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經濟學上的第一個基礎假設是：“個人”（individual）是所有經濟分析的基本單位。這是說，任何經濟問題不可以從一群人、一個團
、一個社會或一個
家爲起點來分析。每個人的任何行爲，都是自私自利的！那是說，每個人在有局限的情況下都會爲自己爭取最大的利益。無論是勤奮、休息、欺騙、捐錢……都是以自私爲出發點。
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第二章從自私說起
任何辯論都必然有一個起點，科學當然不會例外。假若我們在起點上就有爭議，那麼科學就難以成事了。所以在任何科學發展中，參與的人都遵守一個大家不言自明的規則：凡指明是基礎假設（postulate），或是公理（axiom），大家都不在這基礎上爭論。這不是說每個人都衷心同意這些假設或公理；是否認同不重要，重要的是同意不在起點上有所爭議。科學辯證的規則是：“且不要反對我在理論上必須有的起點，讓我從這起點以邏輯推出一套理論，有了可以用事實驗證的含意（testable or refutable implications），有了內容，到那時，你要反對才有所依憑的。事實上，假若可以驗證的含意被事實無情地推翻了，那我就不能不考慮我的基礎假設是錯了的。”
說起來，那些所謂不容許有爭議的基礎假設或公理，可能近于無稽，令人難以置信的。例如，在數學上一個重要假設是這樣說的：“假若一加一等于一個數字，這數字叫作二；又假若二加一等于另一個數字，這數字叫作三……”聽起來，這真的有點傻氣。但假若沒有這個基礎的假設，我們是無從知道一至二之間不可能有另一個數字。要是我們在這基礎上有紛爭，互不讓步，那麼數學的理論又怎能發展呢？舉另一個例子。在幾何學上，一條直線的定義是兩點之間的最近距離。這看來是近于令人難以接受的，但還遠不及“一點”的基礎假設來得抽象，仿佛說笑話似的。幾何學指明：“一點是不可以量度的！”一點既不能量度，那又怎會有可以量度的直線呢？但基于這些似是而非、似非而是的起點，幾何學使人類在古代建造了金字塔（雖然這些基礎假設當時尚未搞清楚），在今天建造了香港的中銀行大廈。我們的結論是：近于無稽的基礎假設，可能導致令人歎爲觀止的學問。
第一節：個人作決策
經濟學上的第一個基礎假設是：“個人”（individual）是所有經濟分析的基本單位。這是說，任何經濟問題不可以從一群人、一個團、一個社會或一個家爲起點來分析。說什麼宏觀經濟，社會福利，或什麼政府策劃，都一定要以個或個人爲分析單位。
經濟學沒有以集爲起點的理論。無論觀點是怎樣的“宏”，不管在分析中基本的起點有沒有提及，若非基于“個人”爲起點的，都不是可取的經濟理論。這是說，高手分析宏觀經濟，腦子裏必然以個人爲起點。當然，以集或整個社會爲起點的經濟理論有的是，但這些是低手之作。在香港及中經濟學者的言論中，往往有人說什麼宏觀比微觀重要等等。那些言論，都是一些在經濟學上沒有基礎的人才會說的。宏觀是以個人爲單位加起來的。宏觀與微觀之別，只不過是組合的或大或小罷了。在現代的經濟學中，宏觀與微觀之別，已不按組合的程度，而是按重視貨幣與否爲依歸。這是後話，按下不表。
以“個人”爲分析單位，是不論男女，無分長幼，也不管某些人的神經是否有毛病。不管某甲是天才，某乙是蠢材，我們都一視同仁地把個人作爲分析單位。而“個人”者，是任何有觀察力的人都可以鑒辨的。同樣重要的是，凡是一個基礎上的假設，是不能朝令夕改的。“個人”的假設亦不例外。我們不可以將一些問題以個人爲起點，而另一些問題卻以集爲起點。當然，好些問題是關乎集而非個人的，但分析那集問題時，還是要由個人爲起點的。
爲什麼“個人”是如此重要呢？答案是，所有取決或選擇都是由個人作主的。集的取決，是由個人的取決集合而成。那是說，即使一個人在極權的政製下失卻了自由——被形勢所迫而沒有自由——這個人還是作了不自由的選擇。換句話說，天下間沒有絕對的不自由，也沒有絕對的自由；選擇是一定有局限的約束，而這選擇是由個人作主的。
經濟學的第一個基礎假設，是個人作決定，作取舍。所謂決定者，選擇是也。這其中有一個並不淺顯的哲理。經濟學是以推斷人的行爲來解釋現象的科學。我們說人的任何行爲都是經過選擇的。究竟是否明智，是否有理
並不重要，重要的是我們假設人會作選擇。究竟在事實上人的任何行爲是否因選擇而起，抑或是漫無目的、盲目而爲都不重要；重要的是我們一貫地遵守這個假設或公理。
“人會作選擇”是經濟學上的“慣例”（convention）。這慣例與其他自然科學的不同。解釋物的現象時，物理學家不會說物的行爲是物自己選擇的結果。在原則上，假若物理學要說物自作選擇，也無不可，但物理學家沒有這樣做。重要的是任何科學都有其固定不變的起點，而這起點是不容爭議的。經濟學的“個人作選擇”的假設，接受的人多了，所有的經濟問題就成了選擇的問題。經濟學內最重要的一門理論——價格理論（price theory）——被稱爲選擇理論（choice theory），是有其因。
以選擇理論來解釋人的行爲，當然要假設人的行爲是可以被推測的。比較嚴格一點說，經濟學的第一個公理是任何人的行爲，都是由個人作出可以被推測的選擇（predictable choice）而起。這是公理，是經濟學一個基礎假設，不管是對還是錯，是不能有所爭議的。
第二節：理論要約束行爲
不要忘記，有解釋力的理論，必然有被事實推翻的可能，不可能被推翻的理論，半點用途也沒有。同樣重要的是，要將行爲作推測，科學就一定要將行爲加上約束。假若行爲完全沒有約束，忽左忽右，像無定向的風那樣地吹，任何推測都不會錯，那麼理論就不可能被事實推翻了。
行爲一定要有約束，比如指明在怎樣的情況下會向左而不會向右；這樣，行爲才可以被推斷，被解釋。當然，指明是向右的，但也可能會向左。有解釋力的理論，是可能會被事實推翻，但沒有被推翻。這一點，在第一章內我解釋過了。約束行爲會增加理論被推翻的可能。約束越多，行爲的推斷就一定越精確，但如此一來，被……
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