1.
在故鄉尾張
的中村一帶，天空遼闊，平野茫茫，它們都無邊無際地向海邊延伸著。
給這故鄉的風景帶來變化的，只有那天上的雲彩。村子附近沒有山崗。但是河溝縱橫、交織如網，裏面有很多蚬子、鲫魚等魚介。
秀吉小時候，也曾在河溝裏捕魚捉蝦，以作肴馔。而他的僅有的一個弟弟小一郎也跟他一樣。
秀長小時候，村裏人都這麼喊他作“小竹”。
父
名叫竹阿彌，因爲是竹阿彌的兒子，所以稱作小竹。倘使是武士家庭或鄉間富戶人家的孩子，父母便會另外給取個小名，而秀長卻沒有這樣的記憶。
村裏人都說：“小竹比猴子還強！”
小竹
情溫和，圓圓的臉蛋，胖乎乎的下颚，挺招人喜愛。哥哥綽號猴子，簡直是個醜八怪，小竹和他迥然不同。就連兩人的格也有天淵之別，很難叫人相信他們是同胞兄弟。村裏的老老少少都向小竹祝福，說他幸虧沒有象他哥哥。
他們的母叫阿仲。
她原是尾張禦器所村人，由于某種緣分，嫁到這中村地方，作了種田人彌右衛門的妻子。彌右衛門年輕的時候，曾離鄉到織田老爺手下當過步卒，得幾個薄薪，養家糊口。不料，後來在戰場上成了殘廢，就又回到鄉下種地。哪知在讓阿仲生下一女一男之後，便離開了人世。這長男便是秀吉。
阿仲十分爲難。這原是一個十分貧苦的人家，除了耕種好自己的一小片田地之外，還得到別人家做工，才能勉強糊口。而靠她一個婦道人家，又如何擔負得了這麼重的勞動呢。
阿仲家的隔壁住著一個叫竹阿彌的男子，此人原來也在織田老爺家當過茶博士。正巧他是個鳏夫，這時，村裏有好事的人出來撮合，于是阿仲便以招女婿的方式，跟這竹阿彌成了。
幼小的秀吉心裏想道：“隔壁的竹阿彌竟要當我的父啊！”
他不喜歡這新來的後父，不肯叫他爸爸。竹阿彌也不愛這個不討人喜歡的少年，特別是在小竹（秀長）出生以後，竹阿彌對待這個前夫所生的孩子，十分刻薄。由于這個緣故，致使秀吉終于離家出走了。
因此，秀長不認識這個異父同母的哥哥。“你幸虧沒象猴子！”村裏人這麼對他說。然而，他卻全然不清楚猴子哥哥到底是個什麼樣的孩子。聽人說，哥哥猶如一頭曠野上的野獸，十分狡黠，常常趁人不防，做出種種惡作劇來——這已不能稱爲調皮搗蛋了。
村裏人無不討厭他。
小竹有時向竹阿彌打聽道：“哥哥現在在幹什麼？”
不料，竹阿彌卻惡狠狠地說：“這個家是我的，你是長子。你要有個哥哥，那誰受得了啊！”
從竹阿彌來說，有這樣的想法，也許是自然的。他起早摸黑地在地裏勞作，含辛茹苦地整治家業，如果到頭來，自己的生兒子小竹得不到，而全歸猴子所有，這多沒勁啊。他之所以把猴子逐出家門，這也是一個原因。
阿仲畢竟是猴子的生母，在猴子出走的當初，曾經傷心地落下了眼淚，然而內心深
，倒也松了一口氣。因爲從此可以不再目睹竹阿彌打猴子的情景，而且，這位新丈夫面露笑容的日子，也因之會漸漸多起來吧。
不過，小竹對這個哥哥，看來倒頗有興趣。他曾經私下向母和村裏人打聽過。然而卻得不到確切的消息。有的說，他跟著貨郎飄泊到了異鄉他；有的說，他當上了高野山一位高僧的徒弟；也有的說，他賣身給一位陶瓷商當了奴隸，正在窯廠做土坯呢；過了幾年，又有消息說，他入了綠林，當了攔路搶劫的強人。
猴子當了強盜的這個消息傳到村裏的時候，竹阿彌大爲昂奮地說：“這倒是那小子幹得出來的事。我早就料到他會成爲那樣的孬種的。要是他膽敢溜回村子裏來，用不著別人動手，我一定自舉起鋤頭，把他的腦袋瓜子砸個稀巴爛。”
但是，小竹卻很討厭講這種話的父。小竹格善良，不是那種隨便就憎恨人的人。另一方面也是因爲，從父竹阿彌來說，哥哥不過是他人的孩子，可對小竹來說，卻是異父同母的兄長，與自己有血緣關系。生來感情就不一般。此後，小竹每聽到什麼有關猴子的消息，就不再說給父聽，而是悄悄地告訴母。
母每次聽到這些傳聞，總是眼淚汪汪地嗚咽起來，有時卻又大聲說道：“倒不如給我早點死了的好！”
小竹雖然還是個小孩子，這時卻安慰起母來，他說道：“聽人說，咒人的話，是會應驗的。
還是快點向竈神爺討個饒吧。”後來，當小竹知道父不喜歡哥哥的原因，在于家産的繼承權問題時，便對母說道：“家裏的田地、房屋我都不要，讓哥哥繼承了吧。”
一聽這話，母可急了，連聲製止他說：“你可別說這話，下回不許你說這樣的話。”這一來是怕被竹阿彌聽見；二來，對阿仲來說，小竹這孩子比猴子討人喜歡。將來自己老了，讓小竹這樣情好的孩子在身邊照料，那是暮年生活的一大福氣。
當小竹長到十七八歲的時候（在小竹這樣窮苦而忙碌的人家，小孩子的年齡，往往連母都知道得不確切），竹阿彌已經不在人世了。
這一年的夏天來得早。小竹在別人家打短工，背上曬著火辣辣的太陽正給
田裏開渠放的時候，只見有一個騎馬的武士沿著村邊的大路奔過來。
“這是怎麼啦？”
這武士的儀表實在過于古怪，以致于引起了小竹的注意。那匹坐下的馬，看來十之八九是匹耕地用的馬。而且，大概是因爲上了年紀的緣故吧，馬脖子始終耷拉著，活象一根已經揚花吐穗的稻穗兒。馬背上安著一個簡陋的鞍子，居然連個馬镫子都沒有，騎馬人的雙腳竟踩在用粗繩子做的環裏。
“真可笑，那也算是個武士啊！”
正這麼想著，不一會兒，馬上人的眼睛和鼻子也漸漸能看清楚了。只見是個小個子，微胖的臉，下巴尖尖的，兩只眼睛睜得大大的，挺神氣，而下颚卻松弛著，眼角聚著不少笑紋。此人的長相倒有點象只猴子。
腦海裏剛閃過這一念頭，小竹的心頭不覺爲之一震：莫非他就是我的哥哥。這可不是憑空瞎想。前些日子曾有消息傳到村裏，說哥哥在織田老爺家，已從步卒提升到下級軍官了。想到這裏，小竹扔下了手裏的鐵鍬。
然而他是個格穩重的人，他已經不能再采取更多的動作來表現自己的驚喜了。他只是一手拿著個鬥笠，就勢兒在田埂上半蹲了下來。
多半是因爲馬上的漢子也看到了小竹的這一姿勢吧，忽然從對面傳來一個如晴天霹雳般的震耳慾聾的聲音：“是誰？”
聽說，這洪亮的嗓子是猴子的生父遺傳給他的。
“我是竹阿彌的兒子！”
……
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