[續徐帥崛起之謎上一小節]這話使徐向前很受感動。而張聞天則責備了徐向前一番。想到成千上萬的西路軍將士被殺受辱，徐向前默默自責，無言以對。他不善于，也不會推禦責任。
徐向前在延安的
境是尴尬的，這使他同海倫的會談隔了一層看不見的牆。他心內的波瀾起伏無法同一個外
人訴說，而海倫也未必能真正理解。嚴酷的政治鬥爭迫使他不得不對許多海倫感興趣的敏感問題保持沈默，比如關于他的第二位妻子程訓宣的情況他就避而不談。做爲一個成熟的軍事指揮員，生活在一個有著“因言廢人”民族傳統的度裏，他也習慣于出言謹慎。更何況自己雖曾有過輝煌的曆史，眼前卻是“敗軍之將”，實在是“不堪回首話當年”。徐向前很客觀地向海倫敘述了自己的個人經曆，但談話到1936年10月初，紅四方面軍在甘肅的會甯與紅一方面軍會師便嘎然而止。
關于此後西路軍與馬步芳部隊作戰時浴血奮鬥的情形和慘敗的原因，徐向前無法對海倫細述。但那段經曆卻時時瑩繞在他的腦際，揮之不去：
1936年10下旬，紅四方面軍三十軍、九軍、五軍共2．18萬名指戰員，在陳昌浩、徐向前等率領下組成西路軍，奉中央軍委命令，在甘肅省靖遠縣河包口渡過黃河，進入河西走廊，執行打通際路線的戰略任務。那時誰也料不到中央下令四方面軍渡河西征將會大敗。盡管他們剛剛給震驚世界的萬裏長征劃了一個句號，還未休整；盡管棉
、彈葯奇缺，尚未補充；仍毫無怨言堅定不移地踏上了征途。他們在極其艱苦的條件下，英勇奮戰四個多月，終因主、客觀兩方面的原因，造成失敗。1937年3月15日，陳昌浩派人通知正在前線指揮戰鬥的徐向前到石窩山開會，宣布軍政委員會的決定：
徐向前、陳昌浩離隊東返；殘部分成3個支隊就地遊擊；成立西路軍工作委員會，李先念負責軍事領導，李卓然負責政治領導。
徐向前不同意離開部隊，他說：“我不能走，部隊打了敗仗，我們回去幹什麼？大家都是同生死、共患難過來的，要死也死到一塊嘛！”陳昌浩事先同別的軍政委員會委員醞釀過，他說：“這是軍政委員會的決定，你如果留下，目標太大，個人服從組織，不要再說什麼了。”散會後，徐向前還想動員陳昌浩不要回陝北。他拉著陳昌浩的手，懇切地說：“昌浩同志，我們的部隊都垮了，孤家寡人回陝北去幹什麼？我們留下來，至少能起穩定軍心的作用，我看還是不要走吧！”陳昌浩激動地說：“不行，我們回去要和中央鬥爭去！”他指的是西路軍失敗的責任。
陳昌浩和徐向前離開部隊之後，本來就士氣低落的部隊更加人心渙散。留下的三個支隊，王樹聲、張榮所率兩個支隊潰散，只有李先念支隊沿祁連山西進。他們是邊打邊撤上山的，紅軍的屍
留了一路。
馬家軍殺瘋了。抓到紅軍，幾乎全部槍殺、刀砍、活埋、揭頭皮，“點油燈”、剖腹挖心，殘酷至極。五軍軍長董振堂及楊克明、許克基等領導慘遭殺害，頭顱還被砍下，擺放在高臺縣城頭示衆。紅軍女戰士的遭遇更惡，幾乎全部被輪
，有的被赤身躶地綁在地下，下身被刀子捅爛。有的遭敵侮辱後，又被活活釘死在樹上。
“有位領導把我的馬偷走，逃啦。”撤到山頂的李先念對88師師長熊厚發說。
“不象話。”熊厚發大怒，左臂用力一拍，胳膊竟折斷了，“我決不投降，打是死，投也是死，我甯可戰死”。後來他被俘，解到西甯，被敵人用炮活活轟死，臨刑前他高呼：“共産
萬歲，紅軍萬歲，西路軍萬歲。”那年，他才22歲。
西路軍殘部在李先念帶領下突圍，40多天後抵達新疆，受到中央代表陳雲、滕代遠的迎接和慰問。西路軍二萬多人，僅存此四五百人。
這些情況都是徐向前後來才知道的。幾十年後，徐向前回憶這件事時說：“我那時的確不想走，但沒有堅持意見，堅決留下來。我遷就了陳昌浩的意見，犯了終身抱撼的錯誤，疚愧良深。如果我留下來的話，軍心會穩定些，最低限度可以多帶些幹部到新疆去。”
1937年12月，毛澤東在接見西路軍所剩部分領導人時說：“紅西路軍的失敗，主要是張焘機會主義錯誤的結果，他不執行中央的正確路線，他懼怕民反動力量，又害怕日本帝主義，不經過中央，將隊伍偷偷地調過黃河，企圖到西北去求得安全，搞塊地盤稱王稱霸，好向中央鬧獨立。這種錯誤的路線，是注定要失敗的。”這次講話是對西路軍失敗責任的定
。
沒有人追究徐向前的責任，然而他顯然是張焘錯誤路線的執行者之一。沒有人罰徐向前，然而他的部下卻受到了極不公正的待遇。
有人和率殘部來到新疆的李先念談話：“先念同志，你打算去蘇聯，還是延安？”“去延安”。李先念不加思索地回答。
由烏魯木齊去蘇聯要比延安近得多，也安全得多。但李先念還是決定去延安。黃河西渡，西路軍將士所剩無幾，他要速返延安，再與敵人搏殺，爲戰友討債，爲西路軍雪恥。
真是不幸中的萬幸。那次回話竟是一次生與死的選擇。有幾個想去蘇聯的西路軍的將領，都被秘密決了。
來到延安的李先念，被連降六級，由軍政委一撸到營教導員。後來，毛澤東知道了這件事，在延安鳳凰山麓的窯洞裏接見了他，第一句話便說：“這樣理你李先念是不公平的。”李先念鼻子一酸，眼中湧出兩滴熱淚。這句話不僅是對李先念個人的評價，也是對二萬多西路軍將士們的安慰。
毛澤東1937年12月的講話從左傾思
壓製下解放出很多西路軍將領，但同時也否定了西路軍出征的意義。西路軍敗北的
影始終籠罩在徐向前和李先念等西路軍將士的心頭。幾十年來，徐向前顧全大局，委屈求全，默默承受著巨大的精神壓力。直到的十一屆三中全會以後，在中央，特別是鄧小平、陳雲的關懷下，經過認真調查研究，作出了這支部隊西渡黃河與轉戰河西走廊，是執行中央軍委命令的結論。徐向前認爲，這一實事求是的曆史結論，是對喋血奮鬥的西路軍和衆多犧牲的英雄兒女的莫大告慰。西路軍兩萬多將士在極端艱難的環境中，前仆後繼，殲敵數萬名，雖因寡不敵衆，最後以失敗告終，但他們有力地策應了河東紅軍的戰略活動，爲中革命史寫下了悲壯的一頁。他們的功績是永不可磨滅的。
這些都是後話。當徐向前和海倫會談時，西路軍殘部的結局還不清楚。海倫雖然滿意地從徐向前那裏聽到了鄂豫皖蘇區和四川蘇區的完整故事，聽到了海陸豐的故事，但關于徐向前的個人生活……
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