的暗紅光芒，他仍認爲這寶石比任何時候都更爲明亮。歡樂火把的光芒——散發芳香的明燈——爲他點燃的堆堆篝火，想當初他曾是百姓擁戴的大人物——是王室宮廷的輝煌明星——這一切一切的榮耀仿佛統統集于這顆鑽石一身，點染著未來的光輝，集中著往日的璀燦，光芒四射。這輝煌也許還會再度閃耀，沖出此刻凝聚其中的鑽石，先照亮倫敦塔暗的牢房——然後越來越大，越來越大，越來越大——直到照亮整個英格蘭的土及它四周懸崖峭壁下的所有海域。緊跟長久沮喪之後的，時常是這種熱烈的狂喜，它所預告的正是凡人最淒慘的末日。伯爵把戒指緊貼
口，仿佛真把它看作護身的法寶，精靈的居所，照女王向他開玩笑保證的那樣——不過這精靈具有的魔力比女王所講的要令人愉快得多。
“哦，但願我能找到她的墊腳凳前！”他在牢房的石地上急躁地踱著，把手揚得高高，“我會跪下去，真的，我這個被毀滅，被判砍頭的人。可我如何重新崛起？再度成爲伊麗莎白的寵臣！——英格蘭最得意的貴族！——擁有雄心從未瞄准的無限前途！幹嘛在這令人惡心的牢房中延宕這麼久？這戒指具有讓我自由的力量！朝廷需要我！喂，看守，打開牢門！”
但他忽然想到，要見那位已形同路人的情人，驗證驗證自以爲仍擁有的對她感情的影響，根本不可能。只要能走出牢房的禁锢一步，世界就充滿陽光。但關在裏頭，就只有黑暗與死亡，“唉！”他喟然長歎，頭一垂，雙手捧住，“就因爲少一句可恨的話，我只有一死！”
什魯斯伯裏伯爵夫人，沈浸于伯爵撲朔迷離的幻想，忘了自己。最多疑的觀察者也不會疑心她深表關切的面容，除非她目睹死到臨頭的慷慨漢子情緒大起大落，還能保持無動于衷。她走到他身旁。
“我的好伯爵，”她說，“你打算怎麼辦？”……
《古老的戒指》全文未完，請進入下一小節繼續閱讀..